Натали Якобсон - Один век до свадьбы. Пленники волшебного царства

– Может из-за того, что не выспалась, ты так раздражительна!

– Мне дурно от запаха роз, – пожаловалась Марианна. – Он такой приторный и тяжелый, будто предвещает несчастье.

Конрад поспешно запахнул мантию, отороченную горностаем у себя на груди. Нельзя, чтобы Марианна заметила, что в коже в месте сердца у него пробиваются шипы.

– Так весь спор из-за того, что их не приглашают на турнир?

– Да!

– Так пусти их, и дело с концом.

– Но это против правил! Эльфы не люди. Их сила превосходит человеческую. Наших рыцарей можно ранить и даже убить, а эльфы неуязвимы. Права соперников в состязании будут неравны.

– Тогда в первом раунде пусть каждый дерется лишь с представителя своей расы. А во втором, если эльфы и люди, взвесившие возможности друг друга, между собой договорятся, то пусть каждый выберет себе соперника сам. Какого захочет! Кто пожелает, будет мериться силой с эльфами. Кто струсит, имеет право отказаться.

– Для рыцаря струсить страшнее, чем погибнуть! – возмутилась Марианна. – Ты оставишь Алуар без рыцарей вообще, если позволишь им сражаться с эльфами.

– Я собираюсь пригласить на турнир еще рыцарей фей из Шаи. Они настоящие чудовища в латах. При виде них и бессмертным эльфам станет дурно.

– Ты злодей! – Марианна сжала кулаки.

– А раньше ты этого не знала? – Конрад одернул полы мантии и пошел прочь. Вероятно, ему лишь почудилось, что горностай на его мантии оживает и недовольно щуриться.

– Мне стыдно, что ты мой брат! – догоняли его гневные слова Марианны.

И такие скандалы у них в семьи начались с тех пор, как почили родители. Марианна хоть и была младше, а решила взять на себя обязанности матери. Конрад терпел ее вздорный характер как мог. Ничего, вскоре Марианна выйдет замуж и уедет из Алуара в небольшое княжество жениха. Выбрать себе супруга-короля она не позволила. Коранрад безуспешно предлагал ей то одну, то другую кандидатуру. Марианна браковала всех посватавшихся к ней властителей: этот слишком старый, а этот слишком толстый, вот этот тиран, а этот напротив слаб характером. В итоге суженого она себе выбрала сама по красоте лица, а не по положению. Конраду пришлось лишь смириться с ее выбором. Непрестижно, что королевская сестра станет княгиней в крохотном горном государстве, но ничего не поделаешь. Придется без конца помогать ее будущему мужу охранять границы от набегов варваров и кочевников, и демонов из того же Шаи. Хотя с королевой Шаи они вроде бы теперь друзья и союзники. С нею можно не воевать, а договориться.

Вот с Марианной ни за что не договоришься! Она упрямее, чем норовистая молодая лошадка. Сдалось же ей вступать в конфликт с эльфами. Так можно нажить себе врагов, которые разгромят из мести все королевство. Теперь придется перед ними извиняться. А это будет непросто. Вероятно, кого-то из эльфов, добивавшихся ее расположения, она уже успела отшить. Конрад заметил пару брошенных возле трона золотых роз. Обычно золотые розы – символизируют эльфийскую любовь. Влюбленные эльфы дарят такие цветы своим избранницам. Не повезло тому, кто попытался преподнести их Марианне. Она попыталась раздавить золотые цветки, но лишь изранила себе пальцы.

Конрад поднял одну золотую розу. Она оказалась отлитой из чистого золота, но живой. Ее стебель продолжал расти и искать место, где бы пустить корни. Он моментально обвился вокруг запястья короля, напоминая причудливый многослойный браслет.

– Ну, уж нет! С меня хватит и розы в сердце! – Конрад нежно высвободил руку, и от золотой розы послышался тихий вздох.

Яркая золотистая капель хлынула на пол тронной залы. Откуда она взялась? Из золотистой лужицы выросла статная фигура красавца-эльфа с белокурыми волосами по плечи и серебристым обручем на лбу. Он чинно поклонился королю, прижав один сжатый кулак к сердцу.

Конрад изумленно смотрел на него. На такую дерзость, как появляться в его дворце, эльфы прежде никогда не решались. Но Марианна, которую он по неосторожности оставил править в свое отсутствие, всех раздразнила. Вероятно, из-за ее строптивого характера по ней сохли все молодые люди при алуарском дворе. Вот и эльф сейчас напоминал несчастного влюбленного. Он предстал перед королем во всей экипировке, с колчаном стрел за спиной и в зеленом плаще, вытканном эльфийскими гербами.

– Так вы на счет турнира? – забыв про этикет, выпалил Конрад. – Моя сестрица погорячилась.

– Миледи Марианна прекрасна, как летний цветок, но характер у нее горячее, чем у дракона, – порывисто сболтнул эльф и тут же вспыхнул от смущения. Видно, Марианна его сильно задела.

– Она – капризница, – отмахнулся Конрад. – И не всегда ведет себя искренне. Я буду рад видеть весь ваш эльфийский двор на турнире в качестве почетных гостей.

– Но миледи Марианна настрого нам запретила…

– Король тут я, а не она!

Эльф все еще сомневался. Что такого Марианна ему сказала, что он ведет себя так застенчиво?

– Обещаю поцелуй моей сестры в качестве награды любому, кто победит в турнире, будь то эльф или смертный или черный рыцарь из царства фей!

Услышав это, эльф весь просиял и радостно тряхнул колчаном стрел. Видимо, он рассчитывал, что окажется победителем.

Произнеся чинную речь, посланник исчез таким же волшебным образом, как и появился. Конрад остался в тронном зале один. Лишь пара золотых роз позвякивала лепестками под троном. В их звоне слышался тихий шепот:

– Ошибка! Король допустил роковую ошибку!

Конрад пропустил предупреждение роз мимо ушей. Какая тут может быть ошибка. Эльфы отличные союзники, если удастся заручиться их дружбой. А обещание поцелуя Марианны стоит куда меньше, чем традиционный золотой венец, который победитель турнира получает для подарка своей даме сердца. Вот только Марианна может раскапризничаться и отказать победителю-эльфу в награде. Тогда войны не миновать. Конрад понадеялся на удачу и на чары королевы фей. Вдруг можно наколдовать что-то для того, чтобы красота эльфов пленила даже сварливую принцессу.

Араминте уже много раз снился один и тот же сон о том, как она едет к жениху по чахлым заколдованным лесам, где на деревьях нет ни листика, а ветки корявые, будто пальцы троллей. Спутники шепчутся о том, что в лесу обитает нечисть. Какое-то карликовое чудище действительно вертится под копытами коней, пытаясь завести весь кортеж в топь. А из топи зовут голоса. Они окликают ее по имени:

– Араминта! Араминта! Араминта!

Голосов целый хор. Только откуда они исходят? Над трясиной кружатся хороводом белесые крылатые фигуры, подобные призракам фей. Спутники Араминты их не видят, а она видит. Неужели у нее открылось тайное зрение? Болотные феи оборачиваются к ней. Их лица напоминаю гипсовые маски.