Неизв. - Дай Андрей Поводырь в опале.

Эм... Любезный... Эээ... Иван, - переглянувшись прежде с Великим князем, начал герцог, стоило мастеру остановится, и потянуться ложкой к пище. - Так что же там со Спенсеровскими ружьями?

Видимо не у меня одного появилась уверенность, что Мекленбург-Стрелицкий с Николаем Николаевичем, за что-то очень оружейника Орлова не любят. Александр - вон даже нахмурился.

Господа, - поспешил выручить своего гостя царь. - Отложим пока разговоры. После о ружьях поговорим.

Вот спросят у меня какую-нибудь ерунду, и не ответить нельзя будет. Придется сидеть, облизываться и развлекать высокородных рассказами. А в животе кишка кишке била по башке. Я заторопился жевать. С этих станется нас с Ваней без ужина оставить. И царь не поможет. Не станет же он с родней из-за нас, мелких, незначительных людишек, ссориться.

Очень неприятная вышла трапеза. Так обрадовался сибирскому кушанью, а ел и вкуса не чувствовал. Жутко было ощущать себя насекомым на ладони. В той жизни даже на приеме у Самого такого не было. Что бы он мне сделал? Уволил? Ха-ха три раза. Плох тот чиновник, что себе теплую нору в какой-нибудь Госкорпорации не приготовил. Так что, еще нужно подумать - хуже мне вышло бы от увольнения, или лучше. А вот эти, любой из троих - что герцог, что князь, что царь, легким движением брови могли отправить на плаху. Просто так! Потом верноподданные прокуроры бы нашли за что.

И даже простое неудовольствие с элементарным увольнением со службы могло повлечь за собой прямо-таки фатальные последствия для моих планов. Со мной попросту никто не стал бы иметь дело. Так что, как говаривали те самые, мадагаскарские пингвины - улыбаемся и машем!

К чаю подали простецкое овсяное печенье. Государь не удержался от комментария:

Отведайте новомодное английское блюдо из овса, господа.

Ха, - воскликнул Николай. - А мы-то им коней кормим.

С тех пор, - царь слегка поморщился. Даже упоминание о неудачной Крымской войне, было ему неприятно. - Как продажи хлеба пошли через Голландию и Пруссию, на Острове стали кушать всякую ерунду.

Я не удержался - улыбнулся. Нелюбовь к заклятым друзьям из-за моря - еще один привет из моего времени.

Так что там с заокеанскими ружьями? - гнул свое герцог.

Потерпи немного, Георг, - Александр Охотник, нечаянно ставший Освободителем, искусно подогревал интерес гостей. - Сейчас доложат, и пойдем, посмотрим на это чудо.

Кузьму Ивановича Вышинского Герочка сразу опознал. Чин у этого человека был невелик - всего-то коллежский секретарь, а вот место вполне в столице значимое. Одно время Вышинский был государевым стременным - по сути, главным конюхом царской конюшни. А теперь числился биксеншпаннером - ответственным за заряжание оружия для участников царской охоты. Учитывая опасения за собственную безопасность и фанатичную любовь Императора к этой забаве - не последнее лицо при дворе. Кому попало в руки ружье для российского самодержца не доверили бы.

Биксеншпаннер явился только чтоб доложить - повеление исполнено. Американские ружья и запас зарядов к ним готов. Какой уж тут чай с печенюшками! Всю честную компанию, словно ураганом на улицу вынесло. Когда и как теплый полушубок на плечах оказался - и не вспомню теперь.

Хороша игрушка, - поглаживая цевье, воскликнул Орлов. - Механика хитрая, и исполнено по-доброму. Сюда вот трубка с зарядами всовывается. Этот крюк нужно дернуть, а после и курок взвести...

Оружейник сноровисто вскинул американскую винтовку, и один за другим, выпалил все семь патронов в установленные шагах в тридцати соломенные чучела. Упругий боковой ветер послушно оттаскивал тяжелые, остро пахнущие клочья порохового дыма.

Однако! - потер шею герцог. - Впечатляюще!

Только зарядов на этот бешенный самострел не напасешься, - покачал головой князь. - Но вынужден признать. Для кавалерии этот вид оружия мог бы быть весьма полезен.

Капризная она, - передавая ружье Вышинскому, поморщился Орлов. - Тонкая механика. И трубка эта, в прикладе. Чуть что - соринка попадет, и пульки на перекос идут. Вот у ружья Генри и то надежнее выполнено.

И патроны, что у Спенсера, что у Генри - не ахти, - не удержался я. - Боек по краешку должен бить. И гильзы второй раз уже не зарядить. Центральное расположение капсюля было бы куда как удобнее и практичнее.

Патроны?! - непонятно от чего вспыхнул вдруг Александр. - Под центральный боек?!

Ваше Императорское Величество! - вдруг гаркнул неслышно за грохотом выстрелов подбежавший егерь. - Лосиную лежку под Дивенском сыскали!

Лосиную! - выпучивая глаза, совсем уже заорал царь. - Какую, к хренам собачьим, лосиную?! Лерхе! Марш за мной! Патрон ему надобен центрального боя!

Император впереди, потом я, и Георг с Николаем, как конвой - сзади, пробежали анфиладу залов, увешанную знаменами полукруглую галерею, и ворвались, наконец, в кабинет. Александр тут же уселся за огромный, с аккуратно разложенными стопками каких-то документов, стол, и потянулся за коробкой с папиросами. Взмахом руки разрешил присаживаться и мне, но я благоразумно дождался момента, когда два других охотника на бедного губернатора устроятся. Потом только рухнул на мягкий стул.

Когда?! Георг? - раздраженно задал парадоксальный вопрос венценосный прокурор. - Семь лет назад? Или восемь? Игнатьев, когда из Лондона был выслан?

В 1857 году, - блеснул памятью Мекленбург-Стрелицкий. - Осенью.

Значит семь! Семь лет назад наш военный агент в Англии, Николай Павлович Игнатьев по рассеянности положил в карман их новейшую разработку. Цельнометаллический винтовочный заряд с капсюлем центрального боя. Скандал вышел... неприятный. Однако же, нам впервые попал этот ваш патрон. И еще с Николаем Онуфриевичем Сухозанетом, а потом и с Дмитрием Алексеевичем Милютиным, мы все спор ведем - стоит ли подобно американским и английским армиям, принять патронные ружья, или подобно прусским и австрийским - шпилечно-капсюльные...

Александр прикурил, наконец, свою папиросу, и сквозь дым уставился на меня.

И тут появляетесь вы, сударь, - царь нервно дернул кистью, и хрупкая бумага не выдержала, порвалась. Горящий табак рухнул на бумаги, но вместо того, чтоб смахнуть сор в пепельницу, Император, в ярости попросту прихлопнул уголек ладонью. И вскричал:

Являетесь невесть откуда со своим мнением! Картинки свои рисуете. И все-то у вас ладно получается! Смотришь, ученых мнения слушаешь, и мыслишь - что это мы семь! Вы слышите?! Семь лет! Спорим, разные варианты рассматриваем! Когда - вот оно. Так и должно быть! Вот как нужно! И если закрыть глаза...

Царь и правда прикрыл на миг глаза ладонью.

Так должны мы вас милостью своей наградить. Но вот ежели взглянуть на вас, господин Лерхе, так что же мы видим? Гражданского чиновника невеликих лет, коий хлопотами заслуженного отца и чин и место получил. Так откуда это в вас?