Натали Якобсон - Один век до свадьбы. Пленники волшебного царства

Эльфы – невероятные смельчаки. На их шлемах такие широкие прорези, что почти не прикрывают лица. Впрочем, ничего удивительного для неуязвимых воинов. Ведь любые раны на них мгновенно заживут.

Красавец-эльф чинно преклонил перед ней одно колено. Он ни больше, ни меньше, чем эльфийский принц! А она еще считала красивым Кассиана! Марианна вдруг пожалела, что уже помолвлена.

Принц Лурель поднес венец победителя ей. Это значит, он выбрал ее дамой своего сердца. С одной стороны победа, с другой поражение. Ведь жених у нее уже есть. И зачем она так поспешила с выбором.

Илария завистливо вздохнула за ее спиной, а эльф неспешно поднялся. Когда сражался, он выглядел заносчивым, а сейчас вдруг стал скромным, даже робким. Зато Марианна осмелела.

– Как так вышло, что раньше я вас не замечала? – кокетливо спросила она. – Либо я была слепа, либо кто-то наслал на меня магическую слепоту.

– Но вы сами прогнали меня от окна тронного зала неделю назад, – потупившись, признался Лурель. – Не помните? Вы велели окатить моих соратников кипящей смолой.

– Разве вы тоже были в их числе?

Наверное, стоит перед ним извиниться. Но Марианна не могла перешагнуть через свою гордость. Канцлер, услышавший ее беседу с эльфом, почему-то покраснел до ушей, будто рак, и нервно заерзал на стуле. Какая это муха его укусила?

– Вас вроде не обожгло, – Марианна оглядела чистую кожу эльфа. Вроде эльфы неуязвимы. Ожог, должно быть, сразу прошел, но она притворилась, что не знает об их способности быстро исцеляться. Зато как они хороши собой, она разглядела только сейчас. У людей не бывает кожи нежной, как лепестки лилий. Золотых ресниц и бровей у людей тоже не бывает.

– Эльфов нельзя обжечь: ни смолой, ни огненными стрелами, ни кипятком, – любезно пояснил Лурель.

– А я всем этим вас травила? И вы на меня не злитесь?

– Как можно злиться на самую прекрасную принцессу во вселенной?

Таких комплиментов ей еще никто не говорил! Похоже, поцелуй с ним это награда для нее, а не наоборот.

Марианна вдруг поняла, что ее сердце уже в плену у победителя турнира. Феи не соврали. Это любовь! До сих пор капризная принцесса и не подозревала, что способна на подобное чувство.

Лишь после волшебного поцелуя, она заметила, как ревниво глядит на них с эльфом принц Кассиан. Он все больше мрачнел и нервно сжимал рукоять своего меча. Кажется, это он подстегнул рыцарей распевать какую-то фривольную балладу о том, что негоже эльфам уводить девушек у земных парней. Эльфы, давно присматривавшиеся к дамам на трибунах, заметно обиделись. Назревал следующий раунд турнира, в котором смертные точно проиграют. Марианна хотела предпринять какие-то меры. Если она не хочет, чтобы Конрад остался без своих рыцарей, то медлить нельзя. Однако Лурень первым ринулся в бой. Вдруг он победит? У Марианны мелькнула шальная догадка: что если он убьет Кассиана и освободит ее от обещания? Она слышала что-то о том, что эльфы не имеют права жениться на тех девушках, которые уже были обручены с людьми. Пусть поединок все решит.

– Вам бы лучше велеть прекратить турнир, – нервно шепнула Илария.

– Почему? Пусть меряются силой.

– Есть какое-то волшебное правило. Точно не помню! Но вроде бы эльф не должен драться с женихом девушки, которая ему понравилась. Иначе случится что-то нехорошее.

– Откуда ты знаешь?

– Я в детстве слышала об этом от няни, которая была ворожеей.

– Тебе наняли няню-ворожею? – возмутилась Марианна. – В феодальных замках ворожей не жалуют.

– Кроме тех, которые являются целительницами и способны прогонять от колыбели злых духов, – уточнила Илария.

– От меня вот эльфов никто не прогнал, и теперь я чувствую себя как будто в плену.

– Таковы любовные чары! – определила наблюдательная Илария.

Чары? Ну уж нет! Марианна ощущала, что ее любовь неподдельная. А состязание набирало обороты. Магия еще не шла против мечей, но эльфы все равно сильнее людей.

Однако правила не нарушены. Придраться не к чему. Смертные рыцари сами вызвались потягаться силой с эльфами. Да, это равно самоубийству. Но доблестный рыцарь имеет права выйти на бой хоть с великаном. Останавливать его без веского повода нельзя.

Марианну тревожила одна мысль. Она билась в голове, будто птица в клетке. Илария в чем-то права, хоть и выразилась не вполне определенно. Турнир нужно прекратить до первого убийства. Ведь есть какой-то древний закон, о котором столько судачат старые прорицательницы, знакомые с эльфами. Что-то исключающее счастье, если убьют жениха той, на кого засмотрелся эльф.

Лурель и Кассиан сошлись в поединке. Смертный принц сражался против бессмертного принца эльфов. Публика вопила от восторга. А красная и белая розы на подлокотнике трона истекали росой, будто слезами.

Как раз вернулся Конрад, бледный, как покойник. Он молча сел на тумбу рядом с Марианной, будто трон больше не для него. Что это с ним? Она бы растормошила его расспросами, но сейчас важнее было другое.

– Останови их!

– Зачем? – Конрад поднял на нее лицо, по цвету напоминавшее белый мел. Марианна вздрогнула. Такое чувство, что какая-то злая фея выпила из брата всю жизнь своим поцелуем.

– Драться с эльфами это чистое самоубийство! Ты король! Твой долг предотвратить бессмысленное кровопролитие.

– Прости, Марианна, но на турнире каждый выбирает сам, с кем ему помериться силами. Тут даже король не имеет права вмешаться. Рыцари должны быть храбрыми, иначе если разразиться война с эльфами, то все воины попрячутся в кусты.

– С чего это ты заговорил о войне с эльфами? – встревожилась Марианна. Брат точно что-то от нее скрывал. Она отлично изучила все его привычки. Сейчас он ведет себя так, будто совесть у него не чиста.

– Так, к слову! – отмахнулся Конрад.

Черный туман, как шлейф тьмы, протянулся по трибунам за пришедшим на турнир королем. Эльфы пустили магию против людей. Это вышло нечаянно. В разгар боя никто не думает о методах. Каждый стремится победить любой ценой. Какой-то маг пытался остановить Луреля и Кассиана. На их скрещенных мечах выросли лианы, которые переплелись между лезвиями и не давали драться. Лурель прошептал какое-то магическое слово, и лианы сгорели.

Марианна не успела разглядеть, как поединок подошел к концу. Кассиан погиб. Его каштановые пряди рассыпались по окровавленному ристалищу. Шлем слетел. Лурель не торжествовал, но победа была для него важна.

– Он не заметил обручальное кольцо на твоей руке, – шепнул голосок, исходящий от роз.

– Эльфы нарушили закон гостеприимства, убив рыцарей, – пробурчал Конрад. Менуэлский кинжал решил поддержать его в этом и высвободился из ножен. Он вспорхнул, как стальная птица и кинулся наносить удары всем подряд. Илария испуганно вскрикнула, а Марианну больше занимала победа Луреля. Теперь она свободна. Можно снять с пальца земное обручальное кольцо с бриллиантом, принц эльфов подарит ей взамен волшебное колечко.