Голодный океан

От страха и бессилья «Череп» стал биться головой о боковое стекло и скулить. Его товарищей тоже охватило чувство отчаяния. Они представляли лица конкурентов. Те наверняка уже торжествовали победу. Неожиданно самый юный в пятёрке вскинул руку:

- Смотрите!

Внезапно катер круто лёг на борт и, развернувшись…помчался в обратном направлении! Сидевшие в нём люди в ужасе размахивали руками и показывали в одном направлении.

- Там что-то появилось в воде и преследует их! – озадаченно произнёс один из находящихся в самолётной кабине зеков.

- Мы свободны! – в восторге заорал «Череп». Его товарищи по команде не могли поверить в свою удачу.

Вдруг полная людей моторная лодка оказалась подброшенной в воздух какой-то неведомой силой. Её корпус раскололся пополам, как скорлупа ореха. Фигурки людей полетели в стороны. Поднялся большой бурун белой воды. У наблюдающих это с высоты мужчин кровь застыла в жилах. Менее чем через двадцать секунд самолёт оказался прямо над этим местом. На океанской поверхности ещё расходились круги водоворотов, плавали обломки лодки. И не одного барахтающегося человека! В кабине воцарилась тишина. Злорадствовать по поводу страшной участи конкурентов никому уже не хотелось, все были подавлены и желали лишь одного – как можно скорее оказаться над сушей.

Между тем до берега оставалось буквально рукой подать. Словно заветный маяк вдали на вершине высокого холма белел купол-шар непонятного назначения, а под ним не берегу, словно туши китов, ржавели выброшенные на камни зверобойные шхуны. Немного в стороне в нескольких километрах от береговой линии на воде отчётливо прорисовывались непонятные красные круги диаметром в километр или в полтора. Вскоре стало понятно, что круги образованы протяжёнными линиями поплавков. Они напоминали подводные вольеры или плавучие боновые заграждения, предназначенные для локализации части акватории. Но для кого могут предназначаться загоны столь огромных размеров?

И тут «Череп» заметил чёрный силуэт под водой. Он напоминал подлодку. Нет, это было живое существо. Невероятно огромная рыба! Все страшно перепугались. Но жуткое создание резко ушло в глубину.

Самолёт приближался к берегу. Даже на всегда суровом лице пожилого авторитета появилось некое подобие улыбки. Его юный товарищ единственный из всей компании, кто увидел подстерёгшую их смерть. Всё произошло в один момент, но для мальчишки всё длилось невероятно долго. Он смог запечатлеть в сознании каждый фрагмент этого прыжка. Сначала юнец заметил в зелёной толще под крылом нечто невероятно огромное, а уже через секунду из воды выпрыгнула белая акула величиной с курьерский поезд. Мальчишка видел как с её мокрого тела льются потоки воды! Словно в замедленном кино паренёк следил за тем, как, подлетев к самолёту, акула распахнула свои дьявольски огромные челюсти. «Почему офицер обманул меня?» - успел изумлённо подумать юный зек…

Глава 68

Июнь 1942 года, тихоокеанский атолл Зури

Как и предрекала Клео, через несколько дней туземцы пригласили европейцев принять участие в каком-то важном ритуале. Причём итальянку предстоящее событие отчего-то чрезвычайно взволновало:

- Как морской биолог я три года мечтала прикоснуться к этой тайне, но меня даже близко к ней не подпускали. А вам это удалось за столько короткий срок пребывания на острове!

- Возможно, потому что я не морской биолог, - улыбнулся Игорь, - и особо к этому не стремился.

Подготовка к церемонии выглядела очень тщательной: туземцы обмазали свои тела и лица чем-то белым. Благодаря такой раскраске они приобрели довольно зловещий вид. Некоторые также дополнительно надели ритуальные маски.

На берегу имелось сооружение в виде гигантского молота, подвешенного с помощью канатов на толстых деревянных столбах. Шестеро крепких парней стали раскачивать каменный «язык», пока он не ударил в барабан столь же исполинских размеров. Затем ещё и ещё раз.

Бум… тэп… бум! – поплыло над водой. Океанская поверхность как огромный резонатор разносила настойчивый и монотонный бой, который звучал как древний призыв к великой силе, созданной природой. Этот вибрирующий гул пронизывал всё вокруг и уходил к самой кромке горизонте.

Флотилия пирог отчалила от берега. Всё население деревни вышло проводить их. Настроение у тех, кто уходил в море, и у тех, кто оставался на берегу, было праздничное. На корме головной – великолепно украшенной лодки установили «трон», на который усадили Игоря. Клео села у его ног. Здесь же находились двое вождей и несколько их приближённых.

Лодки легко скользили над коралловым дном лагуны по направлению к проходу между двумя коралловыми грядами. Игорь сошёл со своего трона и сел возле борта, любуясь разнообразием подводного рельефа - ярким калейдоскопом сменяющих друг друга картин. Всё это время их сопровождал идущий с берега монотонный гул ритуального барабана.

За рифом подводная скала обрывалась в океан; склон круто уходил в голубую бездну.

- Интересно сколько под нами сейчас?

Клео открыла свой блокнот и провела пальцем по ряду цифр:

- По моим расчётам, примерно два километра. Где-то здесь пропал Артуро…

Наконец лодки остановились. По знаку одного из вождей туземцы затянули песню. Стоял полный штиль; вода была прозрачна, как стекло, так что внизу всё хорошо просматривалось метров на пятьдесят. Но кроме парящих медуз и иногда поблёскивающих серебрянными боками рыбьих стаек, которые стремительно мелькали и исчезали, взгляду не на чем было остановиться. С одной из пирог сбросили несколько окровавленных свиных туш. Вначале Игоря это заинтересовало и он стал ждать, что за этим последует. Но время шло, а ничего не происходило. Они вышли в море на рассвете, а теперь солнце приближалось к зениту - не лучшее время в открытом море. Игорь прилёг на дно пироги и накрылся шляпой от палящих лучей. В этом положении он задремал.

Его разбудил пронзительный крик:

- Рикэм-бо!

В лодке поднялся страшный переполох. Лейтенант вскочил и посмотрел туда же, куда и все. Из синей глубины поднималось нечто громадное. Игорь даже не сразу понял, что видит. А когда очертания серой массы приобрели форму огромной акулы, он оцепенел от ужаса. Да и все, кто находился в лодке, оцепенели. Это был тот самый монстр, с которым он уже встречался во время своих океанских скитаний - перед тем как достигнуть острова.

Гигантская акула так стремительно приближалась из глубины, что вода на поверхности немного вспучилась и начала вибрировать.

Островитян объял священный ужас и одновременно восторг! Они лицезрели своё грозное божество и трепетали в его присутствии. Зазвучали благодарственные молитвы и в воду из корзин посыпались ещё щедрые дары.