Голодный океан

Также полигон нуждался в подопытном материале. Это были обезьяны, лошади и прочая живность в клетках. Но однажды из самолёта вывели три десятка людей в тюремных робах и в наручниках. Автоматчики с рвущимися с поводков овчарками сразу взяли зеков в плотное кольцо и погнали к крытым брезентом грузовикам. На машинах партию доставили в зону. Здесь их построили на плацу. Появился офицер, а с ним трое штатских – двое мужчин и рыжеволосая женщина лет срока, очень привлекательной наружности, хотя и скромно одетая. Она единственная смотрела на зеков с откровенным сочувствием, собственная роль в этой ситуации её явно тяготила. Вскоре женщина вернулась к стоящему в дальнем конце плаца легковому автомобилю и села в него. Военный же обратился к этапу:

- Там, на «большой земле» вас приговорили к смерти. - Его пронизывающий взгляд из-под низко надвинутого на лоб козырька фуражки побежал по угрюмым лицам обречённых. - Но казнь вам заменили отправкой сюда.

Воцарилась полная тишина. Офицер молчал, давая возможность слушателям напряжённо гадать, хорошо это для них, или плохо.

- Вас привезли сюда умирать! - рявкнул он, разом убив всякую надежду. - Часть из вас уже завтра или даже сегодня отправят на сухопутный полигон на соседний остров, где проводится тестирование бактериологического оружия.

Офицер не скрывал, что произойдёт с ними дальше. По его словам, подопытных, словно баранов или лошадей, посадят в ящики со специальными отверстиями, не позволяющими спрятать голову внутрь. Рядом будут взорваны снаряды с чумными блохами или иными опасными бациллами и бактериями. Пока заражённые «бараны» будут умирать, за ними будут наблюдать учёные из специального бункера. Потом их трупы сожгут.

- Тех, кого выберут для испытаний, должна утешать мысль, что вы пожертвуете своими жизнями не напрасно, а во имя укрепления обороноспособности нашего Государства. Это благородная задача и вы отдадите свои жизни не напрасно.

Эти слова были встречены угрюмым молчанием.

- Но некоторые из вас смогут избежать такой участи и даже заслужить свободу – продолжал офицер. - Мне нужны десять добровольцев. Тот, кто согласится, получит шанс…

Военный пояснил, что будут сформированы две команды. Всё, что от них потребуется, это преодолеть тридцатикилометровый залив до соседнего острова.

- Одна группа отправится морем, вторая по воздуху. Та группа, которая первой достигнет поставленной цели, будет немедленно амнистирована и возвращёна на материк.

Оратор никого не уговаривал и не клялся словом офицера, что выполнит данное обещание. Он просто предлагал воспользоваться единственным шансом - не стать подопытным кроликом в изуверских опытах. И доведённые до отчаяния люди, повинуясь инстинкту выживании, набросились друг на друга: плевать, что по пути сюда ты открывал соседу душу и делился с ним жалкой пайкой. Теперь он мог занять твоё место и, следовательно, стал врагом.

Офицер спокойно наблюдал за возникшей потасовкой. Охрана тоже не вмешивалась. Двум штатским мужчинам зрелище человеческого одичания было неприятно, но они пересиливали себя из научного интереса. В конце концов, на их глазах творился естественный отбор наиболее пригодных особей. В результате короткой, но чрезвычайно ожесточённой схватки, выявились наиболее ловкие и жестокие. Они и образовали две группы. Трое же самых нежизнестойких корчились на бетоне в лужах крови, ещё один не подавал признаков жизни…

Конвоиры уже начали уводить сформированные группы с плаца, когда офицер заметил совсем юного светловолосого паренька. И велел подвести к нему мальчишку.

- Сколько тебе лет? – поинтересовался военный.

- Шестнадцать, - ответил юнец, боясь поднять глаза на начальника. Офицер отчего-то смягчившись, неожиданно предложил:

- Если хочешь, я включу тебя в воздушную группу.

Подросток встрепенулся и осмелился взглянуть на офицера. Из-под чёрного лакированного козырька на него смотрели глаза стального серого цвета. В них появилось что-то человечное.

- Спасибо! – тихо поблагодарил юнец. Его и ещё четверых мужчин отвезли обратно на аэродром. Здесь их уже ожидал старенький транспортный самолёт, перекрашенный в ярко-оранжевый цвет, с двумя большими чёрно-белыми кругами на киле и на носу и прочей специальной разметкой на фюзеляже.

Перед посадкой в самолёт со всей пятёрки сняли наручники. Зеки сразу бросились в кабину. И были поражены, не обнаружив здесь ни штурвала, ни щитка с приборами, ни даже пилотского кресла – всё, что представляло хоть какую-то ценность, было снято.

Самый пожилой зек первым догадался, что это означает, как и странная раскраска самолёта, и помрачнел. Годы страданий, тяжёлого труда и суровой борьбы за выживание оставили мрачную печать на его лице. Говорил он негромко, но остальные сразу признали в нём лидера.

- Этот самолёт - такой же смертник, как и мы! – глухо произнёс он.

Судя по всему, списанный из ВВС самолёт должен был закончить карьеру в качестве воздушной мишени для тренировки экипажей перехватчиков и зенитных расчётов. Управление машиной осуществлялось удалённо - по радиосвязи с земли. Так что навыки пилотирования от пассажиров не требовались. Сам собой взревел запущенный двигатель. Повинуясь командам извне, самолёт бодро покатил к началу взлётной полосы. Короткий разбег, и вот они над заливом. Вскоре покинутый берег превратился в узкую полоску суши между морем и голубым небом.

Погода стояла великолепная. Изумрудного цвета океан сверкал в лучах солнца и благодаря отсутствию волн был прозрачен.

Однако в тесной кабине царило мрачное настроение: моторная лодка с конкурирующей командой ушла далеко вперёд. Оставляя за собой широкий белый след, эти ублюдки с ветерком неслись к маячащему на горизонте заветному островку. По всем раскладам конкуренты должны были достигнуть его первыми.

- Эти говнюки выпустили их раньше! – истошно заорал парень лет тридцати, голова которого напоминала череп. У него и кличка была такая. Истерик стал метаться о кабине, пытаясь найти хоть какой-нибудь способ заставить самолёт лететь быстрее. Бесполезно! Набрав небольшую высоту – метров двадцать, машина выше уже не поднималась. Летела она строго по-прямой и с одинаковой скоростью. Вдобавок по воде за ними волочился трос с каким-то грузом на конце. Это обнаружилось не сразу, так как обзор назад из кабины был довольно ограниченный. Лишь когда под воздействием порыва ветра самолёт немного развернуло боком, всё открылось. Они увидели натянутый трос, сам же груз был скрыт под водой. Что они волочили за собой? Ломать над этим голову ни у кого желания не возникло. Во всяком случае на аэродроме перед посадкой в машину никто не заметил, чтобы к хвосту самолёта что-то было прицеплено. Но то, что груз притормаживает их, - в этом никто не сомневался.