за живой и мертвой водой.

Тарасу показалось, что Топорец расчувствовался и близок к решению отпустить этих несчастных. Он тотчас же прикинулся дурачком, сказал презрительно:

— На какой бес они нам, друже роевой. Возиться с ними…

— Ну да! — послышался позади недовольный голос Корня. — Что тебе сотенный скажет, если узнает?

Степан колебался. Он понял, что это за люди. Ему не хотелось вести их в хутор, тем более, что там сейчас находился Вепрь. Предчувствие говорило ему — дело может кончиться скверно, очень скверно и от него зависит, будут ли жить или погибнут эти люди. Степан готов был отпустить их. Он знал, какой опасности подверг бы себя, если бы даже вышло так, будто он просто прошляпил и пленные убежали у него из–под носа. Его бы взгрели, разжаловали бы в шеренговые. Этого он не боялся. Но ему не давала покоя мысль о младшем брате, которого он решил спасти во что бы то ни стало и вопреки всему. Одна мысль эта рождала чувство тяжелой вины перед сотенным, пославшим его в засаду, перед Вепрем, Петром, перед всеми, с кем он был связан в последнее время и кто доверял ему. Взять еще один грех на душу Степан не мог. Это было бы предательством. Он взглянул и сказал решительно:

— Пошли! Забирайте ваши торбы. Палки не трогать!

Лобастый пристально посмотрел ему в глаза:

— Может, передумаешь? Ты ведь человек… Стань на мое место.

— Собирайтесь! — крикнул Топорец, хмурясь.

Задержанные подняли с земли свои торбы. У черненького, похожего на татарина, из торбы выпала обугленная картофелина. Баптист торопливо нагнулся, чтобы поднять ее, но татарин скрипнул зубами, пнул ногой по его протянутой руке, и картошка полетела в кусты.

— Вот, Павлуш, как он нам поблагодарил. Я тогда говорил тебе… Мы его взяли — камень на шею повесили.

— Ну, ладно, Ахмет… — недовольно сказал лобастый. — Мы все–таки люди еще…

— Мы — люди, — согласился татарин. — Он — не человек, он недоразумение, не человек. Шайтан дохлый. Тьфу! Я сразу сказал…

— Виноват, ребята, виноват, Ахметушка, — потерянно тряс головой баптист, шагавший позади своих товарищей. — Каюсь, виноват. Утро выпало такое славное, как родная мать ласковое. Сердце согрелось, забыл за все и запел. А они тут как тут. А зачем? Ну, зачем мы им? Кого мы обидели? — Он оглядывался на конвоиров, старался взглянуть то одному, то другому в глаза. — Взяли бы да и отпустили… По–хорошему. Ребята? Слышите? Отпустили бы?

— Замолчи! — не выдержал татарин. — Павлуш, скажи ему. У меня уши болят.

Баптист замолк, но ненадолго. Он все еще не мог смириться с тем, что произошло.

— Как же так получается, Павлуша? — спросил он плаксиво. — Ведь это какая земля уже? Украинская. Люди какие? Украинцы. Ну такие же, как и ты. Той же нации, одним словом. Чего ж они? А? Ведь мы их в тридцать девятом ослабоняли. Ведь мой братишка за них где–то тут под Тернополем голову положил. Как раз в тридцать девятом. Оставил детушек малых.

Лобастый не отвечал, шел, наклонив голову, глядя себе под ноги. Вдруг он остановился, решительно повернулся к бандеровцам:

— Вот что, хлопцы! Давайте не будем спешить. Зачем пороть горячку? Еще успеем к черту на именины… Давайте поговорим.

Он стоял, упрямо расставив ноги, и глядел с печальной ухмылкой человека, которому терять нечего и поэтому готовому на все. Татарин тоже остановился. Чувствовалось, что тело его напряглось, он шнырял темными глазами по фигурам конвоиров, очевидно, оценивая их силу, возможную скорость в беге. Похоже было, что он приготовился к нападению и только ждал сигнала товарища.

Побледневший Топорец вскинул автомат, отступил шаг назад.

— А ну не оборачивайся! — закричал испугавшийся Корень. — Иди, холера, тебе говорят, а то…

— Что — «то»? — слабо, но откровенно–насмешливо усмехнулся лобастый. — Стрелять будете? Ну, стреляйте. Дело нехитрое. Пушка у вас есть.

— Идите! — сурово приказал Топорец.

— Скажите хоть, кто вы такие, куда ведете?

— Сейчас узнаете, — сказал роевой и добавил неуверенно: — Вам ничего не угрожает…

Впереди послышались голоса.

— Эгей! — радуясь, закричал Корень. — Хлопцы, сюда!

Лобастый прислушался, бросил на товарищей взгляд и, наклонив голову, покорно зашагал вперед.

На этот раз чернявая рассыльная нашла Оксану дома. Она даже не зашла в комнату, а только приоткрыла дверь, перегнулась через порог и, роняя конверт, спросила, не знает ли фрейлейн, где находится господин советник. Оксана ответила, что не знает, и рассыльная сейчас же закрыла дверь.

В конверте, кроме коротенькой шифровки, оказалась записка, написанная по–немецки мягким женским почерком.

«Дорогая моя! Я не могла выполнить твою просьбу в отношении меха черно–бурой лисицы. Я видела пять шкурок, но все такая дрянь, что даже хороший меховщик не сможет сделать что–либо путное. Поищи в комиссионных магазинах. Возможно, тебя устроит что–либо другое — выдра, куница, каракуль, хорек. Подбери себе к лицу. Можешь порадоваться за меня, я выхожу замуж и собираюсь покинуть эту грязную дыру, уехать в Краков, куда переводят моего будущего мужа. Очень жалею, что ты остаешься здесь. Наши все рвутся на Запад, домой. Храни тебя бог! Твоя верная подруга Г.».

Оксана медленно, запоминая каждое слово, дважды прочитала записку и закрыла глаза. Произошло худшее из всего того, к чему она готовилась. Пошукайло сообщал: радиоразговор закончен, больше шифровок не будет, ключ к шифру не найден. Оксане предлагали попытаться установить, какой книгой пользуется Хауссер для шифра, и в то же время ее предупреждали, что в городе долго задерживаться нельзя — Гелена получила приказ выехать в Польшу, возможно, в последней телеграмме Хауссера ставят об этом в известность.

Все складывалось крайне неудачно. У Оксаны не было надежды, что она сумеет узнать, какой книгой пользуется советник для шифра. Она уже пробовала… Книг у советника было много. Они лежали стопками на полу возле письменного стола, занимая весь угол. Однажды Оксана попросила Хауссера разрешить взять ей какую–нибудь для чтения. Советник не возражал. «Какую можно?» — спросила девушка, предварительно осмотрев несколько книг, лежавших сверху каждой стопки. «Любую», — не задумываясь, равнодушно ответил Хауссер, мысли которого, очевидно, были заняты чем–то другим. Оксана стала рыться в книгах, беря в руки то одну, то другую, надеясь услышать торопливое восклицание: «Нет, не эту, эту я сам хочу почитать» или что–либо в таком роде, но советник даже не смотрел в ее сторону. Оксана поняла, что все ее ухищрения на этот раз напрасны; ту книгу, какая ей нужна, Хауссер хорошо прячет от чужих глаз.

Нужно было найти иной ключ к тайне эксперта по восточным вопросам.