Анна Гончарова - Загадка для авантюристов

– Айлин, две новости! – весело оповестил подругу Шанс, войдя во вкус и заливая пол, чтобы сделать его скользким.

Однако парень раскрыл своё местоположение, и туда вслепую начали палить бандиты. Их несовершенное оружие не могло пробить плотный дубовый стол, и всё же маг решил перебраться в другое укрытие.

– Хорошая и плохая! – отвлекая внимание от друга, выкрикнул Равен и, пока разбойники не обернулись, с размаху запустил в них стул. Двое противников тяжело обрушились на пол, а по третьему метко попала девушка.

– Какая хорошая? – подала голос Айлин.

Компания любила переговариваться, действуя на нервы своим неприятелям, вот и Гарт окончательно вышел из себя:

– Они ещё издеваются!

Отыскав на ощупь что-то массивное, разбойник яростно метнул предмет за барную стойку, и девушку накрыло осколками стекла. В ответ на это Равен заставил песок взорваться прямо перед носом главаря банды и выпалил:

– Ты попала в замок!

– А плохая? – робко откликнулась странница, смутно догадываясь, что услышит.

– Пожар! Горим! – завыли разбойники.

– Упс…

Огонь, поначалу накинувшийся на дверь, теперь уверенно пополз по стене и с аппетитом лизнул потолок. Началась суматоха, в которой все забыли о том, кто прав, кто виноват, потому что и бандиты, и авантюристы оказались заперты в ловушке. Старая деревянная постройка обещала сгореть, словно спичка. Едкий дым начал заполнять помещение, заставляя людей кашлять и метаться в страхе за свою жизнь. Когда разбойники распахнули окна, забыв о том, что этого делать не следует, огонь только набрал силу.

– Я тебе покажу сейчас «упс»! – прорычал матёрый бандит и, добравшись до барной стойки, подлетел к девушке, не успевшей схватиться за очередную бутылку и защититься.

Вскрикнув, Айлин вывалилась из-за своего укрытия, поскользнулась на том, что устроил Шанс, однако, не растерявшись, спешно обернулась и начала отползать от подступающего к ней мужчины. Песок бросился в глаза озверевшему Гарту, снова замахнувшемуся на странницу, но едва ли сумел его остановить.

Входная дверь слетела с петель и с грохотом обрушилась на пол. Неожиданно ворвавшийся ветер притушил пламя и сбил некоторых разбойников с ног. Наступила тишина, и в полной темноте, ибо природу уже успела накрыть ночь, показались два пылающих глаза и огромные клыки монстра, освещённые сиянием, лившимся из пасти вместе с громогласным рычанием.

Крики перепуганных бандитов слились в один.

Авантюристы, выбравшись через чёрный ход благодаря Равену, к тому времени уже неслись через лес, с безумной скоростью и ловкостью перепрыгивая кустарниковые заросли и ямы. Сердца бешено колотились, разгоняя по мышцам кровь с адреналином и не давая им быстро устать, хлёсткие удары ветвей почти не ощущались, как и синяки, которыми друзей щедро наградили разбойники.

Вылетев к реке, искатели приключений, везучие до проблем, побежали по кромке воды.

– Провались этот демон обратно в подземелье! – выругался Шанс и остановился, чтобы убедиться, что никто не идёт по следам. За деревьями виднелось яркое пламя горящей таверны. – Как он нашёл нас?!

– Познакомиться поближе хочет! – выпалил Равен, стараясь отдышаться, но, бросив взгляд назад, посчитал себя достаточно отдохнувшим и отрезал: – Да какая разница? Нужно сваливать!

– Мальчики… – донёсся до друзей слабеющий голос девушки.

Парни резко обернулись. Затуманенный взгляд Айлин был направлен на её же дрожащую руку, запачканную кровью. К телу девушки подступила какая-то странная, блаженная слабость, всё вокруг в одночасье стало тусклым и неважным. Мгновение спустя Айлин пошатнулась, теряя сознание, однако парни вовремя подхватили её и осторожно уложили на песок.

– Что с тобой?!

Даже в пещере с монстром, найдя девушку без чувств, Шанс и Равен не были настолько шокированы и растеряны. Лихорадочно осмотрев подругу, парни увидели зловещее, неспешно расползающееся тёмное пятно на футболке и тонкий порез на животе. Раздался треск ткани и крепкая брань. Айлин услышала это как будто бы издалека и попыталась усмехнуться, но не хватило сил. С каждым ударом сердца девушке всё больше хотелось закрыть глаза и уснуть, но друзья не могли ей этого позволить.

– Держись, слышишь? Не отпускай руку, не уходи! Айлин! Айлин!.. – отчаянно пытались дозваться парни, глядя на бледнеющую подругу и зажимая кусками ткани ножевое ранение, которым наградил её разбойник в порыве гнева.

Помощи в лесу ждать было неоткуда. Даже зажав рану, у Шанса не получилось полностью остановить кровь, и теперь ею медленно пропитывалась ткань под его руками. Айлин почти не видела, но отдалённо слышала, как что-то кричал Равен, разрывая подол своей рубашки на бинты, как маг воды пытался говорить и с ней, и с другом, стараясь найти выход.

«Проклятье!», «единственный выход», «сумка!», «если не успеешь…», «я смогу!», «отойди!» – доносились обрывки фраз и вспыхивали разными красками в угасающем сознании Айлин.

То, что происходило дальше, было уже за гранью её восприятия. Последнее, что запомнила девушка, погружаясь во тьму, – это тепло и яркий свет, который мягко обволок её рану и забрал с собою боль.

«Своим оскалом и рычанием ты сможешь обратить в бегство целую армию».

«Меня так сильно будут бояться?» – Но Ардару не понадобилось вспоминать ответ: глаза бандитов, истошные вопли и скорость, с которой они выпрыгивали из окон, толкаясь и застревая в проёме, говорили сами за себя. Зверю оставалось только расслабленно сидеть в сторонке и, щурясь от яркого пламени, вновь охватившего деревянное здание, насмешливо улыбаться.

Ветер переменил направление, ноздри втянули свежего лесного воздуха без примеси едкого дыма, и Ардар мгновенно потерял к бандитам всякий интерес. Мощные лапы легко оттолкнулись от земли и в несколько прыжков перенесли своего обладателя к невидимой для глаза тропе. Склонив голову, волкоподобное существо жадно вдохнуло запах сыроватой почвы, опавшей листвы и того, что сводило его с ума, как любого хищника. Железо и соль… Чуждая этому миру кровь, багровыми каплями застывшая на земле, поманила за собой, и Ардар, безвольно повинуясь внутреннему зову, грациозно и бесшумно устремился в лес.

Когда в отдалении послышалось тихое журчание воды и след оборвался в лужах, чёрный зверь быстро сообразил, что на берегу уже никого не найдёт, и, свернув, неторопливо двинулся вдоль реки.

Безмолвный лес расступился перед вершиной холма, и в свете луны, служащей маяком для тех, кто сбился с пути, показались крыши небольших домов и мерцающие огни факелов, зажжённых вдоль улиц. Возвышение, на которое поднялся чёрный зверь, спокойно огибала мелкая речка, уносившая вдаль прохладные воды и почти истаявшие отголоски магии, которые едва ли заметил бы кто-нибудь другой. Ардар лениво, томно потянулся. Под густым мехом заиграли стальные мышцы, из горла вырвалось едва слышное низкое урчание, спугнувшее из кустарника мирно спавшую птичку. Навострив уши и одними глазами проследив за её полётом, волкоподобное существо устало вздохнуло. Не всем было суждено увидеть рассвет.