Данн Витчер - Void Requm. Ниер-Винд

– Я хочу стать сильнее.

– Сила, направленная не в то русло может разрушить мир. Для чего тебе она?

– Я хочу уметь защищаться. От людей, чудовищ. Я хочу защитить тех, кто мне дорог. Хочу бороться за то, во что верю.

– Но убеждения бывают разные, Эйс. Какое твое? – вопросы, сродно гипнотизму, заставляли путаться в собственных мыслях.

Эйс пробормотал что-то невнятное, из чего едва ли можно было уловить короткое «не знаю». Садмур самодовольно усмехнулся, кажется его цель была достигнута:

– Сейчас ты чист как белый лист бумаги. Но стоит проронить каплю чернила и обратной дороги уже не будет. Я не стану играть с тобой в честь и благородство, и не хочу показаться праведником. Побуждения нашей организации относительны, методы не всегда мягки, – он прожигал глазами насквозь. – Тебе протянут билет в никуда, а ты, к удивлению, смело его принимаешь. Хочешь стать сильнее? Мы дадим тебе силу.

– Кто вы?

– Я не могу ответить на этот вопрос, пока не узнаю кто ты, – выделил интонацией последнее слово. – Еще не передумал?

Парень прикрыл глаза и собрался с мыслями:

– Нет.

– Славно! – Садмур перевел взгляд. – Лиз, на нижнем уровне замечена активность. Не могла бы ты проверить?

– Запросто, – пожала плечами девушка.

– Возьми нашего нового друга с собой. Он должен вникнуть в ситуацию, – дополнил речь Триб.

– Что?! Я на это не соглашалась! – возмутилась Ригер.

– А ты думала, просто приведешь его, и все?

– Уфф… Ладно, – вздохнула девушка и поднялась из-за стола. – Через два часа возле Хранителя. И не опаздывай! – бросила она Эйсу напоследок, и вышла из кабинета. Парень почему-то почувствовал себя брошенным в детском доме ребенком, потеряв из веду единственного хоть как-то знакомого человека.

– Голоден? – невзначай спросил Садмур.

Тут-то Эйс и вспомнил, что еще ничего не ел. Живот тут же откликнулся ворчанием. Парень похлопал по нему и кивнул.

– Тогда пойдем вниз. Завтрак уже должен быть готов.

***

Слова Садмура озадачили Эйса и некоторое время он то и дело прокручивал их в голове. Видимо, тяга к силе сейчас брала свое. Жажда быть с теми, кто сильнее, как гарант безопасности. Парень не особо зацикливался на этих вопросах, желая лишь достигнуть своей цели.

В назначенное время он стоял возле часовни. Потенциальная напарница не появлялась. Время ожидания Эйс посвятил воображаемым образам и раздумьям. Что Триб имел ввиду под «нижним уровнем»? Это мог быть квартал в западной части города, так как немалый Еренал располагался неравномерно. Первый квартал – западный – лежал ниже всех. Там находились жилые дома бедных жителей, которые нередко потопали в грязи беспорядков. Второй квартал – центральный – это возвышение приблизительно в центре города. Там находилась резиденция коменданта, казармы стражи и плац. Именно оттуда распространялась вся информация по городу. Средний, или восточный квартал – лицо города. Он огибал центр дугой, находясь ниже его, но выше первого. Рыночная площадь, ровные улочки и переулки между ровными домами, скрепленными между собой железными трубами. Здесь жили средние и высокие классы населения. Эйс тоже, но, правда, на окраине. Некогда здесь процветал филиал Дрéйгарской академии, манящий в город сотни учащихся из окрестных поселений, но ее закрыли несколько дней назад. Парень вздохнул, но решил, что это даже к лучшему для него.

Из раздумий вырвал знакомый голос:

– За мной, – окликнула его проходящая мимо Лиз.

Парень молча отошел от стены и последовал за ней, проходя между людьми. Девушка была в своей манере: тащить куда-то, не объясняя ничего. Эйс покачал головой, думая, что ей, вероятно, лишь в тягость таскать такого, как он вместе с собой. На этот раз дорога обошлась без приключений, да и идти пришлось не долго. Они вышли из кольцевой площадки часовни, прошли немного по улице и свернули в безлюдный переулок, обойдя одно из зданий с обратной стороны.

– Пришли, – остановилась девушка.

Но Эйс не видел здесь ровным счетом ничего. Обычный тупик, пустая подворотня. Каменные стены, коробки, урны с мусором. Даже вверху ничего не было, кроме шестов, скрепляющих здания. Потом опустил взгляд на Элизабет:

– Эмм… Куда?

Девушка закрыла лицо рукой и покачала головой. Потом, с выражением обреченности на лице, указала вниз. Взгляд парня опустился еще ниже. На каменном покрытии зияла решетка.

– Так это и есть ваш «нижний уровень»? – скривил он губы.

– Добро пожаловать в реальность, – без энтузиазма проговорила она. Потом присела и подняла решетку: – Полезай.

Чтобы не выглядеть совсем нелепо, Эйс полез без возражений. Благо, была лестница, прыгать не приходилось. Вскоре ноги нашли опорой скользкую поверхность широкой тоннельной трубы. Он на силу удержался на ногах. Видеть здесь было невозможно без помощи осветительных предметов. Сейчас он созерцал лишь лестницу и небольшой квадратный участок поверхности под ней. Впереди зубастые решетки отбрасывали мягкие полосатые тени. Через несколько секунд послышался удар металла о камень: решетку над головой закрыли. Рядом оказалась Элизабет. Девушка отряхнулась и резко двинулась вперед.

«Она точно что-то особенное», – снова заметил Эйс, но последовал за ней, ориентируясь лишь отдаленными пятнами света, помогающими не терять равновесия. Ноги то и дело рвались в танцевальные па. Он всем своим нутром хотел выразить, что достоин стать членом их организации. Труба вела прямо. Вскоре впереди показался круг приглушенного света – конец дороги. Девушка присела и мягко спрыгнула куда-то вниз. Эйс подошел к краю, глянул под ноги и увидел другие тоннели: квадратные. По краям находились дорожки, а посередине – поток жидкости неприятного запаха. Парень спрыгнул. Ноги ослушались, тело подалось прямиком в липкую канаву. В последний момент за руку схватили, его оттолкнуло к стене. Эйс потер плечо и глянул на спутницу:

– Спасибо…

– Будешь должен.

Он огляделся. Помимо увиденного ранее, заметил источники света. Ими были какие-то предметы, лежащие в углублениях стен. Подойдя поближе к тому, что был рядом, Эйс увидел небольшую тарелочки с неким веществом на ней. Оно-то и издавало мягкое голубоватое свечение. Холодное, словно поглощающее тепло. Он поднес палец поближе. Ничего не произошло. Лиз дернула его за запястье:

– Пальцы лишние?

– Это интри́т?

– Так званый пластичный кремний, – кивнула девушка.

– Правда, что его используют в виде порошка для бомб из-за разъедающих свойств?

– Он входит в перечень оружия, запрещенного кодексом империума, – фыркнула та.

– Я считал, вам плевать на кодекс.

– Верно.

– Имела с ними дело?

– В горящем состоянии он обгладывает плоть с костей, – отвела взгляд Элизабет. – Очень неприятное зрелище. И остановить процесс невозможно, пока интрит целиком не исчерпает себя.