Илья Полетаев - Летопись голодной стали. Ростки зла

– Дункан, – подозвал наёмника всадник, спешившись и осматривая небольшой клочок рыхлой земли за краем каменистого тракта. Длинноволосый подошёл. – Смотри-ка, след.

Всадник жестом указал на огромный след на земле. Дункан присел на одно колено. Посол, сгорая от интереса, прикрикнул:

– Что там?

Дункан ответил не сразу. Он провёл пальцем в перчатке по огромному следу лапы, внимательно изучая его радиус и контуры. Не дождавшись ответа, посол спрыгнул с повозки и подошёл. Хорошо, что он не посмотрел налево, иначе бы весь его внутренний мир в миг разбрызгал каменистую дорогу. Его внимание привлёк этот странный отпечаток на земле, оставленный неизвестным зверем.

– Что это? – спросил он снова, посмотрев в спину Дункану.

– Это след. Похожий на след медведя, но только в разы больше, – заключил наёмник.

– Значительно больше. – Всадник, находившийся рядом, изучил след. – Смотри, как выпирают когти. Они длинными полосами идут от лапы и, судя по контурам, кривые. Этот зверь был неимоверно огромным, судя по размеру лапища.

– Да, я это заметил.

– Разве у медведей такие огромные лапища? Здесь, в Венерии, такие водятся? – спросил посол с толикой испуга.

– Это не совсем медведь. – Дункан встал, посмотрел на посла. – Скорее всего альбьёрн – медведь-убийца, проще говоря. Очень похоже на его след.

– Что это ещё за хрень такая? – чертыхнулся посол.

– Огромная и опасная тварь, коротко говоря, – ответил Дункан. – Обитает в лесах к северу. Точнее, обитала. Очень давно, ещё когда эту землю бороздили разные твари: мутанты, стрыги, волколаки и прочая мразь.

– Я думал, это всё сказочки, дабы детей непослушных пугать. – Посол сделал жест, обозначающий знак Всевышнего – провёл круг двумя пальцами, указательным и средним, а затем снизу наискось поднял их вверх и отвёл вправо. Изобразив Святую руну в воздухе, посол вытер слегка вспотевший лоб платком.

– Сейчас так оно и есть, но век назад земли эти кишели разными созданиями природы, – сказал Дункан. – Люди охотились на них и истребляли, так как боялись за свою жизнь. Многие виды, такие как волколаки, вампиры и трупоеды были уничтожены. Многие из остальных переселились на север, скрывшись в сумрачных дебрях Чернолесья. Но некоторые до сих пор набредают на юге на тракты, снуют по полям ночами.

Дункан окинул взором близлежащую местность.

– Альбьёрн, по сути своей, обыкновенный медведь. Только раза в два больше обычного. Его чёрная бурая шерсть взбучена и суха, в некоторых местах облезшие пятна на теле. Когти как кинжалы – эта тварь ими разрывает плоть как тонкую ткань, на лоскуты. Даже самая прочная броня не сможет выдержать.

Он молча осмотрел место недавнего нападения. Почему недавнего? Потому что, то разорванное пополам тело ещё свежо, на его лице только-только подступают трупные пятна. Да и кровавые следы ещё влажные. Похоже, эта тварь напала сегодняшним утром, разорвав сопровождающих конвой на части, ибо крови пролито тут много. Уж слишком много на одно единственное оставшееся нецелое тело.

– Думаю, эта тварь настигла людей врасплох. Не уверен, что кто-то смог уцелеть. Уйти от неё бегом невозможно. Даже на быстрой лошади сделать это трудно. А их здесь нет, видимо, скакуны от испуга ринулись, кто куда. Эта тварь быстрее рыси, если разгонится. А если голодная и яростная, то тут вообще без вариантов.

– Нам нужно отодвинуть повозку от дороги. – Наёмник на коне бегло осмотрелся. – Нельзя тут задерживаться надолго. Если эта тварь всё ещё где-то здесь, то наверняка учует запах свежатины.

– Увидеть её не составит труда. Но если увидим, то проблем нам не занимать. – Дункан быстро зашагал к конвоирам. – Так, слезайте, все до единого! Нам нужно отодвинуть эту повозку!

Уже через десять минут перевёрнутая махина медленно скрипела по камням, постепенно освобождая всё больше пространства. Оставшуюся часть извозчика перенесли подальше от дороги и положили в покров ржавой травы. Хоронить не стали, не было времени. Тризну справят вороны, что слетятся сюда, полакомиться трупной плотью.

– Тяни! Наваливай! Тяни! – Наёмники сгруппировано толкали повозку: трое стояли позади, среди них и Дункан. По двое тягали по обеим сторонам. Ещё двое впереди. Здоровяк с молотом за спиной взялся за возы и, напрягая каждую часть своего крупного тела, медленно шёл вперёд. Самый молодой из них находился рядом с послом, учащённо осматриваясь и не убирая ладони с рукояти меча.

Через следующие пять минут повозка скатилась с бугорка от дороги. Наёмники дружно выдохнули, здоровяк обронил возы и сплюнул наземь.

Вдруг послышался душераздирающий крик неподалёку. Потом стремительно приближающееся топанье и ржание коня. По дороге к ним навстречу мчался одинокий всадник, мчался со всей прытью. Крича, как ужаленный, он начал орать нечленораздельную речь.

– Бегите!!! Бегите!!! – единственное разборчивое слово, что услышали наёмники. Впрочем, слышать им и не нужно было, через мгновение появившаяся туша сама предоставила все ответы.

Рассекая кусты и дебри, из плотной чащи выскочила огромная чёрная туша, мчавшаяся с неистовой скоростью за всадником. Наёмники остолбенели. Дункан вылупил глаза.

– Твою мать! По коням! Живо!

– Не успеем…

Тварь, похожая на медведя, но больших размеров, преодолела расстояние в десять метров всего лишь за два рывка. Уже через небольшое мгновение она оказалась рядом с теми, кто охранял конвой.

Всадник тучей пронёсся мимо наёмников. Те скоротечно расступились, попадали, кто куда. Потом повставали и ринулись к коням с криками, однако тварь уже преодолела некогда ранее выкаченную с дороги повозку.

Первый из наёмников, что был наиболее близок, свалился наземь и дико заорал. Тварь саданула огромной лапой по его облачённой в кольчугу и кожаные пластины спине. Огромные, как кинжалы, когти разрезали огромную линию на спине наёмника. Оказавшись под тварью, тот закричал ещё сильнее, зовя на помощь своих соратников. Однако те отстранились и обнажили клинки, держась на расстоянии. Они беспомощно наблюдали, как тварь растерзывает их соратника на куски. Вскоре крики сменились на приглушённые и отрывистые кашли, изо рта наёмника лилась водопадом багровая жидкость.

– Держите эту тварь подальше от повозки! – крикнул посол, взбираясь на своё место. Извозчик сильно сжал поводья трясущимися руками, как тисками, буквально приклеив их к ним.

Дункан скомандовал:

– Рассредоточиться! Не кучковаться! Окружить её!

Он знал, на что обрекает и себя и других, отдавая приказ. Выйти живыми из боя с этой тварью было невозможно. Она огромна, как скала, она рвёт плоть как лоскуты и рычит, содрогая здешнюю округу далеко разносящимся эхом. Однако они в любом случае трупы, и если попытаются скрыться, то тварь настигнет каждого. А сейчас у них есть хоть какое-либо численное преимущество.