Василий Меркулов - Падшие

— Менк. — ответил Рауль. — Его зовут Скест Менк. И дальше позвольте разговаривать только мне. Уж я-то знаю, что говорить.

Дилижанс подъехал к золотому дому. Около ворот стоял одинокий стражник.

— Стой, кто идёт? — лениво спросил он.

— Мы знаем, чем страдает ваш губернатор, — сказал предводитель Падших. — И хотим помочь. Думаю, вы обязаны нас пропустить.

— Ой, да проезжайте пожалуйста! — сказал стражник. — Менк велел пропускать всех, кто отважится помочь. Проезжайте!

— Постой! — Райдер высунулся из окна. — А если мы — убийцы? И ты вот так просто пропустишь нас к своему хозяину?

— Невелика потеря будет! — промолвил привратник. — Заметили, что я здесь один вместо положенных двоих? А всё почему? Да потому, что забыл однажды наш доблестный губернатор, каким даром обладает, подошёл к стражнику и похлопал того по плечу. В итоге стоит стражник теперь золотой статуэткой, коридор украшает. Все слуги от Менка посбегали, остались только я, да ещё парочка. Проезжайте! Ну его, этого Менка!

Райдер и Клинч переглянулись и, не сговариваясь, одновременно пожали плечами. После этого дилижанс с Падшими покатил в открытые ворота.

— Колотить твою за ногу! — поразился Апостол Смит. — Много чего на свете видел, но такого…

— В чём там дело? — высунулся из окна стрелок, и глаза его полезли на лоб.

Падшие въезжали в золотой двор. И это не красивая метафора. Во дворе всё было из золота. Золотые кусты шевелились от дуновения ветра. Золотые деревья возвышались над ними, отсвечивая в свете фонарей. Даже листья под подковами кобыл, вёзших Падших были золотыми.

— Смит, останови! — проговорил Рудик, глядящий на это всё как зачарованный. — Останови, иначе меня просто на части разорвёт!

Разбойник вопросительно глянул на Рауля сквозь небольшое окошко в дилижансе. Предводитель Падших дал добро, махнув рукой.

Апостол Смит придержал лошадей. Рудик соскочил со своего места на козлах и принялся вдохновенно собирать золотые листья, упавшие с таких же золотых деревьев. При этом вор радостно напевал себе что-то под нос.

— Похоже, Рудик попал в свой воровской рай! — отметил Даша.

Райдер наблюдал за происходящим весьма скептически настроено. По его мнению, Рудику не стоило давать такую свободу, но согласия стрелка в этот раз никто не спрашивал.

— И долго нам его ждать? — кивнул он головой в сторону вора, восхищённо прыгающего по лужайке, собирая золотые листья.

— Ждать мы его не будем, — произнёс Рауль. — Пусть порезвится, здесь с ним всё равно ничего не случится. Пошли! Нас ждёт Менк!

И все Падшие, за исключением счастливого Рудика, двинулись к дверям дома губернатора.

Рауль постучался в дверь. Ему открыл стареющий слуга, слепо вглядываясь в ночных гостей.

— Что вы хотите в столь поздний час? — спросил он.

Ответил, естественно, Рауль. Как и условились.

— Ваш хозяин, как нам известно, страдает от проклятья, — сказал парень. — И мы думаем, что в состоянии его снять.

Апостол Смит держал руку на рукоятки меча, чтобы прикончить старика, если тот вдруг начнёт (а это было не исключено) звать охрану. Но этого не произошло. Слуга распахнул двери и жестом указал ночным гостям, что их, мол, только и ждали.

— Я проведу вас к нему в комнату, — сказал слуга. — Пройдёмте за мной.

И Падшие пошли вслед за слугой по огромному дому.

Всё, что попадалось им на глаза по дороге, было из чистого золота. Но наибольшее впечатление оставляли золотые статуи людей в полный рост. Они встречались каждые десять метров.

— Эти статуи… Они меня прямо даже пугают! — сказал Клинч.

— Пугают? — переспросил Апостол Смит. — Хе! Не думал, что когда-нибудь услышу это слово из уст вампира.

— Смит! — ткнула его в бок Тео. — Статуи ведь действительно жуткие! Они ведь как живые!

— А они и были живые, — заверил слуга. — Это все те люди, до которых дотронулся мой хозяин.

При этих словах не по себе стало всем Падшим. Нервно сглотнул даже Райдер.

Пройдя дальше по коридору, Падшие оказались перед огромной золотой дверью.

— Мой господин ждёт вас за дверью, — сказал слуга.

— Он не спит? — уточнил Рауль.

— Мой господин с тех пор, как его семья стала золотыми статуями, почти не спит, — пояснил слуга. — Есть не может, только пьёт из золотых бутылок. Причём пьёт не воду.

— Это и так понятно, — пробурчал Райдер.

— Что ж, входите, — проговорил слуга. — Но помните: Менка лучше не злить. Если, конечно, не хотите оказаться одной из статуй в его коридоре.

— Мы учтём это, — откликнулся Рауль, подходя к дверям. — Думаю, мы с ним поладим.

Предводитель Падших постучался в дверь и, не дожидаясь ответа, распахнул двери.

Падшим открылось весьма жалкое зрелище. Среднего роста человек сидел в измятом золотом костюме на золотом стуле и пил из такой же золотой бутылки. Таких бутылок стояла целая уйма на его столе. Видно было, что человек не просыхает. Причём уже давно.

— Менк? — обратился к нему Рауль. — Менк, мы пришли…

— Убирайтесь, — промолвил губернатор.

— Мы пришли помочь! — резко сказал Райдер.

Менк поднял залитые слезами глаза.

— Помочь? — сказал он. — Вы что, шутите? Или вы конченые психи? Лучшие мои люди отправлялись к колдуну, но половину из них сожрали волки. А те, кто дошёл до пиявки, либо в ужасе бежали, либо погибли страшной смертью. А вы… Вы вообще кто?

— Мы — Падшие, — ответил Рауль. У губернатора глаза на лоб полезли. — Да-да, те самые, которые сбежали оттуда, откуда не возвращаются, порешили трёх Лордов, ну и немного помогающие простым людям. Думаю, вы это про нас знаете.

— И вы осмелились явиться сюда? — Менк был просто взбешён.

— Да, — ответил предводитель Падших. — Потому что мы единственные, кто в состоянии вам помочь.

— Я так понимаю, помогать вы будете не просто так, — проговорил порозовевший губернатор. — Что вам от меня нужно?

— Сущие пустяки, — улыбнулся Рауль. — Помочь нам свергнуть власть.

Менк озверело уставился на них.

— Нет, вы, конечно, можете отказаться, — сказал Рауль. — Но тогда ваше проклятие так и останется…

— Это все условия? — спросил губернатор.

Предводитель Падших уже собирался кивнуть, когда его прервал Райдер.

— Нет, — сказал он. — Вы пойдёте с нами.

— Что ж. — задумчиво произнёс Менк. — Пожалуй, я согласен. Всё лучше, чем так спиваться… Завтра выезжаем. Я хоть немного протрезвею к тому времени.

— Йес! — воскликнул Эльдер, не сдержав радостного порыва.

На следующий день дилижанс с Падшими и Менком уже катил к лесу. Золотой дилижанс. Таким он стал после того, как губернатор Эйзара сел в него. Что очень радовало Рудика.

— Эй, губернатор! — улыбаясь, прохрипел Апостол Смит. — Губернатор-сапогатор! Ты что такого плохого колдуну-то сделал, что он тебя проклял? Налогом обложил, что ли?