Эйрик Годвирдсон - Нью-Мексико, год 1887

– Слышал? – шепотом поинтересовался Джойс.

– Тш-ш-ш, – откликнулся Дэф. – Как раз слушаю.

Повернул голову, приоткрыл один глаз, подобрался, перетекая из полулежачего положения в удобную для стрельбы позу. Секунда – вскинул револьвер, выстрел!

В кустах раздался негромкий скулеж и быстрый шорох.

– Кто там был?

– Не знаю. Бабушка говорила – выстрели, перезаряди и выстрели еще раз, – Дэф щелкнул курком, – а потом спрашивай, кто там! По-моему, просто койот. Или вообще земляная собачка.

– Суслики не скулят.

– Тогда койот. Если не вернется – точно он. А если вернется… – Дэф вынул из кобуры «прайс», положил рядом с собой. – Ночка будет веселая.

Как в воду глядел, а.

– Как я ненавижу этих тварей, кем бы они ни были! Койоты, волки, шкуродеры, да хоть сурки-переростки! – зевая, заявил Джойс где-то через пару часов, снова вскидываясь от въедливого шороха. – Сколько же можно, я спать хочу!

– Им, видимо, тоже на голодный желудок не спится, – хмыкнул Дэф. – Мы поужинали, а они – нет.

Кажется, он уже окончательно махнул рукой на возможность заснуть и сидел спиной к костру, выглядывая что-то в темноте.

Тихо ругаясь под нос, Джойс перебрался к огню, заняв точно такую же позицию в зеркальном отражении – если его товарищ оглядывал кусты по правую строну, он сам повернулся влево.

– Не они. Он. Тварь, по-моему, одна, – еще через полчаса пришел к выводу Джойс.

– Видел?

– Видел, ага. Серая зверюга такая, то ли волк, то ли койот. Уши торчком, горбится и крадется. Ага! – Джойс вскинул револьвер, выстрелил. – Вот и узнаем сейчас, кому там неймется! Я попал.

– По-моему, нет, – быстрый шорох удирающего зверя услышали оба.

– Я попал. Клянусь, – медленно проговорил Джойс.

Дэф замысловато выругался. Со щелчком переломив рамку «прайса», проверил, все ли гнезда в барабане заряжены, и пихнул Джойса в бок:

– Можешь тогда убрать кольт. Твои пули ему – только почесаться.

– Это шкуродер, да?

– Да. Больно крупный для койота… и слишком горбатый для волка. А еще заметил одну милую странность?

– Какую?

– У него глаза не светятся.

– Чего?

– У зверя обычно в темноте глаза блестят. У этого – нет.

– У Кука блестели, – с сомнением произнес Джойс, припоминая. – А он был…

– Кук прикидывался человеком, Уилл. А этот прикидывается зверем. В сказках, что рассказывают навахо, обычно это единственный способ отличить шкуродера. Когда он выглядит, как человек, у него звериные глаза, сияют в темноте. А когда зверь – то человеческие.

Кольта, впрочем, Джойс не убрал. Правда, больше зверь – или колдун в зверином облике, кто они уж там есть – не приходил. Или все-таки он ошиблись, и это был простой степной хищник? Уполз, раненый, и больше не появился.

Успокаивая себя такими мыслями, Джойс клевал носом, а потом, привалившись спиной к товарищу, и вовсе снова начал задремывать, не выпуская револьвера. Проснулся от особенно громкого шороха, вскинулся, выстрелил наугад, даже не надеясь попасть – хотя бы просто спугнуть, чтобы было время…

Время для чего, он так и не додумал – из темноты донесся испуганный возглас и довольно дружелюбное, хоть и торопливое:

– Господа, не стреляйте. Я не враг.

Темнота разродилась похрустыванием каменной крошки под ногами – четыре из них были подкованы, а еще две – обуты в сапоги.

