Джеймс Роллинс - Амазония

— Силы когда-нибудь да кончаются, — ответила Келли.

— Он выдюжит, — заверил ее Нат. — Счастливая кепка все еще на нем, верно?

Келли вздохнула.

— Он с ней не расстается. Знаете, дома Фрэнк играл в клубе. Стал почти профессионалом. — Она понизила голос до напряженного шепота. — Отец так гордился... Мы все гордились. Поговаривали даже, что Фрэнк выйдет в высшую лигу. Потом он неудачно съехал на лыжах и свернул колено. На том весь бейсбол и закончился.

Манни удивленно хрюкнул:

— Вот вам и счастливая кепка.

Келли печально улыбнулась и провела по козырьку:

— Да, но три сезона он отыграл и был счастлив. Даже после аварии Фрэнк не стал горевать. Говорил, что чувствует себя счастливейшим человеком в мире.

Нат посмотрел на бейсболку, завидуя Фрэнку в его момент славы. Была ли жизнь так проста для него? Может, эта кепка и впрямь приносит удачу... Потому, что сейчас удача требовалась им как никогда раньше.

Каррера развеяла ностальгическую атмосферу.

— Ягуары... Они больше не преследуют нас.

Нат оглянулся на спуск. Одна из кошек-гигантов стояла у входа — самка-вожак. Потом она попятилась и пошла вниз. Тор-Тор неотрывно смотрел на нее сияющим взглядом. Секунду они глядели друг на друга, а потом, в темном вихре, самка унеслась в джунгли.

— Видимо, долина на берегу — это убежище стаи, очередная защитная полоса.

— Но что она защищает? — спросила Каррера.

Издалека послышался зов. Кричал Костос. Он встал в десяти ступенях от края расщелины и замахал остальным.

Пока все собирались, на востоке занялся рассвет. За ступенчатым ходом открывалась долина, плотно покрытая зеленью, в том числе деревьями-великанами. Где-то рядом бодро журчала речушка, а вдалеке слышался шум водопада.

— Земля бан-али, — произнес профессор Коуве.

К Манни и Нату подошел Олин и протянул руку к носилкам.

— Теперь наша очередь.

Нат удивился, увидев в паре с русским Ричарда Зейна, но возражать не стал. Они передали сменщикам носилки. Сбыв ношу с рук, Нат почувствовал, будто стал футов на сто легче и что его руки вот-вот взлетят в воздух. Они с Манни поднялись к Костосу.

— Индеец испарился, — проворчал сержант.

Нат посмотрел — того и впрямь нигде не было.

— Да и ладно, мы ведь знаем, куда идти.

— Надо дождаться, пока солнце не встанет как следует, — сказал Костос.

Манни нахмурился.

— Бан-али следили за нами с первого дня в джунглях, днем и ночью. Так что взошло солнце или нет, мы все равно ни души не увидим, пока им не заблагорассудится.

— Кроме того, — добавил Нат, — с нами раненый. Чем раньше мы доберемся до деревни, тем больше у него шансов выжить. Предлагаю двигаться дальше.

Костос, вздохнув, согласился.

— Так и быть, только будем держаться все вместе.

Сержант приосанился и повел группу вперед.

С каждым шагом новый день разгорался все ярче. В Амазонии светает подчас моментально. Звезды над головой потонули в розовых разливах зари. Безоблачное небо предвещало очередной жаркий день.

Отряд замер на пороге расселины. Впереди в джунгли спускалась тонкая тропка, но куда она вела? Признаков жилья странники не заметили — ни дыма костров, ни людского гомона.

Прежде чем отправиться вниз, Костос достал бинокль и осмотрел долину.

— Проклятье, — пробормотал он.

— В чем дело? — спросил Зейн.

— Этот каньон — всего-навсего продолжение того, где мы были. — Он указал вправо. — Похоже только, что этот на другом уровне и отделен скальным уступом.

Нат посмотрел в свой бинокль, следуя жесту сержанта. За зеленой стеной он смог разобрать лишь русло речушки, стекающей посередине каньона. Он проследил ее путь до того места, где она исчезала, падая с крутого обрыва в нижнюю часть каньона — ту самую, через которую они шли ночь напролет, вотчину гигантских ягуаров.

— Мы тут как в ящике, — обронил Костос.

Нат повернул голову с биноклем в противоположную сторону и заметил там другой водопад. Он обрушивался в каньон с нагромождения скал у дальнего края. По сути дела, долина была ограничена с трех сторон отвесными стенами и обрывом — с четвертой.

«Полностью изолированный клочок джунглей», — понял Нат.

Сержант гнул свое:

— Не нравится мне все это. Единственный путь отсюда — здесь, у нас под ногами.

Когда же Нат опустил бинокль, на востоке пробился край солнечного диска и лес залило светом, превратившимся под листвой в зеленоватое сияние. Над головами промелькнула стайка желто-голубых ара, снявшихся с гнезд возле мглистых горных уступов. Водяная пыль, взбиваемая двумя водопадами с обеих оконечностей долины, заставляла воздух почти что сверкать в первых лучах солнца.

— Рай, да и только, — вполголоса произнес профессор Коуве.

С прикосновением света в джунглях раздались птичьи трели и переклички обезьян. У опушки запорхали бабочки чуть ли не с тарелку величиной. Кто-то мохнатый и шустрый шмыгнул в лес. Несмотря на изоляцию, жизнь нашла способ проникнуть в эту зеленую долину.

Кому же еще она служила прибежищем?

— Что будем делать? — спросила Анна.

Несколько секунд все молчали. Наконец Нат произнес:

— Думаю, у нас нет иного выбора, кроме как идти дальше.

Костос поморщился и кивнул.

— Поглядим, куда ведет эта тропа. Будьте начеку.

Группа осторожно сошла по узкому склону к подножию леса. Лидером отряда оставался Костос, а Нат шел с ним рядом, держась за ружье. Плотной толпой они шли по тропе. Воздух под пологом тенистого леса наполняли такие густые запахи орхидей и цветущих лиан, что почти ощущались на вкус.

Однако, как бы сладок ни был лесной воздух, напряжение росло. Что за тайны здесь сокрыты? Что за опасности? Малейшая тень навевала подозрения.

Только потом, прошагав целых пятнадцать минут, Нат заметил, что с лесом что-то не так. Видимо, усталость притупила его чувства. Он остановился и разинул рот.

Манни налетел на него сзади.

— Что такое?

Насупив бровь, Нат сделал несколько шагов в сторону.

— Куда это вы, Рэнд? — спросил Костос.

— Эти деревья...

Изумление захлестнуло Натана, переборов тревогу. Остальные тоже замерли, озираясь вокруг.

— А что с ними не так? — спросил Манни.

Нат медленно развернулся.

— Мне как ботанику известно большинство растущих здесь видов. — Он стал показывать и называть растения. — Хлопковое дерево, лавр, фикусы, красное дерево, всяческие пальмы... Обычные растения, встречающиеся в экваториальном лесу. Но...

Голос Ната затих.

— Но что? — подгонял Костос.

Нат подошел к тонкоствольному дереву. Оно тянулось ввысь на сотню футов и заканчивалось раскидистым веером веток, с нижней поверхности которых свисали тяжелые бугристые шишки.

— Вы знаете, что это?