Михаил Белов - Полюс холода

Николай познакомился с ней летом. Миловидное лицо, черные брови и длинные косы стали сниться ему по ночам. На осеннем охотничьем празднике он подошел к девушке и разговорился. Разговорился до того, что с юношеским пылом восхищенно сказал:

— Ах, какая ты красивая!

Девушка смутилась. Все, кто стоял возле нее, засмеялись. Позже, встречая Ирину, Николай каждый раз чувствовал, как все милее и желаннее она ему становится. Девушка видела это. Николай ей тоже нравился. Неожиданная встреча в тайге смутила и обрадовала обоих.

— Садись, гостьей будешь! — радостно сказал Олонко, постелив возле костра шкуру оленя, а сам устроился рядом на зеленых ветвях стланика.

У эвенов есть поверье, будто если девушка и парень посидят в тайге рядом у костра, то непременно поженятся. Верно это или нет — Николай не знал. Но готов был сидеть с Ириной до утра.

— Надю-то кое-как отходили, — Ирине не терпелось рассказать о случившемся с Надей.

— А что с ней было? — тревожно спросил Николай.

Ирина подробно рассказала и заодно сообщила ему все комкуровские новости.

— Кто же мог отрезать канат? Никто из охотников этого не сделает. И не было в здешних местах такого случая. Хорошо еще, что Надя упала на снег, а если бы на камни?..

Он взял шершавые руки Ирины и чуть стиснул.

Весело трещал огонь. На зарумянившемся лице Ирины играла улыбка. Они долго сидели молча, держа друг друга за руки.

— Приедешь на собрание? — нарушил молчание молодой охотник.

— Если тятя пустит, — опуская голову, тихо прошептала девушка. — Он ругает меня, что я с вами вожусь.

— А ты стой на своем, и в комсомол тебе давно пора.

Ирина промолчала.

— Так приедешь на собрание?

Она быстро вскинула на него глаза и прошептала:

— Приеду…

Он помог ей подняться. Подошли к нарте. Ирина села на нее и подобрала вожжи. Застоявшиеся олени рванулись вперед. Девушка обернулась и помахала рукой. Молодой охотник долго еще наблюдал за быстро мчащейся упряжкой. Скоро она скрылась в белых горах.

Николай забросал костер снегом, собрал вещи и двинулся дальше.

В это самое время в Комкуре перед домом агронома остановилась оленья упряжка. С нарты молодцевато спрыгнул Евгений Корнеевич Лагутин, взял какой-то сверток и направился в дом.

Надя сидела у стола и вышивала, когда раздался стук в дверь.

— Войдите!

Вместе с клубами пара в комнату вошел охотовед.

— Не ждали? — улыбнулся он.

С Лагутиным Надя давно была знакома. Охотовед всегда и всем улыбался и со всеми жил в мире. Ему можно было дать и пятьдесят и тридцать лет. Жил Лагутин в селе, но к себе редко кого приглашал. С Надей он старался дружить, а совсем недавно намекнул, что не прочь жениться на ней. «Свататься пришел», — подумала девушка и слегка улыбнулась.

Евгений Корнеевич поинтересовался здоровьем хозяйки дома, а потом длинно и витиевато начал рассказывать о своем одиночестве, о скуке. Надя подавила зевок и решила прервать поток красноречия:

— Если так скучно вам здесь, почему бы не уехать в Хабаровск или Владивосток?

— Рыбка ищет, где поглубже, а человек — где получше. — Лагутин вздохнул и закончил: — Здесь я получаю двойной оклад, Надежда Владимировна, мне выплачивают северные. Скоплю денежки — и вернусь к себе домой, но я хотел бы вернуться не один…

— Мечты у вас более чем скромные, — сказала Надя.

— Звезд с неба не хватаю. А то, что я хочу немного собрать денег и купить себе домик с садом, — разве это предосудительно? Ведь для того и трудимся, чтобы пожить. Мою работу тут каждый знает. Три грамоты уже получил… И счастье мое было бы полным, если бы… если бы я имел спутницу жизни.