– Черт бы вас пробрал, Дюпурер! – изумленно воскликнул Джойс, рассмотрев вступившего в круг света человека, почему-то с непокрытой головой.

– Вот это гости, – присвистнул и Дэф, замирая с поднятым револьвером.

– Простите, я…

– А если бы я вас пристрелил, а? – вкрадчиво поинтересовался О'Нил, опуская руку с пистолетом: лишь каким-то чудом Джойс пальнул раньше, и Дэф успел услышать человеческий голос, а потом и рассмотреть – у темной высокой тени нет горящих глаз-точек, а значит, тратить заряд «Прайса» на него не стоит.

– Это было бы неприятно, – довольно иронично отозвался офицер. – Впрочем, моей фуражке и так не поздоровилось – надеюсь, что лошадь ее не затопчет в темноте вдобавок!

– Ну и ночка. За каким чертом вы за нами следили?

– Так вышло, я не следил, просто, ну, просто заметил всадников, едущих в ту же сторону, куда и я, решил догнать и поинтересоваться…

– И ради этого гнали пол-ночи, прекрасно, я охотно верю, – Дэф усмехнулся. – Садитесь уже к костру, лейтенант. Имейте в виду – место тут нехорошее. Увидите в кустах тень размером с волка, стреляйте, не думайте.

– А куда вы это ехали, позвольте узнать? – ворчливо уточнил Джойс. – Что нам так неожиданно по пути оказалось? И где все ваши товарищи?

– К индейцам. Капитан Джонстон позволил мне отдельно расспросить и их тоже, сам капитан с отрядом и кое-кем из местных отправились в другую сторону, туда, по тракту, – он махнул рукой, поясняя, куда.

– К индейцам? Это вы зря. Они вам ничего не скажут, – покачал головой О'Нил.

– А вам?

– А я с вами не собираюсь вести дел, – зевнул Дэф. – Тем более помогать. После того, как лет шесть назад вы – ваши люди, из форта – упустили этого самого Санчеза и всю его шайку буквально из-под носа, я с вами вообще ни о чем говорить не желаю.

– Я-то тут при чем? – будто бы обиделся Дюпурер. – Я вообще первый год в форте!

– Оно и видно. Сторожи давай, – неожиданно зло заявил Джойс. – Отсыпь ему пару зарядов, годных от нашего гостя, и ложись спать, Дэф. Раз уж он приперся – пусть сторожит!

– У меня винчестер, – заметил Дюпурер. – Если у вас найдутся под сорок четвертый…

– Да что ж все не слава богу, – прорычал Джойс, поднимаясь на ноги.

Отвязал от седла «Энфилд», захваченную О'Нилом только из соображения взаимозаменяемости боеприпасов. Зарядил теми, что протянул ему Дэф, вручил лейтенанту:

– Держи. И не спрашивай, почему требуются какие-то особые патроны.

– Ну и почему же? – немедленно пренебрег пожеланием лейтенант.

– Это долгая история, – покачал головой Дэф. – Утром поговорим.

Конечно, лейтенант заснул – утром Джойс застал его сидящим с винтовкой в обнимку, но с крепко закрытыми глазами.

Проснулся он, впрочем, моментально:

– Между прочим, я заснул всего полчаса назад, – заявил он.

– Как ни странно, а он почти не врет, – заметил Дэф. – Дрых, но урывками.

Дюпурер поморщился с досадой, однако же промолчал. Вместо препирательств поинтересовался:

– Что такое было ночью, что потребовалось чуть ли не боевой пост учреждать, да с какими-то таинственными, особыми боеприпасами? Что за тень такая – размером с волка?

– Он не поверит, – Джойс кивнул на лейтенанта. – Что мы ему скажем-то?

– Пусть не верит. Раз собрался к индейцам, и не такое услышит, – Дэф потянулся, плеснул из фляги себе в лицо свежей водой и встряхнулся, как пес. – Ночка препоганая вышла, однако.