Илья Богомолов - Иноходец: Шаг второй

И вот сейчас он со своим отрядом уже четвертую неделю прочесывает болота вдалеке от торгового тракта в поисках бейлданского колдуна. Того самого, что считается самым сильным и опасным в крае, но уже много лет уходит от инквизиции и самого капитана. Нынешняя поисковая группа дель Росса состоит из десяти солдат, каждый второй – новичок, потому что большая часть ветеранов погибла в том самом инциденте со странными магами больше года назад. Пришлось взять новобранцев и быстро в походных условиях обучить их тому, чем служба в инквизиции отличается от простой солдатской доли.

Но из «старой гвардии» у капитана остался неизменный помощник – бывалый вояка по имени Гнут. Знающий своё дело, отважный и не менее острый на язык копейщик. Единственный, кто не боится нарушить субординацию и сказать командиру всю правду в лицо. И вот он как раз сдал свой пост другому часовому и подошел к костру, чтобы перекусить и поспать.

– А вы, вашбродие, опять и глаза не сомкнули, – обратился солдат к капитану, снимая шлем. – Я, конечно, понимаю вашу озабоченность. Сам стал бояться костров. Но как же вы будете нами командовать, если не выспитесь и не отдохнете?

– Это тебя не касается. Делай свою работу, – сурово ответил дель Росс.

– Да, моё дело маленькое. Только маршируй за вами, рискуй жизнью да подвиги совершай. Но я ж тоже не лаптем деланный – понимаю, что к чему. Я же вижу, что вы себя изводите за весь тот сыр-бор произошедший. Вы раньше себя в могилу загоните, чем поймаете ентого колдуна проклятого. На вас уже лица нет…

– Заткнись, Гнут, сделай милость! Раз такой проницательный, то молчи в тряпочку. На мою честь тебе плевать, это я не сомневаюсь, но ты хотя бы за своих погибших товарищей должен хотеть отомстить!

– Да я-то хочу… Но не тем, чтобы себя в могилу загнать. Нам бы вернуться домой да дельный план составить, как и где ентого колдуна изловить. А не прочесывать каждую кочку на болоте. Оно тут такое огромное – можно до гробовой доски по нему бегать, а башни паразита не найти.

Кутейро не стал отвечать. Он уже всё сказал, что хотел, а свои планы можно обсудить с отцом-инквизитором, но никак не с болтливым Гнутом. Но старый вояка, похоже, не собирается ставить точку в разговоре. У него что-то ещё чешется на языке.

– Я того, енто… Ну, некрасиво, как баба, сплетни распускать… Но просто весь город об этом уже говорит. Вы и сами могли какие-то слухи услышать. Мол, ваша жена из-за того, что вас дома неделями не видит, начала подозрительно много времени проводить с сыном бургомистра. Ну, тем самым сморчком, который вечно ей комплименты подозрительные делал…

– И что? Это как-то относится к нашей миссии? – спокойно переспросил капитан.

– Да нет, ясный-красный. Но у меня знакомый солдатик есть в магистрате. Он мне незадолго до нашего похода в кабаке зуб давал, что видел, как ваша жена вечером с этим чинушом к нему домой шла, а утром от него выходила. Такие дела…

– Я ещё раз повторяю: это как-то относится к нашей миссии? Тебе моя жена помогает малефиков да ведьм ловить?

– Да нет… Я просто намекаю, что мы слишком часто пропадаем на миссиях. Мне-то плевать, на мою уродливую старуху никто не позарится. А у вас жена – красавица. И она, по ходу, не собирается в одиночестве скучать, пока вы отсутствуете…

– Спасибо за донос, Гнут. Но, во-первых, мои семейные проблемы – не твоего ума дело. А во-вторых, даже если я – позорный рогоносец, мне сейчас гораздо важнее восстановить воинскую честь и наказать колдунов. Если я этого не сделаю, я сам себя уважать не смогу. И этот позор для меня гораздо страшнее, чем гулящая жена. Всё, баста! Этот разговор окончен.

Гнут почесал затылок и отправил последний кусок солдатской лепешки себе в рот.

– Мда, не прокатило… Ничем вас от работы не отвлечь, – вздохнул он. – Вы и раньше были трудоголиком до мозга костей, а щаз так вообще в фанатика превратились. Сильно вашу честь растеребенели енти маги, из костра выпрыгнувшие…

– Кончай разглагольствовать и ложись спать. Если план придумаешь, как колдуна изловить, тогда говори, не молчи. Тебе жалованье платят не за бабские сплетни. Миссия превыше всего.

– Да я енто всё понимаю, – сказал Гнут, заваливаясь на боковую. – Я лишь хочу донести мысль, что вы себя не бережете. С таким рвением вы и себя в гроб загоните, и нас вместе с собой. Мне-то чё? Я за вами и в огонь, и в воду. А вот парней жалко. Они ещё даже женами не обзавелись…

Кутейро не стал ничего отвечать. Никто не говорил, что служба в инквизиции – простое дело. Это не стражником у ворот быть, чтобы полдня зевать, а остальные полдня задницу чесать. За ловлю ведьм платят хорошее жалованье, но нужно быть готовым по лесам и по болотам в поисках этих дряней бродить. Слежка, засады, погони – вот она работа под началом магического констебля. Прибавь сюда постоянный риск попасть под сглаз или проклятие, столкнуться с гарпией или кикиморой – вот тебе и высокая зарплата.

Капитан поворошил угли палкой и поспешил перестать думать о том, что ему наплел Гнут. Раньше офицер держался за свою должность, чтобы иметь хорошие деньги и купить новый дом для себя и супруги. Сейчас ни жалованье, ни дом, ни жена уже не имеют значения. Он должен доказать инквизиторам, что верен богам и своему делу, и не может допустить того, чтобы его подчиненные погибли напрасно. Для этого, в идеале, надо бы изловить всех таинственных беглецов, но их, похоже, действительно след простыл. А вот знаменитый бейлданский колдун – это достойный трофей. Его головой можно искупить, если не всю вину капитана, то хотя бы большую её часть.

Вокруг стоит душная ночь. В воздухе висит влажный смрад болота. У костра, кроме Кутейро и Гнута, разлеглись ещё шестеро бойцов, двое других стоят в дозоре в разных концах лагеря. Еще пара дней, и провиант у отряда кончится. Надо уходить из этой проклятой земли и найти хотя бы деревню, чтобы запастись едой, иначе поиски нельзя будет продолжать. Но капитана всё не покидает чувство, что ещё немного, и они найдут башню колдуна. Обязаны найти, иначе целый месяц окажется потраченным напрасно.

Маленький «хор» посапывающих солдат дополнился мужицким храпом Гнута. Дель Росса этот звук откровенно раздражает. Он мешает сосредоточиться на мыслях, но если сейчас разбудить старого вояку, то снова придется слушать его надоедливую болтовню.

Несколько минут капитан мучительно взвешивал, какое из двух зол хуже, но вдруг храп солдата неожиданно прекратился. Кутейро мысленно возблагодарил богов, однако в следующую секунду сработал его боевой инстинкт. Что-то здесь не так… Пропал звук не только от Гнута, но и вообще от всех солдат. Ухающая вдалеке сова тоже замолчала. Мир вокруг вообще перестал издавать звуки, только костер немного потрескивает. Капитан захотел обернуться, но не смог пошевелиться – его тело застыло в сидячей позе, будто его удерживает неведомая сила.