Голодный океан

Но прежде чем клетка сорвётся вниз, ещё оставался шанс спастись. Хотя огромная пасть по-прежнему нависала всего в нескольких метрах над ними, акула уже не так сильно трепала кабину, и Джефф рассчитывал успеть покинуть убежище через нижний люк. Нужно было лишь спешить! Но при этом действовать следовало очень осторожно, чтобы хищник ничего не заметил. То, что эта бестия дьявольски умна – в этом Джефф уже не сомневался. Он повернулся к напарнику: Родригес лежал на боку. Старый охотник наклонился к нему. На стекле маски сержанта появилась трещина толщиной с волосок, через которую сочилась вода, попадая парню в глаза. Под маской у него была кровь. Похоже, парень получил серьёзную травму, потому что едва мог двигаться.

С помощью жестов Джефф осведомился о состоянии напарника. Жмурясь воспалёнными от соли глазами, Родригес кивнул. Однако показал, что ему трудновато стало дышать. Видимо что-то не так было и с его аквалангом.

Джефф велел парню задержать дыхание и показал, что собирается обменяться с ним дыхательными аппаратами. Сержант протестующе замотал головой. Не обращая внимания, гарпунёр стал осторожно расстегивать ремни, удерживающие акваланг Родригеса…

После того, как обмен состоялся, гарпунёр взял напарника за руку и заглянул в его лицо, чтобы помочь неопытному пловцу контролировать собственное дыхание. Хотя старику самому теперь не помешала бы помощь. Дышать в чужом аппарате и в самом деле было трудно. Пожилой охотник чувствовал сильное давление на грудную клетку и на уши, в голове стало мутиться. Джефф стал опасаться потерять сознание. Тем не менее, он помогал раненому подобраться к спасательному выходу. Родригес не выпускал из рук острогу, волоча её за собой. Возле самого люка, приподняв ружьё, сержант случайно нажал на спусковой крючок. Углекислотный патрон выдохнул из ствола клуб пузырей, блеснул вылетевший металлический дротик, и молнией проскочил сквозь небольшое обзорное окошко на потолке. Джеффу показалось, что копьё вонзилось акуле в нёбо. Она бешено замотала головой, пытаясь избавиться от болезненной помехи, и задвигала челюстями. Чудовище ослабило хватку, и кабина соскочила с его клыков.

Пришло ощущение свободного падения. Джефф быстро огляделся – акулы рядом не было. С трудом удерживая равновесие, он добрался до вентиля неповреждённой балластной цистерны и полностью открыл его. Послышалось шипение воздушной струи, погружение клетки немного замедлилось. Но не прекратилось. Охотник также надул специальные мешки, добавив кабинке плавучести. Это ещё немного притормозило падение. И всё же они неумолимо проваливались в пропасть: стрелка глубиномера прошла отметку в 140 футов, потом 160, 200 футов (около 70 метров).

Джефф знал, что времени в запасе у них практически не осталось, ещё секунд десять, и они погибнут. Максимальная глубина погружения с лёгким водолазным снаряжением около 300 футов. Ниже их ждёт только смерть. И к ужасу обоих мужчин клетка снова ускорила своё падение. От нарастающей глубины у Джеффа оглушительно стучало в ушах, резкая боль разрывала барабанные перепонки. Чтобы уменьшить боль он часто делал глотательные движения. «Надо спешить! Спешить!» - повторял он себе.

Старик вытолкнул сержанта в люк и немедленно хотел последовать за ним. Однако замешкался. Перед глазами внезапно потемнело, на короткое время ему показалось, что он ослеп. И что-то произошло с головой; как-то вдруг сразу затошнило, тело будто вмиг сделалось чужим, - перестав его слушаться. Джефф понял, что продолжает падение вместе с клеткой…

Глава 91

Приложив невероятные усилия, старик всё же сумел выбраться наружу, когда глубиномер показывал 270 футов. После всего пережитого душа рвалась на поверхность к свежему воздуху и свету. К жизни! Однако он поднимался слишком, слишком, непозволительно быстро, обгоняя пузырьки выдыхаемого воздуха! Продолжая в том же темпе, он рисковал порвать собственные легкие, получить эмболию либо «кессонку» (кессонная болезнь - водолазный паралич). Так что следовало обуздать себя и двигаться очень неторопливо.

Метрах в двадцати выше порхал Родригес. Он едва шевелил ластами, голова его была задрана вверх. У Джеффа самого мурашки побежали по спине от открывшегося ему зрелища! Практически прямо у них над головами разворачивался последний акт трагедии! Превышающая своими размерами их судно, гигантская акула, описывала круги вокруг корабля и раз за разом таранила «Спрэй». За борт валились мачты, падали люди. Ужасный монстр немедленно проглатывал моряков. Ничто не могло пресечь кровавый пир! Хотя, если бы ящик с разрывными снарядами не был тайно выброшен профессором за борт, вероятно, экипаж имел бы шанс отбиться. Но моряки были безоружны! Но Хиггинс не мог позволить, чтобы его драгоценной акуле причинили непоправимый вред, и вот она расплата!

Через несколько минут всё было кончено: судно легло на бок и стало тонуть. Но для ненасытного людоеда пиршество продолжалось, ведь на поверхности покачивалась спасательная шлюпка и барахтались несколько моряков в спасательных жилетах. Акула вошла в раж! Она судорожно билась в приступе крайнего возбуждения, доходящего до исступления. Разбив шлюпку, чудовище с яростью набрасывалось на очередного человека. Мечась от одной жертвы к другой, акула била по воде огромным хвостом, изгибалась и щёлкала зубами. Вскоре она уже не разбирала кто и что перед ней, разгрызая крупные обломки и подбрасывая высоко в воздух мёртвые тела.

От увиденного у Джеффа кровь застыла в жилах. Более отвратительного создания он ещё не встречал. Эта гадина представлялась охотнику одной сплошной пастью. Всё остальное - мощный хвост, плавники, совершенная обтекаемая форма тела, всякие там органы чувств и мозги служили лишь к обслуживанию вечно голодной прорвы. Её ненасытный аппетит было не утолить никакими смертями. А огромный желудок невозможно надолго набить мясом. Это молох, послан в наш грешный мир в назидание, в этом Джефф теперь не сомневался. И он будет перемалывать здешних обитателей непрерывно. Дьявольское отродье с тёмной, как её родная бездна душой! Вот что такое она была! Да и есть ли у неё душа? Вряд ли. Душу зубастой гадине заменяет инстинктивная жажда убивать. Поэтому тому, кто сумеет покончить с адской рыбой, простятся многие грехи. На том свете его будет ждать бесплатный билет в бизнес-класс до рая. Так что Джефф, не задумываясь попытал бы ещё раз свою охотничью удачу, будь у него в руках подходящий гарпун. Но пока он был бессилен, и ему оставалось лишь наблюдать за гибелью моряков…

Яростно ударяя могучим хвостом по поверхности океана, могучий людоед сделал ещё круг среди обломков, ища уцелевших людей. Затем монстр продолжил терзать медленно погружающееся на дно судно. Он продолжал кружить и таранить с налёту мёртвый корабль, пока не заметил в стороне одинокого аквалангиста. Тут же бросив искорёженный тендер, хищник направился к Родригесу.