Андрей Бондаренко - Логово льва

Пока что отряд следовал по главной просеке, ведущей прямо к столице и поэтому поддерживаемой в идеальном состоянии. Ехали с вполне приличной скоростью, получая даже определённое удовольствие от этой поездки, слегка напоминающей экскурсионную прогулку.

Ника только немного смущала какая-то нездоровая тишина, стоявшая вокруг и изредка нарушаемая противными и резкими криками павианов, шумно резвящихся где-то в глубине зарослей. Один раз со страшным шумом просеку пересекла огромная стая зелёных попугайчиков, насчитывающая несколько тысяч крикливых особей. Да ещё змеи иногда проползали в непосредственной близости от копыт коня. Совершенно разные змеи: однотонно-бурые и покрытые изысканными разноцветными узорами, совсем крохотные и полутораметровой длины, тонюсенькие карандаши и с человеческую руку толщиной…

Часа через три, повинуясь жесту Джедди, отряд свернул на узенькую второстепенную просеку, отходившую от главной строго на север. На перекрёстке располагалось очень странное сооружение: словно кто-то Всесильный вырезал сегмент многоступенчатой пирамиды с крохотной площадкой на самой вершине. Хосе, ехавший первым, слез с мула, перепоручив его заботам своего напарника Хорхе, следившего за остальными мулами, и, достав мачете, пошёл вперед — расчищая остальным путь. Скорость передвижения по маршруту снизилась до минимума, через десять минут сделали короткую остановку — для позднего второго завтрака (или уже раннего обеда?) и очередного совещания.

— Дальше эта просека ещё больше заросла, — обрадовал Джедди. — Так что впереди теперь должны идти двое и усердно работать мачете. Установим сейчас график и будем меняться каждые пятнадцать минут. До болота совсем уже недалеко осталось, километра два, часа за четыре должны добраться. Вперёд, господа!

Так и не успели тронуться. Со всех сторон раздался истошный визг, откуда-то сверху на головы людей и животных полетели толстые ветки деревьев и плоды неизвестных растений. Нику тяжёлый фиолетовый шар попал прямо в голову, набив на затылке приличную шишку.

— Это павианы! — закричал Джедди. — Всем достать оружие! Старайтесь только ранить, не надо убивать! Не убивайте, ни в коем случае!

«Раньше надо было предупреждать, — горько усмехнулся Ник. — Наверняка, в таком шуме не все этот призыв услышали, кто-нибудь начнёт и на поражение палить почём зря!»

Ник увидел, как один из павианов, очень здоровый, килограммов на сто двадцать потянет, видимо вожак, прыгнул прямо на спину груженому мулу и начал рвать зубами и мощными длинными когтями тюк с продовольствием. Мул, не выдержав такой тяжести, тут же завалился набок. Ник выстрелил в павиана-вожака, стараясь ранить того в плечо, но выстрелы зазвучали уже со всех сторон, началась настоящая канонада, просеку моментально заволокло пороховым дымом.

— Прекратить огонь! Не стреляйте! — истошно вопил Джедди, наивно надеясь перекричать грохот выстрелов…

Минут через пять бой затих — как-то сам по себе. Противник трусливо отступил в джунгли, понеся серьёзные потери: кроме матёрого вожака было застрелено ещё пять обезьян разного пола и возраста.

Айна и Банкин тут же принялись азартно спорить, кто оказался наиболее удачливым и метким стрелком, Зорго, скорчив недовольную гримасу, неторопливо раскурил толстенную коричневую сигару, Джедди же совершенно расстроился и грустно заявил, присев на резиновое колесо повозки:

— На этом — всё, можно прямо сейчас возвращаться назад! Здесь нам уже не пройти!

— Почему это вдруг? — обеспокоенно спросил Ник.

— Джедди на все сто процентов прав! — подтвердил Зорго. — Тут такой порядок сложился за много лет: если через территорию павианов следуешь, то надо элементарное уважение проявить, ну, как бы дань заплатить небольшую. Ты им чуток даёшь пограбить — так, самую малость, а потом даёшь отпор — опять же не всерьёз, так, легко ранив двух-трёх обезьянок. Как бы сложившаяся традиция соблюдена, можно спокойно следовать дальше. А сейчас всё получилось очень плохо: шесть ихних положили, включая самого вожака. Теперь обязательно будут мстить, не дадут спокойно пройти к болотам. Что же ты, — уже к Джедди обратился, — не предупредил никого?

— А что я? — мальчишка чуть не плакал. — Никогда раньше павианы на этой просеке не появлялись, у кого хотите спросите! Откуда я мог знать? Неожиданно всё случилось, внезапно! Теперь уже ничего не исправить…

Зорго лишь горестно махнул рукой и пошёл успокаивать дрожащих от страха мулов, предложил хмуро:

— Давайте поправим поклажу да будем отходить к главной просеке, пока эти мартышки в себя не пришли и обратно не вернулись!

Что характерно, на Маркизу вся эта кутерьма со стрельбой никакого впечатления не произвела. Сидела себе на крыше возка и невозмутимо умывалась.

Ник случайно взглянул в другую сторону и слегка оторопел: Хорхе ловко и непринуждённо отрезал у убитых обезьян головы и складывал их в большой брезентовый мешок.

— Обезьяний мозг, запечённый на костре, — печально объяснил Джедди, — для местного населения является изысканным лакомством!

Ник только плечами пожал, бывает, конечно, чего уж там. И не такое видеть доводилось.

Со всех сторон опять послышались громкие яростные вопли павианов, на плечи бедного Хорхе, всё ещё державшего в руках окровавленный нож, из густых ветвей деревьев одновременно прыгнули две крупные обезьяны. Визг, рычанье, тела мгновенно сплелись в единый клубок, замелькали когтистые лапы, хвосты, звериные оскалы, бледное испуганное лицо несчастного проводника. Вокруг опять загремели частые выстрелы. Ник застыл с браунингом в руках, не находя возможности для меткого выстрела и боясь зацепить Хорхе.

Нервы у Айны оказались гораздо крепче: она без остановки выпустила в клубок тел всю пистолетную обойму и тут же кинулась к раненому индейцу, на ходу вынимая из планшета упаковку с бинтом и разрывая её зубами.

Вторая атака павианов также оказалась успешно отбита с серьёзным уроном для противника.

Впрочем, и собственные потери на этот раз были куда более серьёзными: погибли два мула, у остальных имелись серьёзные ранения, большая часть тюков была повреждена и разорвана, у Зорго было серьёзно прокушено бедро и сильно оцарапана щека.

— Не жилец этот Хорхе, — подытожила Айна. — Через час умрёт, может — и раньше…

Спешно отошли к перекрёстку, к странному пирамидальному сегменту, встали оборонительным лагерем прямо на главной просеке. Ник и Зорго вытащили из джунглей на самодельных носилках умирающего Хорхе, туши убитых мулов бросили на месте боя, слегка забросав ветками. Через некоторое время с той стороны долетели радостные обезьяньи вскрики: как выяснилось, павианы любили иногда полакомиться свежим мясом.