Махавкин Анатольевич - Пасынки страны.

- Это возможно! - от возбуждения он нажал на кинжал и Марго тихо застонала, - есть Перекрёсток в Стране, но чтобы он заработал потребуется очень сильно постараться. Обычно игра не стоит свеч, но сейчас - особый случай.

- Да уж, - я сделал крошечный шажок вперёд, напрягая все мышцы перед решительным прыжком, - всем так охота избавиться от нас, что вы готовы очень сильно стараться.

- Максим, остановись! Я убью её! - почти взвизгнул Подорожник, отступая со своим живым щитом к лесным зарослям, - я...

Лесной мрак за его спиной внезапно шевельнулся, обратившись исполинским косматым чудовищем, отдалённо напоминающим собаку. Грим абсолютно беззвучно распахнул огромную пасть, полную острых клыков и почти нежно сомкнул её на голове Подорожника. Хрустнуло и оружие выпало из разжавшихся пальцев. Потом и само обезглавленное тело рухнуло в сучья и сухие листья.

Вампирша медленно обернулась и уставилась на труп старика, неподвижно лежащий у лап грима. "Собачка" переступила с ноги на ногу и вывалила наружу широкий чёрный язык. В пасти и следа не нашлось откушенной головы, точно её и не было. Я подошёл и запустив пальцы в спутанную шерсть, угрюмо уставился на безголовый труп. Потом поднял взгляд на Риту, нервно потирающую белую кожу шеи, где медленно затягивалась тонкая красная полоса.

- Всё произошло так быстро, - пробормотала она и переступив тело Подорожника, приблизилась ко мне, - я даже не успела понять, в чём дело: вроде бы только говорили, а тут - раз и нож у горла...

Она тихо всхлипывать и оставив порыкивающего грима, я прижал Марго к себе. Некоторое время мы просто стояли обнявшись и я поглаживал голову Риты, лежащую на груди. Маргарита плакала, грим лежал на куче прелых листьев, выкусывая мусор в лапах, а я пытался сообразить, как быть дальше. В голову, честно говоря, не приходило ровным счётом ни хрена.

Если бы Ева и Рекс знали всё, что рассказала мне Каролина, если бы они не доверились этому старому мудаку, который уже предал их в прошлом, если бы оба перстня остались у меня...Блин, если бы у бабушки был член! Ни хрена нельзя изменить. Оставалась сила, полученная от Камня, но сумею ли я ею воспользоваться? А ведь противостоять мне будет ведьма, которая прожила долгие сотни лет, успев за это время истребить всех вампиров, высосать жизненную силу из большинства жителей страны и научиться невероятному количеству магических фокусов. Помощь? От кого? Рекс и Ева определённо выведены из игры, тут Подорожник не кривил душой: перстни то у них заберут, а вот идти на попятный никто не станет. Да и зачем?

Вера и Сергей? М-да. Если бы я смог выманить королеву ведьм к морю-окияну, ещё куда ни шло. А так...

Итак, остаётся одна Маргарита, которая, без всякого сомнения, проследует за мной до самого конца и отважно сгинет, даже не подумав отступить. Я не мог этого допустить. И оставить Еву с Рексом тоже не мог. В общем то определённый план я уже успел составить. Оставалось дождаться прибытия водоплавающих. А пока...

Я повернулся к гриму, который уже больше изображал, чем действительно сражался с колючками в шерсти. Тварюка тут же приподняла голову и ответила мне хитрым взглядом жёлтых глаз.

- Кто тебя послал? - поинтересовался я и чудовище издало глухой рык, - Каролина? Нет?

- Максим, - тихо сказала Маргарита, - это же - бессловесная тварь, чего ты от неё добиваешься? Надо думать о другом.

- Ты шёл за мной с определённой целью, - продолжал я, - но до поры до времени выжидал в стороне. Дал уйти моим друзьям и дал им унести перстни силы, дал Подорожнику сделать своё предложение, а убил его лишь тогда, когда стало ясно: я не собираюсь покидать Страну. Так?

Не знаю, ка я это понял, но огромная морда грима выразила задумчивость. Маргарита, отстранившись и приоткрыв рот, смотрела то на меня, то на лохматое чудовище. Даже звуки в ночном лесу попритихли и ветер стих, прекратив играть с листьями на деревьях.

- Тебя послала Страна? - очень тихо спросил я и грим издал неопределённое ворчание, которое вполне могло выражать согласие, - не думаю, будто её нравятся все эти события. Значит Страна думает, что я могу помочь ей? Почему?

Грим поднялся на ноги и начал медленно пятиться, пока его блеклый силуэт не растворился в ночных тенях, превратившись в одну из них. Однако я ещё долго смотрел вслед странному существу, сжимая ладонь Марго в своей.

- Почему я? - вряд ли кто-то мог дать мне ответ, да я и не ждал его, - неужели, больше некому?

- Ты же сам знаешь, что нет, - прошептала Рита и поцеловала меня в подбородок.

Мы вернулись к костру и некоторое время молча сидели у огня, держались за руки и не говорили ни слова. Сейчас, когда моё решение выкристаллизовалось до состояния сверкающего алмаза, мне хотелось, как можно дольше держать в своих ладонях эти тонкие холодные пальчики и ощущать плечо любимой, которую я, скорее всего, никогда больше не увижу.

- Макс, Рита, приветики, вы уж простите, мы тут немного заблудились, - из мрака, под глупое хихиканье, вынырнули наши друзья, обнимающие друг друга, - прикиньте, тут, одна из речек, натурально течёт по спирали и мы в неё плюхнулись второй раз! А я же тебе балбесу говорила: запах тот же самый, а ты: нет, нет, у лягушек вкус совсем другой. Ну идиотина!

- Маргарита, - я встал и вампирша тоже поднялась, встревоженно вглядываясь мне в глаза, - как бы всё не закончилось, знай: я люблю тебя и всегда буду любить. Помни это.

- Макс, я тоже тебя лю...

Она не успела договорить, потому что я изо всех сил ударил её в челюсть. Глаза Риты закатились, а ноги подломились, но я успел подхватить падающее тело и бережно положил у костра. Потом поцеловал лоб, по которому медленно скользили смутные тени пламени и поднялся. Сергей и Вера смотрели на меня глазами такой величины, словно они принадлежали жабам-переросткам.

- Забирайте её, - скомандовал я, - и немедленно проваливайте. Когда очнётся, передайте: ничего уже не изменить, но по крайней мере, хотя бы она, сможет остаться в живых. Теперь слушайте очень внимательно: отправляйтесь к младшему Подорожнику и расскажите, что приключилось с его братом, - водоплавающие заметили обезглавленный труп и глаза их стали ещё больше, - думаю это убедит его отвести вас на Перекрёсток и вернуть в наш мир. Не знаю, захотите вы возвращаться или нет, это - ваше дело, но Маргарите здесь оставаться смертельно опасно.

Я поразмыслил: ничего не забыл? Марго, Сергей, Вера...Ах, да, Вера!

Я подошёл к своей бывшей супруге и взял за руки. Русалка очаровательно выглядела в пляшущем свете костра: гладкие зелёные волосы, смуглая кожа и изумрудные глаза на прекрасном лице. Легко коснувшись полуоткрытых губ, я склонился к маленькому ушку и едва слышно прошептал: