Голодный океан

Его неумолимо потянуло наверх. Сквозь маску Джефф увидел приближающиеся ряды острых зубов. Через мгновение они основательно вопьются в его тело, начнётся процесс перемалывания и поглощения!

Но упорный старик не привык сдаваться! Сложная суровая биография выработала в нём привычку бороться до последнего, пусть даже половина его уже в акульей пасти. Джефф размахивал свободной рукой и отчаянно лягался. Случайно его пальцы наткнулись на мягкое углубление. Глазная впадина! Джефф впился ногтями в акулий глаз. Оказалось даже у абсолютного властелина океана имеется своя ахиллесова пята. Гигантская акула ослабила хватку, Джефф вырвал руку из пасти и снова забился в скалистую нору.

И тут в его аппарате прекратилась подача дыхательной смеси из заплечных баллонов! Акваланг Родригеса и прежде работал с перебоями, а теперь окончательно умер. В лёгких у Джеффа оставалось немного воздуха. Но на задержке дыхания он протянет от силы несколько минут. Надо было на что-то решаться: наверх нельзя – даже если по пути к поверхности не сожрёт акула, лёгкие всё равно с первым же вздохом разорвёт от резкого всплытия. Оставался единственный путь - Джефф посмотрел на едва различимые очертания корабельного остова. И прикинул расстояние. Хватит ли ему сил?

Глава 94

Джефф максимально энергично заработал ластами, стремительно толкая своё тело вперёд. О том, что ждёт его впереди, старик не думал. Главное добраться до цели пока в лёгких остаётся воздух.

Что-то снова схватило его сзади и мощно потянуло на себя. Джефф дёрнулся – раз, другой, но тщетно: что-то крепко держало его за лодыжку и тащило вверх. Джефф оглянулся и увидел ряды огромных зубов. И сверкающие глаза! Холодные и беспощадные, в них отражались последние проблески кровавого заката. Сколько в этих глазах было торжества! Зверь всё-таки перехватил добычу! Джефф вдруг понял, что именно заставляет гиганта столь настойчиво преследовать такую мелюзгу, как он. Кому, как не старому гарпунёру было знать это, ведь он тоже был подвержен страсти, имя которой - охотничий азарт!

«Отцепись!» – зарычал старик, выпуская из себя с немым криком и пузырями драгоценный воздух. Глубина поглотила его возглас. Больше он не кричал, но ещё несколько секунд продолжал инстинктивно вырываться из держащей его пасти, хотя отлично понимал бесполезность сопротивления: второй раз хищник его не выпустит.

Перестав трепыхаться, а, следовательно, напрасно расходовать силы и драгоценный воздух, Джефф прикинул, что до убежища остаётся каких-то тридцать метров. Как быстро работает мозг в такие минуты! Хотя мужчина и висел вниз головой, соображал он очень быстро. Возле самой разинутой пасти, Джефф подтянулся корпусом вверх, быстро расстегнул ремни протеза и, освободившись, нырнул в темноту.

Ошарашенный мегалодон остался позади, держа в зубах искусственную ногу, обутую в ласту. Изумление хищника можно было понять, ведь ему впервые попался двуногий, умеющий отбрасывать конечности, подобно ящерице, избавляющейся от хвоста в минуту крайней опасности. В это время улепётывающий пловец злорадно думал, что будь он сейчас на месте великана, ему тоже потребовалось бы время, чтобы переварить случившееся в своей башке. Как раз этих секунд старому гарпунёру хватило, чтобы доплыть до корабля и нырнуть в раскрытую дверь надстройки.

Внутри было темно как в склепе. Вспыхнул зажженный факел фальшфейера. Джефф двигался по затопленным коридорам, не слишком страдая оттого, что одна его нога превратилась теперь в бесполезный придаток. Вокруг было полно всяких поручней и углов, за которые можно было ухватиться, чтобы подтянуть себя на следующие несколько метров. Он был слишком крепок телом и закалён в испытаниях, чтобы так просто сдаться. И, похоже, уже побил рекорд по задержке дыхания.

Свет факела выхватил из тьмы ещё часть прохода. Джефф замер: впереди покачивался труп человека в разорванном спасательном жилете. Мертвец висел прямо посреди коридора спиной к охотнику. Его рыжие волосы развивались, словно водоросли. Подплыв, охотник коснулся плеча утопленника и слегка подтолкнул его к стенке, чтобы освободить себе путь. Труп медленно развернуло: погибший журналист уставился на охотника своими выпученными от ужаса глазами, залитый водой рот его был раскрыт в последнем вопле ужаса и отчаяния.

Следующий попавшийся Джеффу мертвец выглядел ещё страшней – лицо его была изуродовано, то есть половина его просто исчезла. В страшном месиве мышц, фасций и нервов белели оскаленные зубы.

Но Джеффу повезло значительно больше, чем этим парням - в глубине надстройки в тесном закутке камбуза он сумел отыскать воздушный пузырь. И смог, наконец, сделать, жадный вдох полной грудью. И хотя это был настоящий склеп, железный гроб, ветеран ощущал себя заново рождённым. Давление здесь было как на поверхности - вполне комфортное. И вообще жизнь явно налаживалась: под разделочным столом судовой кухни случайно отыскался ящик виски, который кок, видимо, в тайне от капитана контрабандно пронёс на корабль. Джефф немедленно отбил у бутылки горлышко и, сидя по подбородок в воде, влил в себя изрядную порцию «успокоительного».

Он слышал, как Мегас приплывал за телами моряков. Зверь проламывал борт, чтобы добраться до очередного трупа. Однако у Джеффа больше не шевелились волосы на голове, сердце его не билось отчаянно в груди в ужасе перед неизбежной расправой. Напротив! Охотник желал, чтобы Мегас успел добраться до него, прежде чем корабль рухнет в пропасть. Ведь после каждого чудовищного удара судно содрогалось и с омерзительным скрежетом двигалось ещё ближе к краю пропасти.

А пока охотник торопливо мастерил гарпун. На камбузе имелся набор различных ножей. Среди них отличный разделочный тесак – прочный, из качественной стали, с длинным широким клинком. В качестве древка была взята длинная деревянная ручка от большого супового половника-черпака. Чтобы утяжелить гарпун Джефф намотал в основание наконечника и рядом с местом хвата свинцовую проволоку, для чего распустил сетку гидроизоляции вентиляционной вытяжки над кухонной плитой.

Старик работал упорно и отвлекался всего пару раз, чтобы сделать глоток вискаря и полюбоваться тем, что получалось. Глаз его радовался тому, что сделано, а в душе крепла уверенность, что скоро он убьёт акулу и отомстит за своих близких. И пускай ни один из них не переживёт этот день, - такая сделка его устраивает.

Глава 95

Август 1947. Район Пасифик-Гров (Южная часть залива Монтерей)

Вдруг что-то легонько коснулось его головы и вывело из состояния сонного забытья. В мозгу заметались панические мысли. Игорь изо всех сил забил руками и ногами по воде. Он поворачивался и поворачивался, пытаясь понять, кто здесь. Но если прикосновение ему не приснилось, то его автор не спешил показываться.