UserXP - В полушаге от любви

Её единственное слабое место - мужчины. Все знают, что она... не совсем

целомудренна. Мирейа и сама не так чтобы делала из этого большой тайны. Однако

же не пойман - не вор. Нельзя шантажировать, опираясь на гуляющие по дворцу

слухи. Вот герцог с помощью Эстли и пытается поймать её на горячем. И вот тут-то

и вклинивается одна непоседливая фрейлина, которая портит им всю игру.

- И будет вклиниваться, до тех пор, пока они пользуются столь грязными

методами, - отрезала я.

Рассмеявшись, Илона взяла в руки бокал с бренди.

- Ну вот, как и следовало ожидать, моя душеспасительная беседа была проведена

зря, - подытожила она. Отхлебнула напиток, покатала его по нёбу и проглотила, при

крыв глаза от удовольствия. - Благие намерения, как и всегда, ни к чему не привели.

Ну и поделом мне.

Она сделала ещё один глоток.

- Хочешь, я тоже прочитаю тебе лекцию - о вреде крепких алкогольных напитков?

- лукаво предложила я.

От такой идеи Илона поперхнулась и раскашлялась, после чего отгородилась от

меня, скрестив перед собой руки.

- Только не это! - взмолилась она. - Предоставь мне возможность спокойно

наслаждаться балом.

- Хочешь наслаждаться балом - иди танцевать, - подсказала я.

Илона выразительно поморщилась.

- Мне лень, - понизив голос, призналась она. - К тому же мне страшно натёрли

ногу эти бальные туфли.

- Что там может натереть ногу? - удивилась я, опуская взгляд на обувь подруги. -

В них же только пальцы едва прикрыты. С этой новомодной обувью даже для

пряжек места не остаётся!

- Это как раз радует, - фыркнула подруга. - И тем не менее ногу натёрло.

- Леди Илона! - Вынырнувший из толпы барон Гроули поприветствовал нас обеих

вежливым кивком. Это был бодрый и неунывающий тридцатилетний мужчина,

выглядевший лет на пять моложе, вероятнее всего благодаря своей энергии и

оптимизму. - Не желаете ли потанцевать.

Илона страдальчески вздохнула и посмотрела на меня так жалобно, словно я

могла чем-то ей помочь. Я сделала вид, будто этого не замечаю, и отхлебнула

некрепкой "кислятины" из своего бокала.

- Мазурка?! - ещё более страдальчески простонала Илона, прислушавшись. -

Ладно, Ральф, так и быть, я готова принять ваше предложение, - шутливо

произнесла она, благо приятельские отношения гарантировали, что собеседник не

обидится. - Но только имейте в виду: дурацкие новые туфли натёрли мне ногу,

поэтому я буду хромать и, возможно, даже спотыкаться.

- Ничего, леди, я вас поддержу, - с усмешкой пообещал барон.

- А спотыкаясь, я могу начать выражаться, - грозно предупредила Илона.

- Я перетерплю, - отозвался Гроули. - Надеюсь, на этом список угроз исчерпан?

- Исчерпан. - Вздох подруги выражал безысходность, однако глаза грустными

отнюдь не казались. - Идёмте, раз уж вы так настойчивы.

Гроули повёл её в танцевальную зону, а я осталась в полном одиночестве. Что,

впрочем, нисколько меня не тяготило. Более того, я решила сбежать из зала прежде,

чем кто-нибудь надумает это самое одиночество скрасить. Было бы неплохо

немного подышать свежим воздухом в саду. Как раз успею вернуться к началу

обеда.

Пересекая зал, я заметила Кэмерона Эстли, беседующего с леди Кларой Уортон.

Точнее сказать, леди Клара вцепилась в графа и что-то вдохновенно ему говорила,

он же старательно поддерживал на лице выражение умеренной учтивости, что явно

стоило ему немалого труда. Это было неудивительно. Собеседница Эстли была

пожилой дамой, каким-то непостижимым образом совмещавшей в себе

энергичность и занудство. Это редкое сочетание качеств имело просто

убийственный эффект, почти смертельный для тех, кому не посчастливилось

оказаться в центре внимания леди Клары. Избавиться от её нотаций, не нарушив

норм общения в приличном обществе, было возможно лишь после того, как

пожилая леди сама утомится от их чтения. Однако это как правило происходило

очень нескоро.

Поэтому, проходя мимо этой парочки, я мысленно потирала руки. Так вам и надо,

лорд Кэмерон. Очень надеюсь, что она промурыжит вас ещё минут тридцать.

- Леди Инесса!

Этот скрипучий голос ударил мне в спину, словно угодившая между лопаток пуля.

Воистину, боги надумали меня наказать. Нельзя желать ближнему таких страданий.

Даже если этот ближний - столь невыносимый тип, как лорд Кэмерон. С трудом

сдержав страдальческий вздох, я повернулась и поспешила изобразить на лице

приветливую улыбку.

- Леди Клара! Как я рада вас видеть! Как вы себя чувствуете? Вам нравится на

балу?

Я задавала эти вопросы, умышленно не оставляя времени для ответа и

потихоньку пятясь к спасительной двери. Увы, леди Клара лишила меня надежды

на отступление, цепко схватив мою руку. Правда, и Эстли отпускать не спешила.

- Я как раз говорила графу, что это просто-таки неприлично. - Дама никак не

отреагировала на мои вопросы, оставшись верной давней привычке слушать только

себя. - Две такие видные при дворе особы не могут поддерживать столько

прохладные отношения. Просто не имеют права. Это же моветон!

Не удержавшись, я закатила глаза. Сколько ещё раз она будет повторять одно и

тоже, используя для этого разные выражения?

- Вы занимаете столь важные посты при таких значимых людях, - продолжала

леди Клара, к счастью, не замечая моей реакции. - Вы обязаны подавать

окружающим пример своим поведением. Ваши же перепалки просто не

допустимы! В моё время придворные дамы и кавалеры никогда бы не позволили

себе ничего подобного. - Она неодобрительно покачала головой, одновременно

цокая языком и явно смакуя всё это действо. - Вы обязательно должны сменить

линию поведения. Слышите? Обязательно!

- Убедили, - неожиданно заявил Эстли.

Извлёк из пальцев леди Клары своё запястье и после короткого поклона,

пристально глядя мне в глаза (не иначе, желал загипнотизировать) произнёс:

- Леди Инесса, не окажете ли мне честь, приняв моё приглашение на следующий

танец?

Я, признаться, немного смешалась. И как прикажете поступить? Вообще-то

отказываться от приглашения на танец без по-настоящему уважительной причины

не принято. Но танцевать с Эстли...

Всё ещё не уверенная, как поступить, я встретила взгляд графа. "Только

попробуйте отказаться", - яростно говорил он. Я поняла, что в этом случае Эстли

устроит мне что-нибудь по-настоящему страшное. Например, заставит ежевечерне

пить чай в обществе леди Клары в течение месяца. К тому же танец -

действительно не такая плохая идея, поскольку даёт возможность избавиться от

назойливой дамы под благовидным предлогом.

- Конечно, лорд Кэмерон, - решилась я и присела в подобающем случаю