Сказав это, Лагутин развернул сверток и извлек оттуда шкатулку из мамонтовой кости с золотыми инкрустациями. Надя залюбовалась: вещь была безукоризненной работы. Лагутин заметил, как заблестели глаза девушки, и улыбнулся. Шкатулку он поставил на стол. Надя придвинула ее к себе и на крышке прочитала искусно вырезанные слова: «Наде — взявшей перевал при «шепоте звезд». Девушка, прочитав надпись, быстро отдернула руку и густо покраснела.

— Зачем это вы? — прошептала она.

— В знак любви, Надежда Владимировна, и в честь вашего героического подвига, — торжественно сказал Лагутин, прижимая руки к груди.

— Не надо, Евгений Корнеевич, — она взяла шкатулку и протянула ее Лагутину.

Тот пятился к дверям. Надя наступала.

— Ваш отказ обидит меня, — повторял он.

— Возьмите, Евгений Корнеевич, возьмите…

В дверь постучали.

— Войдите, — сказала Надя.

— Надежда Владимировна, я сейчас уезжаю на заготпункт. Пусть шкатулка у вас постоит. Вернусь через три дня, тогда поговорим.

Лагутин, поклонившись вошедшим в комнату колхозницам, вышел.

Николай Олонко с перевала увидел здание заготпункта. Его со всех сторон окружили оленьи упряжки. «Много, однако, зверобоев!» — подумал Олонко.

Лыжи стремительно скользнули вниз. Искусно лавируя между кустами стланика, молодой охотник быстро спустился в долину. Около заготпункта его встретило несколько человек.

— Кепсэй! — поздоровался Олонко со зверобоями.

Ожидая Лагутина, Николай выпил несколько чашек чаю и принялся просматривать подшивку районной газеты. Ему не терпелось узнать новости. Из рассказа Ирины он о многом узнал, но в газете новостей больше. Там можно прочитать о жизни на Большой земле, о выполнении новой пятилетки. Николай Олонко тоже выполняет пятилетку. В прошлом году о нем так и писали в газете, что он «герой пятилетки».

Герой! Это хорошо! Очень хорошо!

Николай внимательно перечитывает каждую заметку. В одной газете сообщалось о Наде. «Надя тоже герой», — подумал Олонко, выбирая ей в подарок лучшую шкурку соболя из груды мехов. Заинтересовали его сообщения о добыче пушнины. Почти в каждом номере газеты говорилось о лучших охотниках. «Много героев», — подумал Николай и еще раз посмотрел на свои связки мехов.

— Лагутин приехал! — сообщил вошедший в чайную пожилой охотник.

Николай, расплатившись с буфетчиком, взвалил свою ношу на плечо и направился к двери, ведущей из чайной прямо в магазин. Увидев молодого охотника, Лагутин заулыбался и похлопал его по плечу.

— Клади-ка свой товар на прилавок, — сказал он и, пощупав связки мехов, добавил: — Тайга тебя не обидела, парень. Ишь, сколько добра притащил.

— Давай принимай, Евгений Корнеевич, — сказал Олонко, выбрасывая одну связку за другой. Скоро на прилавке образовалась горка из мягких шкурок. Началась приемка пушнины…

В село Николай вошел с тем радостным и взволнованным чувством, какое обычно испытывает человек, возвращаясь домой после долгого отсутствия. Молодой охотник шел быстрой походкой, присматриваясь к окружающему. Все было знакомо, и все стояло на месте. Вон дом старого Куна. Со двора выскочила собака и, незлобно полаяв, вернулась назад. На крыльцо вышел сам старый охотник. Потоптавшись на месте, он направился в глубь двора. У дома, где помещалось правление колхоза, стояли оленьи нарты и маленькая мохнатая лошадка, запряженная в длинные узкие сани. Двое — пожилой эвен и молодой парень — укладывали на них туго набитые мешки, лыжи, большой чайник, несколько кип газет и журналов.