за живой и мертвой водой.

То, что произошло сегодня на поляне, потрясло Степана Карабаша. Потрясла не подготовлявшаяся расправа и не ее жестокость, бессмысленность, а что–то другое, коснувшееся не только чувств, но прежде всего сознания молодого грамотного хлопца. Он понимал, что смерть трех смелых, несчастных людей, не причинивших никакого зла ни ему, ни его товарищам, ляжет на его совесть, хотя убьют их по приказу Вепря другие. Как ни было ему тяжело и горько, он смирился с этим: не в его воле и силах что–либо изменить. Ну, а если ничего не можешь сделать, то стой, сцепив зубы, и жди, пока все кончится. Степан стоял, ждал… Пленный украинец начал свою речь хорошо, он взывал к уму и совести. Совесть свою Степан усыпил размышлениями о роковой неизбежности происходящего, но мысль оказалась незащищенной. И логика, с какой пленный говорил о судьбе украинского народа, потрясла его. Как потом ни изощрялся и ни выкручивался Вепрь, на какие чувства ни бил — он так и не смог опровергнуть главный довод, доказательство своего противника, не решился ответить на вопрос: что было бы с украинским народом, если бы в битве с немцами он выступил один на один, без поддержки народов–побратимов?.. А какую судьбу готовил Гитлер украинцам, Степан уже знал хорошо. Даже Петро, и тот не скрывал, говорил, что немцам нужны земля и батраки. Обо всем этом Степан раздумывал и раньше, но только сегодня там, на поляне, впервые так остро и требовательно возник в его сознании вопрос: «Кто прав? На чью сторону нужно стать, чтобы потом не каяться и не проклинать себя?»

Ответа Степан так и не мог найти. Вернее, он все еще боялся твердого, честного ответа, потому что его жизнь стала бы тогда невыносимо мучительной. Нет, он не хочет касаться политики и все, что делает, это только для брата, только для Юрка.

На подводе проехали километров десять. Горяничи остались в стороне по левую руку. Степан знал эти места и, когда Савка на развилке прыгнул с подводы, догадался, куда они пойдут.

Савка зашагал по дороге.

— Куда? В Колки? — спросил Степан.

— Ну… — отозвался Савка.

— Чего дорогой крутить, идем напрямую, тут близко.

— Эге! Как говорится — в обход два километра, а напрямую все десять…

— Иди за мной, не заблудим.

Пошли лесом. Уже темнело. Но Степан вывел точно, лес впереди поредел, и за деревьями показалась черная, полуразрушенная печь, подымавшаяся среди развалин как памятник несчастью. В хуторе сохранилось от огня только два кирпичных строения, стоявших на отшибе, — большой дом — и сарай. Все окна в доме были забиты досками.

— Есть кто? — крикнул Савка, останавливаясь у ворот уцелевшей усадьбы.

— А кого тут черти носят? — весело отозвался кто–то из–за густой, давно не стриженной живой изгороди. — Савка, кажется?

— Он самый, друже Вороной. Как вы тут? Месяц есть?

Вооруженный винтовкой бандеровец вышел из–за кустов-— Ждем. Белый тут.

Из дома вышел хлопец в очках с полевой сумкой у пояса, с автоматом на плече. Степан узнал его — перед войной закончил бухгалтерские курсы и работал счетоводом в Братынском райпотребсоюзе. Белый… Следователь эсбе, правая рука Месяца.

Белый зажег фонарик и прочел поданную ему Савкой записку.

— Добре, — вяло сказал он. — Как там Вепрь? Ничего не говорил? Не ругал нас?

— Ему не до вас… Ранен.

— Кто? Вепрь?

Савка довольно охотно рассказал о случившемся. Он, видимо, радовался, что первый сообщает такую новость со всеми подробностями.

Вороной то и дело ахал, а Белый слушал напряженно, поджав губы, и только изредка косил глазами на молчавшего Степана.

— Какое ранение у Вепря? Будет жить?

— Сокол его перевязывал, говорит, что совсем маленькая дырочка. Там уже докторов наехало!

Оказалось, что Савке приказано сразу же возвращаться, и Белый не стал его задерживать, только дал на дорогу хлеба и сала.

— Скажешь Вепрю, если будет спрашивать, что мы тут не сидим без дела. Каждую ночь — человек пятнадцать–двадцать… Так что его приказ выполняется.

Савка пообещал все передать и зашагал к лесу, а Белый, предупредив Вороного, чтобы смотрел в оба, повел Степана в дом. Он чиркнул зажигалкой и, хотя на столе стояла керосиновая лампа, зажег каганец. Слабый дрожащий огонек разгорелся, осветил большую комнату с печью и приделанной к ней плитой.

— Садись, друже. Пока приедет Месяц с хлопцами, я тебе кое–что объясню, но сперва… — Белый смущенно поглядел на Степана, вздохнул. — Сперва я должен выразить искреннее сочувствие твоему горю…

Степан подумал, что Белый имеет в виду «гибель» Юрка и насторожился. Соболезнование показалось ему притворным.

— Что говорить… — сказал он сдержанно.

— Да, да, слова бесполезны, но твой брат был сильной, кристально чистой личностью, и мы сохраним память о нем в наших сердцах.

«Это о Петре, — догадался Степан. — Петра нет в живых… Боже!» Он почувствовал, что лоб и щеки становятся холодными.

— Я думал, ты знаешь… — оживился Белый с любопытством поглядывая на брата Ясного.

— Как это случилось? — тихо спросил Степан.

— В Ровно казнили четырех наших. Повесили.

— За что?

— Немцы… — пожал узкими плечами Белый, точно одно это могло служить объяснением всему.

Степан больше ни о чем не спрашивал. Петро погиб… Немцы… Было время, когда Петро молился на Гитлера. Было такое время… Это уже потом он начал ненавидеть немцев. Но он ни разу не проклял войну, на войну он возлагал все свои надежды. Нет Петра. Вот почему так ласково обошелся Вепрь с братом Ясного… Степан был подавлен, он испытывал почти физическую боль, точно из груди его вырвали что–то, но странно, эта боль была в то же время каким–то облегчением ему. Похожая на Гипноз, деспотическая власть старшего брата не существовала. Теперь Степан был волен распоряжаться своей судьбой и за все отвечал только перед своей совестью.

— Что поделаешь, друже Топорец! Борьба требует жертв. Украина не забудет своих верных сынов.

Монотонный голос Белого совершенно не соответствовал тем пышным фразам, какие он произносил. Степан сел, оперся локтями о стол, закрыл лицо ладонями. Верные сыны Украины… Тот пленный украинец сражался с немцами, а Вепрь объявил его врагом Украины. Богдан не выдержал, отомстил за сестру — забрали ночью, ни слуху ни духу. Юрко тоже враг… Белый просил передать Вепрю, что они не сидят без дела, каждую ночь человек пятнадцать–двадцать… Это же они своих убивают, берут людей по селам. Враги…

Степан поднялся, сказал, не глядя на Белого:

— Я выйду, похожу.

На дворе было темно, мелкие сухие звезды мерцали над головой, и только на западе, над лесом, как памятка о прошедшем дне, зеленел краешек неба. Степан медленно пошел по улице среди развалин. Развалины пугали его, остовы печей казались фигурами женщин, укутанных в черные траурные одежды — пришли на родные пепелища и застыли в скорбном молчании… В теплом душистом воздухе бесшумно проносились едва различимые в темноте летучие мыши–кажаны. Впереди у самой земли мелькнули тени. Степан поднял обломок кирпича и запустил в ту сторону. Послышались визг и рычание. Собаки… Что они нашли тут? Он повернул назад.