Виталий Радченко - Авессалом-4. Сын тьмы

До большого трактира, расположенного у развилки четырёх дорог, они добрались, когда уже почти стемнело. В заполненном наполовину большом питейном зале расположились несколько купцов с сопровождающими их охранниками и возницами, а также группки местных крестьян, которые при виде такого внушительного количества злых как черти Псов, тут же поспешили удалиться. Хорёк о чём-то пошептался с трактирщиком и тот, видимо заранее предупреждённый о визите голодного отряда, скрылся в кухне. Вскоре служанки, как на подбор уродливые и немытые, вынесли горшки с кашей, огромные караваи хлеба и кувшины с элем. Далее Хорёк удивил, веля трактирщику притащить бочонок с шупехом. Стражники радостно зашумели. Торс тихо выдохнул – он всю дорогу спиной чувствовал раздражение подчинённых. А что до раздражения его собственного – подавлять его, подрядившись на работу к банкиру Морху, когул уже почти научился.

Торс, Шикам и двое их заместителей, а также Хорёк расположились за отдельным столом. Пустым.

– Какого… то есть я хотел спросить, почему мы не можем пожрать со своими людьми? – первым не выдержал Торс.

Хорёк хитро ухмыльнулся (похоже, запас ухмылок у этого поганца был неисчерпаемым) и подмигнул в ответ.

– Не спеши, когул из Сильжука, всё ещё будет.

И действительно, спустя некоторое время к их столу потянулись служанки с блюдами и кувшинами. Краем глаза он ловил взгляды купцов, подававших сигналы трактирщику. Хорёк, сделав знак соседям по столу не чиниться, сам первым накинулся на жареных курей и тушёную капусту, обильно запивая всё это элем. Шикам, вздохнув не очень убедительно, присоединился, за ним последовал его заместитель. Торс кивнул своему заму и тоже принялся за ужин. Блюда продолжали прибывать, и вскоре на столе уже не хватало места из-за горшков с кашей, мисок и сковородок, заполненных шкворчащими колбасами и яичницей, свиными ногами и варёной телятиной. Кувшины с элем вовсе приходилось ставить на пол. Торс, насытившись и утолив жажду, ослабил ремень и оглянулся по сторонам. Похоже, вскоре начнутся переговоры, догадался он. И действительно, один из купцов, плешивый коротышка подошёл и, почтительно поклонившись, приветствовал компанию командиров.

– Многие лета, почтенные стражники.

Шикам, видимо уполномоченный Хорьком вести переговоры, кивнул в ответ.

– Я Эррис Хаук, торговец тканями. Надеюсь, скромное подношение от моего стола пришлось по вкусу храбрым воинам?

– Благодарим, почтенный Эррис, – важно пробасил Шикам.

– Могу ли я спросить почтенных господ?

Важный кивок.

– Дело в том, что среди купцов ходят всякие разговоры…

– Разговоры?

– Именно, – Эррис Хаук смущённо откашлялся. – Говорят о каких-то «кузнецах», что шастают по трактам, обирая караваны.

– Кто говорит?

– Да всякие там, – засуетился купец. – Я, разумеется, не верю в болтовню. Ведь разве запрещал бы мудрейший Наместник носить оружие охранникам караванов, будь на то малейшая причина? Конечно, опасность преувеличена…

– Так в чём твой вопрос, почтенный Хаук? – перебил его Хиронишадский когул.

– Хотел осмелиться нижайше просить храбрых воинов проехать со мною до Нихама. Разумеется, питание и подорожные оплачу щедрейшим образом!

– Ты что, торгаш, думаешь, стражники Наместника просто так шляются по трактирам?

Плешивый вжал голову в плечи, но не ушёл, понимая правила игры.

– Простите господа солдаты… – купец потупился на пару мгновений, потом кинул на бородатого когула быстрый взгляд.

– Подумаем, – важно сказал Шикам, махнув рукой купцу.

Тот отвесил раболепный поклон и удалился, вполне удовлетворённый переговорами. За ним потянулись остальные – торговцы специями, зерном, вином, шкурами и шерстью, металлической утварью и горшками. Последним подошёл коренастый широкоплечий здоровяк, долго мялся в стороне, пока Шикам, не выдержав, не подозвал его сам.

– Чего тебе, почтенный?

– Я это, решил, вот, как все, – пробубнил купец, не побрезгуйте подношением.

– Ты кто?

– Кардаш я, солонину везу в столицу.

– Чего тебе, Кардаш?

– Ну, как все хочим, – здоровяк пожал плечищами, – охраны. Только вот, платить особо нечем, господа Псы. Государственный подряд, итить его…

– Государственный, говоришь? – подбоченился Шикам. – А что ж тебе не выделили охрану?

– Так чего там охранять-то, окорока? От волков мы с парнями и сами отобьёмся, а кого-другого, так и нет никого. Скока лет ужо ездим.

– Так чего пришёл-то? – бородатый когул отхлебнул эля, прополоскал меж зубов, проглотил, сдержал отрыжку.

– Ну, как все мы, – Кардаш потупился. – Так пойду я?

– Иди, почтенный, – Шикам потянулся за куриной ногой. – Благодарствуй за угощение.

Торговец солониной, облегчённо вздохнув, удалился. Хорёк, до того не встревавший в переговоры сделал знак приблизиться. Торс, Шикам и двое заместителей склонились над столом.

– Значит так, – тихо прошептал оборванец без своей обычной ухмылки, – слушайте внимательно…

Возможно, в какой-то другой раз обветренное жизненными перипетиями, огрубевшее за годы службы сердце Тарха Торса и порадовалось бы виду прекрасного рассвета, первым лучикам солнца, показавшегося из-за пологих склонов слева от возвышающихся могучими громадами Сизых гор, но только не сегодня. Всем нутром когул чуял – дело гнилое. Такое же, как ухмылка мерзкого оборванца, мешком развалившегося в седле на своём лошаке. Хорёк, будто угадав мысли когула, широко зевнул, распахнув челюсти так широко, что обычный человек скорее всего их бы вывихнул ко всем чертям. Потом перехватил взгляд Торса и ухмыльнулся.

– Не горюй, когул, скоро всё закончится. Уговор помнишь?

Торс помнил. Псы разделились на четыре группы. Шикам и двое заместителей отправились сопровождать соответственно три каравана – торговцев тканями, вином и зерном. Последним, вслед за отбывшим незадолго до того караваном с солониной выехал Торс со своей четвертью отряда. А ещё вместе с оборванцем.

– Почтенный Кардаш, похоже, ещё сам не понял собственной значимости, – пребывавший в отличном настроении Хорёк, этим утром болтал без умолку. – Солонина в нынешних условиях будет ценнее золота.

– Чего ж тогда ему не отрядили стражи?

– Потому что жирные чиновники, ответственные за это, также не понимают государственных интересов, когул Тарх.

– А ты, надо думать, понимаешь?

– Именно! – Хорёк потянулся, привстал, пустил газы. – Оттого я и выбрал именно тебя, чтобы следовать за этим караваном.

– С чего вдруг такая честь?

– Ты мне нравишься, Торс. Похоже, ты ещё тот весельчак, – хохотнул оборванец, глядя на вытянувшуюся физиономию когула. – Шучу, шучу. Просто чую, что ты принесёшь нам удачу!