Махавкин Анатольевич - Пасынки страны.

- Магии здесь тогда было не больше, чем у нас, - Рита уже успела успокоиться и Рекс отпустил подругу, заработав штрафной щелбан, - а потом, в один прекрасный момент, какая-то хрень проникла из параллельного мира и притащила прорву волшебства, а заодно - тварь, которая сейчас живёт в колодце.

- Это существо принялось опустошать Страну, - Ева продолжила рассказ и слегка поёжилась, - точно высасывало энергию из живых людей, отчего те сначала слабели, а после - умирали.

Я отодвинулся и уставился на неё.

- Так это оно продолжает убивать? Получается, мы зря грешили на ведьм?

Маргарита покачала головой.

- Ты когда-нибудь научишься слушать до конца? Евочка, милая, продолжай.

Маленькая вампирша стукнула меня по носу.

- Слушай, нетерпелюга. Началась ужасная война. Люди пытались уничтожить врага всеми имеющимися способами. Тогда у них было много оружия, о котором сейчас уже никто и не помнит, очень страшного оружия. Это именно оно уничтожило всё живое в Проклятом Городе, оставив лишь здания и городские стены. Много людей погибло, но победить монстра удалось только волшебникам, ощутившим силу, после появления Магии в Стране.

- И то, не победить, а лишь загнать тварь в подземелья под Тридашем, опечатав все выходы. Кстати, мужчины- чародеи после победы бесследно исчезли, то ли все погибли, то ли просто ушли, но больше про них никто не слышал. Остались одни ведьмы.

В этом было какое-то чародейство: около огромного костра пылающего в фиолетовой ночи, две красивые девушки рассказывали историю давно минувших дней, а огромный бородатый старикан помешивал душистое варево в котле, точно взятом из аксессуаров к фэнтези-фильму. Я ощущал себя персонажем настоящей сказки. А впрочем...Ведь так оно и было!

- С тех пор миновало очень много лет, - продолжила Ева и я взял её холодные ладошки в свои, поглаживая тонкие пальцы, - старый мир исчез почти полностью и лишь в скрытых местах, вроде Колодца Смерти, ещё сохранились его кусочки, за которые коллекционеры готовы дать хорошую цену. Хозяин дневника время от времени рисковал жизнью, опускаясь в смертоносные катакомбы, пока его не призвала к себе Она, - в ответ на мой недоуменный взгляд, Ева указала пальцем на страницу дневника, где я заметил рисунок женщины в длинном, до пят, плаще-накидке, с огромным капюшоном, полностью скрывшим лицо, - так он её называет, не упоминая ни имён, ни каких-либо подробностей. Впрочем, автор упоминает, что судя по месту проживания, заказчица является одной из верховных ведьм. Она заплатила очень большую сумму, чтобы человек нашёл в Колодце заточённое там существо, передав ему послание и некие дары.

- Зачем? - спросил я. Почему то вся эта история совершенно перестала мне нравиться. Вспомнились неосвещённые проходы, черепа в нишах и странный голос таинственной твари, - какого хрена ей было надо?

- Видимо об этом и шла речь в письме, - Ева пожала плечами, - автор пытался его вскрыть, но на послание наложили мощные чары, препятствующие проникновению. В общем, так или иначе, но писавшему удалось встретиться с хозяином Колодца и передать ему письмо ведьмы. Тот благосклонно принял дары и дал посланцу ответный дар, - Ева перелистала страницы и показала рисунок, - ничего не напоминает?

- Эти штуки, - я внимательно рассмотрел светящуюся метлу, насаженную на гладкую палку, - есть у каждого города и посёлка, где мы проходили. И везде, кроме Головни, свирепствует смертельная эпидемия.

- В Головне они появились лет пять назад, - подал голос Рекс, - и в посёлке уже появились первые заболевшие.

Вот тут мне стало совсем не по себе. Выходит, некая ведьма выспрашивала у твари, едва не опустошившей Страну в незапамятные времена, рецепт этого опустошения. Но зачем? Неужто, чтобы просто насладиться мучительной смертью тысяч людей? Стоп. Я приложил ладонь ко лбу и похлопал. Голова Чеговиц замучил родню, пытаясь прожить подольше, а рецепт жуткого ритуала получил от какой-то ведьмы.

- Так это же - огромная электростанция, - пробормотал я и когда все вопросительно уставились на меня, ответил на их безмолвный вопрос, - похоже, кто-то выкачивает жизнь из народа Страны, пытаясь удлинить свою. Ева, помнишь наш разговор, о том, что после победы над вампирами ведьмы перестали умирать?

- Но это же чудовищно! - Ева даже глаза закрыла, - женщины, дети, старики...

- Не может быть! - Рекс побледнел, - как же они смогли это скрыть?

- Ну и кто признался бы? - я невесело ухмыльнулся, - одна из ведьм, получивших дар вечной жизни? Разве автор дневника, если бы догадался...

- Кажется он догадался, - маленькая вампирша перелистала страницы в самый конец дневника, - вот: "Мало деньжат, мало! За таковой то секретный секрет. А ну, поди разнесу его, охо-хо, как смрад пойдёт. Послал пигулку Чёрной. Гадина, к себе больше не пущает, выспрашивает, на кой мол? Накалякал, мол знаю всё, золотишка бы добавить, рот запечатать. Долго думала. Прислала грамоту. Велела отнести Тому-Кто-ждёт. Дескать он и возблагодарит. Боится, стервоза! Лады. Смотаюсь, по быстрому, а там отпишусь". Это - последняя запись.

- Возблагодарили дурака, - фыркнула Марго, - связался, идиот, с ведьмами, вот и получил, по заслугам. Ну и суки!

- А ну ка, отведайте моего варева, - вмешался Подорожник, приближаясь к нам с огромным черпаком, исходящим ароматным паром. Всё это время мне казалось, будто дедуган внимательно прислушивается к нашей беседе, недовольно морщась в некоторых моментах, - прежде братцы гутарили, дескать мой отвар способен излечить от любой хвори и добавить здоровья всякому, кто не хвор.

- Все братья? - осведомился я, в упор глядя на Подорожника, - или только те, кого мы видели?

Старик не стал играть в гляделки, а тут же отвёл взгляд. Ева взялась за моё запястье и почему то затаила дыхание.

- Максим, - дед кашлянул, - я же сказал: серьёзные разговоры станем вести завтра, а сегодня - отдыхайте, набирайтесь сил. Людей, кормиться, здесь нет, так хоть отведайте моего варева.

Напряжение спало. Пожав плечами, я принял горячий ковш и попробовал соленоватую жидкость с привкусом грибом. Действительно: ничего себе! От позвоночника словно стрельнули обжигающие разряды и приятная истома разлилась по всему телу. Марго жадно приложилась к огромной ложке и подмигнула мне чёрным взглядом. То ли мне показалось, то ли пляшущие тени сыграли дурную шутку, но от Рекса и Евы черпак вернулся почти нетронутым.

- Вот и славно, - Подорожник тяжело вздохнул, - оставляю вас, а сам до завтра по стариковски поваляюсь под какой-нибудь осинкой. Отдыхайте, да сил набирайтесь.