Анна Гончарова - Загадка для авантюристов

Оседлав коней, авантюристы доверились магу воды, который посчитал нужным отбить запах и спрятать следы на случай, если древнее существо решит преследовать тех, кого упустило. Шансу не составило труда отыскать мелкий ручей, по которому резво поскакали верные лошади. Животные хорошо понимали, что от них требуется. Их крепкие стройные ноги легко отталкивались от песчаного дна и мягко входили обратно в воду, оставляя за собой узоры из серебряных брызг. Пусть теперь кто-нибудь попробует отыскать друзей, пожелавших скрыться!

Только поздно ночью, когда показались мириады ярких звёзд, ручей разлился в широкую спокойную реку, а авантюристы стали клевать носом в седле, было принято решение остановиться недалеко от берега, там, где стройные сосны подпирали искрящееся огоньками небо, и отдохнуть. От пещеры друзья отошли на приличное расстояние, следов за собой не оставили, а слабый ветер, гуляющий над поверхностью воды, унёс полоску запаха прочь, однако костёр разжигать побоялись. Пришлось согреваться подручными средствами. На счастье, Айлин была права, когда говорила, что в её сумке найдётся всё. Там оказались и одеяла, и тёплые вещи, и еда, которая была вкусной даже в холодном виде, и согревающие напитки.

Утомлённая и потрясённая девушка почти сразу забралась под одеяло, коротко пожелав друзьям спокойной ночи. Однако исчезнуть, как это происходило обычно, она не спешила, чем немало удивила парней. Шанс поглядел на Айлин с любопытством экспериментатора, который изучает подопытную модель. Странница собирается спать в этом мире? Надо же!

– Если ты не перестанешь на меня глазеть, утром объяснений не получишь, – пробормотала Айлин, обращаясь к Шансу, и накрылась одеялом с головой.

Равен злорадно усмехнулся себе в кулак, покосившись на удивлённо моргнувшего друга, очевидно задумавшегося, где у девушки мог оказаться третий глаз. Мыслительный процесс завис на первых же секундах, и Шанс отвернулся, оставив Айлин в покое. Парни начали тихий разговор между собой.

– Судя по тому, где находилась пасть, существо было больше обычного волка, – размышлял маг воды, прикидывая размеры монстра и изображая руками его раскрытые челюсти. Парень много читал о нечисти, необычных существах, способах их уничтожения или приручения. Полезную информацию Шанс впитывал подобно губке, так что ему не составило труда прогнать перед мысленным взором страницы учебника. – Оборотень? – спрашивал парень сам себя и пожимал плечами: – Я никогда не видел, чтобы они светились в темноте. К тому же ни один из них не обладает энергией, которую не опознали бы высшие маги.

– Может, мутант? – предположил Равен и поднял воротник своей куртки, чтобы спрятаться от ветра.

– Возможно, – вздохнул маг воды. – Или порождение чьих-то древних экспериментов…

– Кто ж так нахимичил-то, – тихо пробурчал бандит и крепче сжал в ладонях кружку с чем-то густым, ароматным и даже дымящимся – иногда магия служила получше огня. Равен обернулся на девушку, чтобы проверить её состояние, снова обратился к Шансу и вдруг захихикал, указав кивком на подругу: – Слушай, а может из нашего ангела вырвался демон?

Маг воды погрозил другу кулаком, и всё же усмешка тронула его губы. Спросить Айлин о случившемся можно будет лишь завтра, а пока надо объяснить неугомонному бандиту, что мысли о причастности девушки к происходящему лучше оставить, ради его же блага.

Пока парни обсуждали, кем могло быть существо, Айлин действительно спала и видела сны, едва ли не впервые в этом мире. Странствия научили её контролировать потоки мыслей и образов, поднимающихся из подсознания ночью. Снова и снова девушка возвращала себя к тому моменту, когда произошло нападение, прокручивала его в памяти и старалась найти хоть малейшую зацепку, способную помочь ей разобраться в том, что случилось. Темнота пещеры, шершавые каменные стены, тишина и слабое свечение за спиной. Но чьё оно? Дневного света, который пробивался в тоннель, или того существа, что скалило пасть на друзей? Айлин ощутила присутствие монстра так же чётко, как энергию своих магов, однако распознать её не успела. Вот она пробует обернуться во сне, надеясь, что в реальности сумела увидеть существо хотя бы краем глаза, но мысли тут же пытаются освободиться и направиться в другое русло. Огромная клыкастая пасть, которую Айлин узрела, очнувшись после нападения, захлопывается и, отдаляясь, медленно тает во мраке. На смену воспоминанию, смешавшемуся с фантазией, приходит новый образ, и девушка невольно вздрагивает, потеряв способность остановить его или вырваться. Волчьи лапы опускаются на влажный песок, мягко в него зарываясь, тень грациозного животного скользит в густом белёсом тумане, сверкают янтарные глаза. Странница замирает, слыша поступь зверя за своей спиной: тихие, осторожные, неспешные шаги, и почему-то до боли знакомые…

Чёрный зверь остановился и жадно втянул ноздрями прохладный, свежий воздух. Бока часто и тяжело вздымались после дикого, безумного забега, сердце ошалело стучало в груди. Вырвавшись на волю, опьянённый простором страж подземелья на мгновение потерял голову и позволил себе забыться. Однако этот порыв обернулся неудачной охотой. Осознание, закравшееся в мысли, заставило зверя кипеть от ярости и сокрушаться о своей ничтожности. Он мотнул косматой головой и топнул лапой, острые когти с тихим шорохом вцепились в землю. Из горла вырвалось глухое рычание, плавно перешедшее в тихий выдох.

«Обещай мне, Арда́р, что ты выполнишь свою миссию. Как бы тебе ни хотелось отступить, как бы ни было страшно, на что бы ни пришлось пойти… Поклянись небом и землёй, что выполнишь своё предназначение», – вспоминались чёрному зверю слова хозяина и клятва, которую он принёс, преклонившись перед ним:

«Стены этих пещер свидетели – я не отступлюсь от возложенной на меня миссии, даже перед ликом смерти».

И вот сотни лет беспробудного сна закончились для него и начались для других. Для Ардара не было пути назад. Оставалось только снова брать след или придумывать уловку, способную приманить желанную жертву.

Вернувшись к выходу из пещеры, зверь обнюхал примятую траву, по которой прошли люди, прислушался к земле и лёгкой рысью направился по следам лошадей. Когда тропа оборвалась у ручья, Ардар только усмехнулся, продемонстрировав белоснежные клыки. Глупые людишки! Если зверь захочет их найти, а он захочет, встреча непременно состоится.

Развернувшись, волкоподобное существо направилось к Драконьей горе, чтобы обойти её кругом и узнать, откуда пришли авантюристы. Прячась в ночи, чёрный зверь остался незамеченным для взора тех, кто оказался около очередного входа в пещеру и притаился за камнями. Однако его недовольное рычание всё же было услышано. Путешественники, маги, учёные… Ардару не было разницы, кого он спугнул своим грозным голосом. Некому с ним тягаться, так что пусть убираются прочь от его владений! И всё же пещеры придётся оставить без защиты, чтобы продолжить выполнение миссии.