Махавкин Анатольевич - Пасынки страны.

Странно, вроде не так давно пробудился ото сна, а слабость вновь набросилась на меня, опутывая руки и ноги невидимыми путами. Вот, что значит, расслабиться в компании друзей, почувствовать себя в безопасности.

- Что дальше то делать будем? - поинтересовалась Рита, развалившись на коленях Рекса, - сдаётся мне, нет никакого смысла топать в чёртов дворец этой чёртовой королевы ведьм. Один чёрт, нас там ни черта хорошего не ждёт, - она широко зевнула и лениво прикрыла рот, - хорошо то как...Рексик, миленький, почеши мне животик. Вот так, умничка.

- А дворец королевы тут совсем недалеко, - прошептала Ева мне в ухо и погладила по голове, - три лиги на север и наткнёшься на каменный тракт у скал. Если идти по нему на восток, то выйдешь к Дряхлой Горке. Дворец вырублен прямо в теле горы. А по другую её сторону должна быть наша резервация.

- Угу, - пробормотал я, ощущая, как сон всё ближе подкрадывается ко мне, неслышно ступая мягкими лапами по сухой листве, - но вы там никогда не были?

- Там никто не было, - мне показалось, будто капля тёплой влаги упала на моё лицо, - Вероника, королева ведьм, сама ведёт всех вампиров туда. Максим...

Она умолкала, а я нашёл немного сил, чтобы приоткрыть один глаз. Звёзды казалось плясали в чёрном бархатном небе, а деревья пытались пуститься в пьяный хоровод. Лицо любимой казалось невероятно печальным, точно она вспоминала нечто болезненное. Или это ей предстояло.

- Я люблю тебя, Максим.

Это было последним, что я услышал, перед тем, как провалиться в сон. В этот раз я не увидел бурлящего мрака, не ощутил давящих объятий и не сопротивлялся атакующим конусам тьмы. Только тишина, в которой медленно таял тихий смешок, полный нескрываемого торжества.

И я проснулся.

Рядом тихо посапывала Маргарита; значит, в кои то веки, я не спал дольше остальных. Где они, кстати?

Мы лежали в крохотной пещере, с низким потолком, который, как пол и стены, порос мхом светло коричневого цвета. Вот, где настоящий ортопедический матрац: растительность пружинила при нажатии, но тут же восстанавливала форму, стоило прекратить давление. Вход в пещеру завесили куском плотной материи, не пропускавшей ни единого лучика света снаружи. Дорожные сумки лежали в небольшой нише и я некоторое время тупо рассматривал их, прежде чем подняться.

Попутно выяснилась и ещё одна любопытная вещь. Ощутив некоторый дискомфорт, я поднял ладони и уставился на украшения, к которым уже успел немного привыкнуть. Похоже, придётся отвыкать.

Их не было. Ни Эха Бури, ни Ока Ночи.

Что за чертовщина!

И Евы с Рексом нет.

Я осторожно отодвинул полог, закрывающий вход и выглянул наружу: глубокий вечер, но в тёмном небе ещё заметны багровые зарницы ушедшего светила. Если наши спутники ушли сегодня, то времени прошло совсем немного. Но куда и зачем? Я ничего не мог понять. Может они вовсе не уходили? Я выскочил наружу.

- Добрый вечер, Максим.

Подорожник сидел у костра и размеренно ломал сухие ветки, которые, так же методично, бросал в огонь. Мне показалось, будто губы, скрытые бородой, кривила непонятная ухмылка.

- Здорово, коль не шутишь, - проворчал я, приближаясь к старику, - может объяснишь, какого чёрта происходит? Что ты там вчера ляпнул по поводу серьёзного разговора?

Дед поднял на меня взгляд и я даже поразился: сколько насмешливой неприязни отражалось в его глазах.

- Присаживайся, - он указал пальцем на бревно, лежащее по другую сторону костра, - сегодня я отвечу на любые вопросы и даже сделаю вам, с Маргаритой, одно предложение.

- Возможно, в таком случае, следовало бы дождаться моего присутствия? - вампирша выбралась из пещеры и подошла к нам, зябко обнимая себя за плечи, - какое предложение?

- Об этом - позже, - Подорожник, как бы невзначай, поправил кинжал на поясе и я заметил блеск серебра, когда клинок слегка выдвинулся из ножен, - сначала - вопросы.

- Где Рекс и Ева? - прямо спросила Марго, став рядом со мной, - что ты с ними сделал?

- Да ничего! - он глухо расхохотался и погладил бороду, - ещё прошлой ночью, когда вы уснули, ваши друзья ушли к Веронике, ну - к королеве ведьмовской. Просить, значится, пошли. За вас, между прочим. Чтобы в живых вас оставила. И дары понесли, - он даже причмокнул, - ох и хороши же дары! Вероника за ними давно охотилась, даже братца моего извела, потому как подозревала, что именно он хранит один из перстней силы.

- А ты, стало быть, знал, - глухо сказал я, - знал, что эти мрази брата твоего заживо сожгли и молчал?

Толстая палка в руках Подорожника сломалась с громким треском, а сам он оскалился и вскочил на ноги. Правая рука, как бы невзначай, легла на рукоять оружия.

- Знал! - запальчиво выкрикнул старик, - мало того, сам подсказал, как братца на жалость то взять! И что? Что мне до этого, вечно молодого, хлыща? Знаете, сколько он своих братьев пережил? И нас бы пережил, а я не желаю в землицу сырую, я ещё пожить хочу! Вот мы и поделили силушку то его, а вы, вампиры, один чёрт повыздыхаете!

- Так и про то, что ведьмы с народом Страны творят, тоже знал? - Марго, казалось, не может поверить своим ушам, но её пальцы скрючились, словно она намеревалась вцепиться собеседнику в глотку, - знал, что они из людей всю жизнь выкачивают?

Дед молчал, криво ухмыляясь, а меня внезапно осенило.

- Во время войны ведьм и вампиров, - медленно начал я, отведя взгляд и осторожно огибая костёр, - два вампира, парень и девушка, оберегали тело своего повелителя. Они бы дождались помощи, но кто-то, не человек, не вампир и не ведьма, выманил их из убежища. Кто-то, кому они поверили.

Я опоздал буквально на долю секунды. Подорожник внимательно следил за каждым моим движением и стоило мне прыгнуть, он молниеносно перемахнул пламя костра, набросившись на Маргариту. Серебряный клинок сверкнул в его руках и чёртов ублюдок приставил лезвие к шее Марго.

- Стой, Максим, - рявкнул он, стоило мне сделать шаг вперёд, - в силе и скорости мы равны и я, в любом случае, успею перерезать глотку твоей полюбовнице. Слушай. Время вопросов вышло, пришёл час моего предложения. Ваши друзья зря отправились к Веронике: дары то она примет, но вас, всё одно, прикончит. Моё предложение: вы и ваши водяные отправляетесь обратно в свой родной мир и навсегда забываете про Страну.

- Твой брат говорил, дескать это - невозможно, - проскрипел я, пытаясь найти способ освободить Риту, - учитывая, сколько лапши вы нам навесили...