Алиса Альта - A.S.Y.L.U.M: Дети Сатурна

– Нет, что ты, что ты, – махнула рукой женщина. – То была простая предосторожность. Надо же было куда-нибудь тебя деть… Я вот что имею в виду.

Точным и выверенным движением, словно ювелирных дел мастер, Ари достала из кармана белый конвертик с металлически-синими разводами. Протянула его девушке – та живо схватила конверт и извлекла на свет записку. На ощупь материал походил на ткань со сложной канвой.

«Драгоценная моя Аримат!

Не беспокойся. Предоставь ей безграничную свободу. Молча наблюдай и ни во что не вмешивайся. Даже если она захочет убить тебя, взорвать твой город или пойти войной на керков – не предпринимай никаких шагов. Послушай меня, дорогая. Сделай так, как я говорю, и Настя послужит великому делу Света.

Навечно твой,

Эйхарт».

Представьте себе яростную предгрозовую тучу: мрачную, клубящуюся, похожую на осьминога, выпускающего в пространство тонны чернильных пятен. Эта опасность нависла прямо над вами; ещё мгновение – и ударит ливень, и расхохочется гром, и пробьёт землю гроза. Однако туча что-то медлит, будто размышляет. Стоите вы в нерешительности, не спуская с тёмного котла встревоженных глаз, и понуро ожидаете, когда дьявольское варево опрокинется на вашу многострадальную голову.

Вот такая картина промелькнула перед глазами Анастасии, когда все слова сложились в единую смысловую конструкцию. Девушка с недоумением перечитывала записку, ещё и ещё, однако значение текста оставалось пугающим и неясным, как та самая предгрозовая туча. Касьянова всё так же не понимала, в какой момент на неё обрушатся хляби небесные, и покажется ли ей бездушный карцер райским местечком после столь вопиющих заявлений.

Блондинка украдкой поглядывала на недоумевающее лицо своей пленницы, довольно поглаживая подбородок.

– Я не знаю, что бы это могло значить, – сбивающимся от волнения голосом начала Касьянова. – У меня нет никаких деструктивных прожектов. Акту вандализма я предпочту акт театральный, так-то. Да я осмотреться толком в вашем городе не успела! Это место не вызывает у меня вообще никаких эмоций, если честно, только недоумение и скуку. Не то чтобы я поклонница Махавиры, однако мне не доводилось убивать никого серьёзнее мухи. Напоследок: не сказала бы, что испытываю желание служить великим делам Света. Конечно, чисто абстрактно я не против, но не при таких же условиях! И, если верить Барсику, сюда меня призвал Дом Хаоса, а хаос и свет – две вещи несовместные, как мне думается.

Ари тяжело вздохнула.

– Я буду честна с тобой, Настя. У меня нет оснований не доверять тебе: ты выглядишь искренней. Но… Вот как обстоят дела. Ариман тщательно охраняется от внешних воздействий. У нас тут своя атмосфера, знаешь ли, и чужаков мы не жалуем. Жители Дейта, хвала мирозданию, гостить у нас не стремятся, а въезд с нижних этажей запрещён. Очень редко, в экстраординарных случаях, к нам спускается представитель Большой Земли – внешнего мира, я имею в виду. За последние триста лет таких чужаков было всего семь. Мы не трогаем их, потому что одна стародавняя легенда гласит… ох уж эта стихотворная форма… В общем, смысл её таков, что иноземцы, пришедшие из-за стены, принадлежат Кальхинору. Там как-то так: «Красавец прорастаёт в клетки лёгких; игривыми пузырьками бежит по кровяному руслу ребёнок; один – сердце Кальхинора, десять мелких – его пальцы»… Я присмотрелась к первому незнакомцу – это было чуть больше трёхсот лет назад – он походил, походил, да запрыгнул в грязь лицом. Только ноги и остались торчать. Что же, пусть себе торчит – мне нисколечко не жалко. Второй появился лет через тридцать. Курил, как лошадь, ходил и нюхал воздух – а потом как кинулся в стену, да и врос в неё. Целый век никого не было ни видно, ни слышно. А потом за пятнадцать лет сразу четверо пожаловали – ты видела их в дереве. Мои соратники тогда как раз откопали очень древний манускрипт, там было: «Глубоко взволнован Кальхинор; он рад новым спутникам, легко и радостно дышит. Древо Жизни тоскует, мечтая о новых соках. Поглощение прекрасное состоится». И знаешь, правда как-то стало свободнее дышать. Совсем недавно, семнадцать лет назад, заглянул на огонёк один долговязый чудак – да пропал. Посреди бела дня как в воздухе растворился. Мы искали его, долго искали, но он как в бездну сгинул, чёрт бы его подрал. А потом появилась ты.

– И вы безжалостно смотрели, – сглотнула комок в горле Настя, – как я отправлюсь куда-то врастать? Как превращусь в пень? Как проведу остаток жизни мордой в грязи?

– Ты же человек, – махнула рукой женщина. – Проблема не в этом. Проблема как раз в том, что врастать ты никуда не хочешь.

Повисла неловкая пауза.

– Понимаешь, те, остальные, врастали почти мгновенно. Самый стойкий – тот, что в дереве – продержался дня три. И только потому, что нашёл дерево не сразу. Как только пришельцы видели своё место, они тут же теряли разум. Бросались в омут с головой. Остановить их – даже если бы у нас возникло такое желание – было невозможно. А тут – ты.

Наступившая тишина была ещё мучительнее предыдущей.

– И что мне прикажешь с тобой делать? – деловито поинтересовалась Ари, взяв в руки карандаш и принимаясь постукивать им по столу.

– Я что, похожа на фашиста с гранатой? – впервые явно обнажила своё негодование Касьянова. – Что я такого сделаю вашему городу несчастному?

Ари задумчиво глядела в потолок. Её лицо отражало борьбу между тревогой и ленью; так выглядит человек, которому подсунули бесплатный телевизор, что то ли взорвётся в его руках, то ли безукоризненно прослужит до конца жизни – одно из двух. Да ещё и непонятную инструкцию на китайском языке приложили.

– Всё может быть. Мы с моим Советом долго думали, что же с тобой делать. В итоге я написала мастеру Эйхарту. Это глава Дома Света, великий, мудрейший человек, которому я бесконечно обязана. Его ответ ты видела.

Настя в задумчивости уронила голову на грудь.

– Я не знаю, что вам сказать. Со своей стороны лишь могу заверить вас в отсутствии злых намерений. Да что там говорить? Каких-либо намерений вообще.

Блондинка задумчиво склонила голову на бок; было в той пристрастности, с которой она разглядывала Касьянову, даже что-то неприличное.

– Что же, вот как мы поступим…

Хозяйка города склонилась над столом; её глаза сужались, а голова слегка раскачивалась, будто бы женщина желала превратиться в гипнотизирующую кобру. Голос Ари заметно понизился и затих, а речь стала походить на шипение.

– Я отпущу тебя на волю, Настенька. С одним условием, Настенька. Ты будешь молчать обо мне и о том, что видела в Запретном городе; запомнила, Настенька? О своей жизни на Большой Земле ты забудешь в тот же миг, как выйдешь из ворот. Иначе я казню тебя на площади Древа Жизни, отрублю голову при всём честном народе. Договорились? Я очень добрый человек и не люблю, когда моим простодушием злоупотребляют. Если ты поклянёшься мне в верности и обманешь, это ранит меня в самое сердце.