Саймон Хиггинс - Сумеречная война

* * *

Холодный воздух жалил щеки. Тень Луны следил за Рикичи. Балансируя на одной ноге, наемник проверил полосатый таби и привязал ашико на сандалии, пока ряд шипов не оказался под пятками.

- Я готов, - он кивнул и указал вперед. – Никто из нас теперь не поскользнется на озере. Видите? Там мы можем перейти.

Тень Луны кивнул. Закат был близко, и им нужно было двигаться. Они долго забирались сюда по каменным узким тропам, чтобы успеть дотемна. Конечно, самая сложная часть был впереди.

Оставив лошадей дровосеку, они нашли следы копыт у основания горы, первые следы.

- Хитрости Фума, - сказал Рикичи. – Конечно, они успели похоронить шефа у того храма. Их ждала группа с лошадьми по пути, чтобы унести вашего агента в Фумаяма вперед остальных. Видите? Они даже не постарались скрыть следы копыт!

У последнего утеса Тень и Паук переоделись в скрытные костюмы, готовясь пробраться на земли Фума. Рикичи был в простом сине-лиловом ночном костюме, они надели капюшоны, но оставили лица без шарфов, чтобы было легче слышать друг друга. Ветра не было, но воздух на такой высоте был ледяным, жалил ноздри с каждым вздохом. Тень Луны чувствовал, как трескаются губы. Но его тело было еще теплым, и они готовились к бегу к черному ходу.

Впереди неровный треугольник маячил им. Черно-белый монолит камня и снега уже был окружен облаком, которое становилось гуще, по словам Рикичи, когда гас свет. Тень Луны посмотрел в сторону, куда указывал их проводник.

Замерзшее озеро начиналось в пятидесяти шагах от них, угол, где они могли пройти, был в сто шагов длиной. Низкое облако скрывало дальний берег озера слева и большую часть в центре. Правый берег был чист, замерзшая вода блестела синевой. Она тянулась до края небольшой заснеженной возвышенности. Рикичи обещал, что там – черных ход базы Фума.

- Отличный шанс, - быстро говорил наемник. – Обычно отсюда видно деревню, но облако ее скрыло, - он повернулся к Пауку и прищурился. – Значит, они не видят нас.

Паук кивнул.

- Тогда вперед. Пока облако не рассеялось!

Ашико уже доказали свою пользу, шипы впивались в замерзшую землю и давали им возможность ускориться и не падать, пока они двигались по краю озера. Они поглядывали на облако и смотрели на возвышенность, ступали осторожно по льду.

Первая треть пути прошла без помех, поверхность озера тихо поскрипывала под их ногами. А потом Паук ускорил шаги. Вдруг бело-голубой лед под его ногами стал трещать.

Паутина тонких трещин появлялась под большими ногами шиноби и тянулась, как рябь на поверхности пруда. Все замерли. Паук посмотрел вниз.

- Двигайся влево, медленно и осторожно, - прошептал Рикичи. Паук послушался. – Никогда не угадаешь, где тонкий лед, - тихо сказал проводник. – Падать нельзя. Вода там такая холодная, что замерзнешь насмерть за минуты.

- Отлично, - Паук прошептал в ответ, его ноги были напряжены. – А почему мы шепчемся?

Рикичи указал в сторону деревни и говорил тихо:

- Их не видно, но это не значит, что они далеко. Я много о них знаю. Это моя работа. Они посылают небольшие патрули проверять гору, обычно трех или пятерых лучников. Благодаря лавинам и снежным бурям, они порой теряют патрули.

- Нам-то что? – сказал Паук, забыв о шепоте.

- Шшш! – Рикичи прижал палец к губам. Паук виновато скривился. – Если мы столкнемся с патрулем, можно застать их врасплох и разобраться с ними, а люди из деревни решат, что это сделала природа. Даже если они поймут правду, это будет не сразу, а мы уже давно уйдем. Но не если они нас услышат.

Тень застонал.

- Уже услышали, - он указал. Остальные развернулись, следя за его взглядом. Левее от их намеченного пути облако рассеялось и показало пятерых лучников. Двое из них были в плащах из рисовой соломы, остальные были в накидках из меха лисы, медведя и снежной обезьяны.

Высокий охотник в накидке из меха в конце ряда издал звук и похлопал по тетиве, что пересекала его грудь.

- О, нет, - выдохнул Рикичи. – Это сигнал атаки. Доставайте луки!

Лучники плавно подняли оружие, выхватили первые стрелы и натянули тетиву идеально слаженно.

- В сторону! – рявкнул Паук, шквал стрел полетел в воздух.

Тень Луны с колчаном в одной руке и луком в другой пригнулся, перекатился по льду, потерял контроль и проехал дальше, чем намеревался. Он оглянулся, впился ашико и остановился. Лед под ним треснул, три черные стрелы врезались в него в ряд. Вокруг него лед был плотным, трещин не появилось, но он все равно был встревожен. Лучники были очень меткими!

- Вправо! – крикнул Рикичи, стрела вонзилась между его ног. Он вскинул лук. – Держитесь вдали от них, а потом отвечайте стрелами!

- Это мне нравится, - Паук нахмурился, стрела почти попала по его ноге. – Вперед!

Они побежали по хрустящему льду, Паук несколько раз чуть не упал, они бежали к облаку. Стук говорил Тени, что падала новая волна стрел, чуть не попадая по ним. Лучники еще и быстро стреляли!

- У нас преимущество с ашико, - задыхался Рикичи. – У них тростниковые снегоступы, так что мы быстрее на льду.

Они приблизились к краю озера. Тень оглянулся.

- Ои! – он привлек внимание товарищей. – Они почти там, где Паук оставил трещины на льду!

- Стреляй туда! – рявкнул Рикичи, поднимая лук со стрелой. – Целься по краям от них. Пусть лед треснет!

Они встали в ряд. Втроем они опустились на колено, став меньше. Прицелившись, они выстрелили в охотников.

Стрела Рикичи упала в нескольких шагах правее от высокого лидера. Тень Луны выругался, их с Пауком стрелы пролетели мимо врагов вдаль.

- Нужно еще пару попыток, чтобы привыкнуть, - проворчал он. – Лук другой.

Слова Рикичи его не успокоили:

- Привыкай быстрее! Они стреляют снова!

Волна черных стрел полетела в воздух, врезалась идеальной линией в лед у их ног. Они были вне досягаемости, но ненадолго.

Охотники посмотрели на лидера, он кивнул, чтобы они шли вперед.

- Они думают о нас, не о льде, - сказал Паук. – Стреляйте быстрее!

Они выстрелили во второй раз. В этот раз Рикичи одолел одного из охотников.

- Хорошо, - усмехнулся он. – Это ударит по льду!

Стрела Паука врезалась в лед в десяти шагах от ближайшего врага.

- Я привыкаю к луку, - сообщил он. – Быстро стреляем снова!

Вторая стрела Тени, к его радости, тоже упала близко. Он спешно выхватил третью, зловещий треск раздался от потревоженного льда вокруг оставшихся охотников. Но они упрямо продвигались.

Злясь из-за потери, лидер охотников указывал на нарушителей, рычал на своих людей, торопил их уничтожить врага, что был уже близко. Лед под ним громко трещал, но он не слушал.

- Почему их не тревожит лед? – Паук натягивал тетиву. – Я бы тревожился!

Рикичи медленно сказал.

- Слишком уверенные, - он вдохнул, прицелился и замер. – Уже привыкли к своим землям, а это – большая ошибка, - он выпустил стрелу.