Анастасия Киселева - Одно сердце на двоих

На рассвете в замковом дворе кипела полная предвкушения суматоха. Накануне комендант со своими советниками объявил о намерении устроить облаву в лесу, вчера же были сформированы ловчие отряды и оговорены действия каждого. Еще затемно прибыли вызванные из окрестных поселений следопыты и лучники: зверя решили брать по горячим следам.

Ворчали голодные псы, разделяя владеющее людьми возбуждение; лошади нервничали и дичились. Звенело оружие, проверялись доспехи — комендант твердо намеревался вернуться с головой злосчастного хищника.

Александр втайне надеялся пересидеть выезд в своей каморке: из слуг почетную миссию участвовать в облаве возложили только на него. Увы, комендант о нем не забыл, прислав за помощником конюха своего оруженосца. Пришлось топать вниз под бдительным присмотром парня, получать у оружейника тяжеленую орясину под названием «меч» и толкаться в гомонящей толпе, пытаясь найти уголок поспокойней. По пути удалось перекинуться несколькими фразами со знакомыми, отчего настроение мужчины испортилось окончательно. Во дворе Александр столкнулся с Дездрой, которая быстро пожелав ему удачи, вручила заплечный мешок с флягой и провизией на день, и умчалась искать в толчее брата. Кайен, в отличие от землянина, относился к участию в охоте как к великой чести.

— Куда все направляются? — В гомоне множества голосов Александр чудом расслышал нежный голосок Ланы, и на душе у него мгновенно потеплело.

— Большая охота, — с легким презрением охарактеризовал он происходящее. — Толпа идиотов будет шляться по лесу и искать там диких зверей.

— Ты тоже идешь? — Удивилась белокурая красавица.

— Да. Личное пожелание коменданта. Мне кажется, он хочет от меня избавиться! — Тихо пожаловался землянин.

— Не говори так, — укорила Лана.

— Нет, а как это еще назвать? — Александр откровенно возмутился, предусмотрительно, впрочем, не повышая голоса. — Я включен в состав охотников! Я — человек, который в жизни ничего опаснее школьного портфеля не держал! Более того, мне тут озвучили шикарную мотивацию: если я хорошо себя проявлю во время травли, то получу титул.

— На кого вы будете охотиться? — Сменила тему девушка. — Время такое странное еще выбрали. Хотя, сир Майхорт не обязан отказываться от собственных дел из-за наших друзей.

— Селян на юге терроризирует какой-то зверь, — равнодушно пожал плечами землянин. — Говорят, эта тварь уже задрала овец больше, чем крестьяне режут на праздник. Теперь у местных веселое развлечение — охота. А мне отдуваться!

— Что за зверь? — В голосе Ланы отчетливо прозвучала тревога.

— Я, если честно, особо не разобрал, — поморщился мужчина. — То ли волк, то ли медведь. Большой, черный и страшный — вот и все, что про него смогли рассказать очевидцы.

— Волк? — Глаза девушки трогательно округлились, она порывисто прижала руки к груди.

— Обычная безмозглая зверюга, — расправил плечи землянин. — Вокруг леса: ничего удивительного, что здесь водятся всякие твари. Но если сир Майхорт рассчитывает, что я останусь в этом лесу…

— Не останешься, — уверенно проговорила девушка. — Та, Что Хранит, с тобой.

Она приподнялась на цыпочки и мимолетно коснулась мягкими губами щеки мужчины. Тот ошеломленно замолчал, а потом улыбнулся, тепло и несколько растерянно.

— Ты святая, Лана. Я не встречал еще такого человека, как ты. Такого нежного, доброго, отзывчивого… Ты удивительный человек!

— Да, — невпопад отозвалась Лана. — Я человек.

Она грустно улыбнулась и, не прощаясь, ускользнула прочь.

Запели охотничьи рога. Пришло время выступать.

Если раньше Александр лес просто не любил, то теперь он был готов его возненавидеть. Мало того, что из Сарсхолла вышли чуть ли не с первыми лучами солнца, так за весь день блуждания по лесу комендант, лично возглавивший облаву, позволил сделать всего лишь три привала, самый длительный из которых — на обед — не превышал получаса.

Охотники растянулись лавой в общей сложности на полкилометра; левый край выдвинулся вперед, остальные шли, чуть отстав. Центр группы занимали рыцари в качестве ударной силы и командного центра одновременно. На флангах двигались сельские следопыты. Под прикрытием нескольких бойцов они тщательно осматривали окрестности, пытаясь взять след.

Дорог в лесу, естественно, не было. Где-то удавалось немного пройти по тропинкам, но такое счастье выпадало редко. В большинстве своем, приходилось пробираться через подлесок, спотыкаясь на корнях, отмахиваясь от мошек, вляпываясь в паутину, и самое главное — неизвестно, как долго это еще будет продолжаться. Под лесными кронами стало сумрачно, хотя до заката еще было несколько часов, а путь в Сарсхолл становился длиннее с каждым пройденным шагом. Рыцари-то домой поскачут на лошадях, которых вели за загонщиками оруженосцы. Простонародью типа помощника конюха такой привилегии не светило. Ночевка в лесной чаще имела все шансы стать достойным завершением этого ужасного дня.

Меч, болтающийся в ножнах, ощутимо оттягивал пояс. Защиты он никакой не гарантировал: слишком был тяжел и неудобен. Куда надежней был простой охотничий нож с широким лезвием, сунутый украдкой Дездрой вместе с увесистым заплечным мешком.

Александр ошибся дважды: когда потихоньку переместился к одной из крайних групп, поближе к братцу Дездры, невероятно гордому оказанной ему честью, и когда почти убедил себя, что никакого зверя и в помине не существует, а если и существует, то это головная боль сира Майхорта и его бронированных бойцов.

Зверь возник словно из ниоткуда и сразу бросился на группку из трех человек, слишком далеко отошедших от своих. Единственный лучник отлетел в сторону, легко отброшенный огромной тушей; его оружие с треском ударилось о ствол дерева и развалилось. Кайен, на которого была нацелена атака, в последний момент увернулся, отчего в зубы чудовища попало его копье. Страшные челюсти перекусили мощное древко в один прием.

Александр, случайно оказавшийся в стороне от своих товарищей по несчастью, с ужасом осознал, что рассказы очевидцев обошлись без преувеличений. Отдаленно это существо походило на волка общей формой тела, полной острых зубов пастью и густым черным мехом, напоминающим броню. Тварь действительно была огромна, но массивная туша совершенно не мешала ей двигаться быстро и ловко. Нечего было и думать о том, чтобы одолеть такое чудовище выданным им оружием; и троих бедолаг для такой задачи однозначно было мало. Вот только помощь к ним не успеет.

Зверь глухо зарычал, отчего по спине землянина потек холодный пот, и изготовился к новой атаке. Лучник, имени которого Александр не знал, оглушенный, вяло силился подняться. Кайен застыл, не отрывая глаз от угрожающего ему чудовища.