Игорь Епифанов - Нефилим

Имя ее произносилось исключительно шепотом при том, что интрижка была у всех на виду. Старгм, разумеется, узнал об этом последним, но ничем своих чувств не проявил. Почти сразу после исчезновения А и Е Устроитель дал ему задание выследить изгнанников, что было непросто: вспышка шара уничтожила все их следы на расстоянии полудня хорошего хода, а те слабые повреждения растительных покровов, которые отмечали спешно посланные вдогонку «следаки», чаще запутывали преследователей, нежели давали хоть какое-то приблизительное направление дальнейших поисков. К тому же считалось, что не имеющие ни специальных навыков, ни защитных покровов А и Е так или иначе обречены на гибель. Территория представлялась чем-то вроде заброшенного, затерянного во Времени и Вечности, пустыря, только на мониторах или с гребня Стены, но те, кто имел достаточное число «командировок» – как мы с Герцем, – отлично знали, насколько обманчиво это представление. С десяток посланных вдогонку «следаков» исчезли как дым; четверым повезло больше, от них хоть остались какие-то ошметки, и их после генетического опознания торжественно вмуровали в Стену по обе стороны Главной Караульной Башни – ГКБ – дабы прославить беззаветную доблесть ее служителей.

В поисковую команду Старгма эти деятели не входили. Правда, Устроитель, обозначая конечную цель и общую стратегию поисков – это он делал, надо отдать должное, мастерски – пытался внедрить в ПК нескольких (около полудюжины) ГКБ-шников под видом «технического персонала», но Старгм «вычислил» их на первом же собеседовании и, естественно, «зарубил». Он искусно подвел это под статью «экономия бюджета», но зато в графе «оборудование» выставил такую цифру, что ее решились представить Устроителю лишь после долгих согласований и обоснований. Опасения были напрасны; Устроитель, что называется, «подмахнул не глядя».

При беглом знакомстве с историей ПК, позже переименованной в Экспедицию, мне это сразу показалось подозрительным; Устроитель, как известно, был скуповат и даже склонен к некоторому, быть может, демонстративному, аскетизму. Но при анализе оборудования: сканеров, коптеров, геолокаторов, «щупов» – в списке был даже примитивный аналог гравитона – я обратил внимание на чрезвычайно мощный, но очень компактный – с пачку сигарет – излучатель направленного и очень точного – снайперского – действия. ИНД. Им был снабжен один Старгм. Он двигался впереди отряда; в случае внезапной корпускулярно-волновой агрессии, включал защитную «волну»; та сама определяла частоту и импульс встречного потока и «гасила» его по принципу интерферометра.

Предположение, что «шар» взял изгнанников под «свое крыло» было не лишено оснований. В случае опасности «шар» мог прибегнуть к новой и, быть может, более яркой вспышке, чье действие могло не просто погубить отряд, но не оставить ни малейшего следа на месте трагедии. Мощность ИНД и его эффективность проверили в одном из «супер-ускорителей» Большой Спирали; «луч» «гасил» все, что неслось ему навстречу со скоростями, втрое превышавшими скорость света. Кварки, бозоны, Y-цви – сгорали на виражах, не оставляя на суперчувствительных пластинках ни малейших помутнений. Это могло быть косвенным указанием на то, что в этих частицах заложена программа саморазрушения, основанная на принципе Е=mc2: на таких скоростях энергия «взрывала» частицу даже при самой ничтожной массе. Но так как частицы, сколь бы ничтожными они ни были, все же представляли собой некое Нечто, и Закон Всеобщего Сохранения – ЗВС – исключал его переход в Ничто (этого нет, потому что этого не может быть, потому что этого не может быть никогда), оставалось предположить, а по факту утвердить наличие неких Х… У… – короче, доселе непознанных и, следовательно, не названных, частиц.

Математические модели подтверждали такое предположение, но они же с несокрушимой логикой подвергали сомнению практику Обнуления, механизм которого так долго и тщательно разрабатывали Бесстрастные. Сомнение вносило беспокойство в умы обитателей Пирамиды, ободряло осужденных, внушая им некие смутные надежды, а это, в свою очередь, стимулировало дальнейшие разработки – порочный круг замыкался, и разорвать его могла лишь какая-то эффектная демонстративная акция. Те же А и Е, пойманные, доставленные, аннигилированные до стадии «яиц», а затем помещенные в самый напряженный виток Спирали и распыленные по всей ее протяженности.

И потому, прежде чем поисковый отряд выдвинулся на Территорию, были организованы два пробных распыления. Одно с «картиной», взятой наугад, по жребию, из запасника, другое с «яйцом» -анонимом, дабы при проведении опыта исключить личностные атавистические всплески. Кому-то аннигилированный мог приходиться другом, родственником; нет, выбранный «объект» должен был быть «всеобщим и ничьим» – этот девиз, озвученный самим Устроителем, провозглашался из динамиков в секциях, жилых капсулах и даже интимных камерах, настраивая обитателей на скорбный и торжественный лад, присущий столкновению с Непостижимым.

Акция прошла превосходно. Встречные потоки озаряли витки длинными клиновидными всполохами, вгонявшими зрителей в почтительный трепет, и при этом стенки оставались настолько прозрачными, что возникало подозрение, что процесс аутоаннигиляции частиц вовлек в себя и материал самой Спирали. Скептики, по большей части из «крохоборов», угомонились лишь тогда, когда по завершении опытов по Спирали вновь потекла привычная надпись «FORTRESS», набранная на этот раз вытянутым по вертикали шрифтом с клиновидными окончаниями.

Проверку ИНД проводили скрытно, на менее обозримых участках Спирали. Скорость частиц там практически не снижалась, а сопло интерферона и поток его излучения направляли под разными углами, имитируя полевые условия. Курировал испытания сам Старгм; он же, уже в ручном режиме, проводил контрольную проверку. И потому, углубляясь в протоколы, я не мог понять, почему он не придал значения кратким импульсам слабого, практически локального действия и очень узкого диапазона. Испускаемая волна словно натыкалась на невидимую преграду в радиусе вытянутой руки, отражалась и гасила сама себя, не достигая тела испытателя. Похоже, ей управляла некая внешняя воля, которая в любой момент могла изменить квантовые характеристики. Выходило, что Старгм отправлялся в экспедицию, имея при себе не только своего рода аутоаннигилятор, но и «цензора», имевшего возможность в любой момент прекратить поиски, если они примут нежелательный для него, цензора, оборот. В примечаниях содержался намек на то, что Старгм может состоять в тайном сговоре с изгнанниками, и что вместо того, чтобы в случае поимки вернуть их в пределы Стены или аннигилировать на месте, он войдет с ними в контакт, и они исчезнут все вместе с шаром и ИНД, заключавшем в себе новейшие технологические разработки.