Михаил Белов - Полюс холода

Они ловко перевязывали кладь длинными ремнями и изредка перебрасывались короткими фразами.

— Кепсэй! — неторопливо поздоровался Николай, узнав колхозных каюров. «К оленеводам собрались», — подумал он, проходя дальше.

На дверях клуба висели афиши. Николай внимательно прочитал их. Сегодня кинофильм «Кубанские казаки», а завтра — «Свинарка и пастух». С афиш глядели веселые, улыбающиеся глаза героинь.

Сразу же за клубом Николай увидел свой дом. Сердце у охотника радостно заколотилось, но внешне он оставался спокойным и невозмутимым. Охотнику не подобает открыто выражать свои чувства.

От радости мать даже всплакнула немного. Подарок сына — отрез на платье — она спрятала в сундук. Там хранился уже не один подарок. В свободное время она достает их и подолгу любуется ими. «Женится — невесте подарю», — каждый раз мечтает старая эвенка, аккуратно складывая подарки обратно в сундук.

Дом, в котором жил Николай с матерью, походил на многие дома в селе. Строились они по типовому проекту под руководством председателя Дьякова. Наружные двери вели в небольшую переднюю. Здесь в левом углу стояла большая кадка со льдом для питьевой воды. Напротив — дверь в жилую комнату, справа — в кухню. Зимой передняя оказывала неоценимую услугу: она не пропускала холод внутрь дома.

Отдохнув с дороги, Николай направился к Наде. У нее в это время был председатель. Увидев Олонко, оба обрадовались.

— Тебя-то нам и надо! — сказала Надя.

Но чтобы не обидеть гостя (с охотниками сначала надо говорить об охоте), она спросила:

— Как белковал, Николай?

Олонко приосанился и с уважением посмотрел на девушку. «Знает охотничьи обычаи», — подумал он, выкладывая перед ней шкурку соболя. Надя горячо поблагодарила за подарок. С молодого охотника сразу же слетела вся его степенность. Обычаи соблюдены, чего же еще? Никто не скажет, что Олонко пренебрегает традициями отцов. Теперь это был живой, подвижный парень с веселыми умными глазами. На нем ладно сидел синий шерстяной костюм, шею охватывал мягкий воротник свитера из белого заячьего пуха, на ногах — белые бурки, обшитые желтой кожей.

— Куда это ты так вырядился? — явно любуясь охотником, спросил Дьяков.

— Два раза за зиму можно нарядиться, — смущенно сказал Николай.

— И хорошо делаешь, Коля, — заметила Надя. — А вы не смущайте его, Максим Николаевич. — И, обращаясь к Олонко, Надя добавила: — Мы тут решаем один вопрос и не можем решить. Понимаешь, надо провести одну работу, а мне еще дней пять придется пробыть дома — фельдшер не разрешает выходить.

— А что же это за срочная такая работа? — полюбопытствовал Николай.

— Надо приступить к подготовке земли для теплицы. Затягивать дальше никак нельзя. Вот если бы ты два-три дня до моего выхода руководил этой работой, а?

— Трудодни, конечно, запишем, — сказал Дьяков…

В конце февраля старого Куна неожиданно навестил человек из района. Кто он — толком никто в Комкуре не знал. В этих краях его видели впервые. Зачем он приехал — тоже оставалось загадкой. Старый Кун на вопросы отмалчивался, от самых назойливых отделывался фразой: «Однако, мой хороший знакомый». Но скоро интерес к таинственному посетителю пропал. Всеобщее внимание привлекли теплицы. В селе еще никогда не было такого большого дома со стеклянной крышей. Это-то и вызвало любопытство. В теплицах с утра до вечера толпились охотники, заглядывавшие домой на два-три дня. Они молча и с бесстрастными лицами наблюдали, как их жены, дочери и сестры просеивали землю, клали ее на стеллажи и делали еще что-то непонятное им, зверобоям, и весело переговаривались при этом. Может быть, охотники и посмеялись бы над ними вдоволь, если бы работой руководила не Надя. Но она в их глазах была мудрой и смелой девушкой, достойной уважения почтенных людей, какими считали себя охотники.

Именно в эти дни исчез из села старый Кун. Куда и зачем он уехал, никто достоверно не знал. Одни утверждали, что он отправился на охоту, другие — к оленеводам, третьи говорили, что старый зверобой пошел искать след оймяконских грабителей. Но мало кто верил последней версии, потому что в Комкуре и Оймяконе упорно держались слухи, будто грабители приезжали из-под Алдана.

Кун вышел из дому на рассвете, когда село еще спало. Задание он получил ответственное: пойти по следу грабителей, сколько это возможно. Может, замки на складе действительно сломаны заезжими с Алдана? Но откуда бы они ни были и где бы они ни скрывались, надо их найти и наказать по советским законам. Так сказал старому охотнику человек из района. А еще он сказал, чтобы Кун вел себя осторожно и чтобы никто не знал о цели его похода. Что такое «цель», старик так и не уяснил, но понял, что он должен быть хитрее лисы. А это Кун сумеет. Ему не впервые выслеживать хитрого зверя, заметающего следы своим пушистым хвостом.

Приближался переменчивый март. В иные годы он бывал морозным и ясным, в иные — снежным, теплым, тогда невозможно бывает отыскивать следы.

Старый охотник знал: тучи не спросят, нужен ему в марте снег или нет, а начнут так сыпать, что держись! Поэтому Кун очень спешил. Сразу же за селом он стал на лыжи и направился к ложбине, где трое неизвестных жгли костер. Туда он пришел, когда рассвело. Здесь ничего не изменилось. Костер казался недавно потушенным, а отпечатки ног выглядели так ясно, будто по ложбине только что прошли люди. Но Кун опытным глазом видел другое: слежалую золу костра и изъеденные морозом кромки следов. Делать здесь было нечего. И Кун, поднявшись из ложбины, долго шел по колеям, проложенным тяжело груженными нартами. За перевалом один олень стал хромать. Старый охотник, наклонившись, присмотрелся. «Сбиты копыта», — решил он.

Скоро транспорт вышел к реке и двинулся по льду. Это удивило Куна, потому что река была притоком Индигирки и впадала в нее немного севернее заготпункта. Через километр начались наледи. Следы оборвались. Кун постоял, глядя на то, как парится вода, и решительно зашагал к левому берегу. «Раз они к реке вышли с правого берега, то где-то перебрались на ту сторону», — решил охотник, присматривая место для привала. Скоро возле перелеска задымил костер, и над ним повис небольшой, продавленный в боках котелок. Кун перекусил, выпил чаю, выкурил трубку и снова двинулся в путь.

Кругом лежала белая земля. Казалось, что нигде нет признаков жизни. Но зоркий глаз охотника видел все, что творилось вокруг. Вот тут недавно пробежал зайчишка. Там лиса подкрадывалась к белым куропаткам, задремавшим в снегу. А здесь лось подходил к реке, намереваясь переправиться на тот берег, но, потоптавшись на месте, повернул назад.