Джек Вэнс - Мэдук

«Слушаюсь и повинуюсь, ваше величество! Я нахожусь непосред- ственно за вашей августейшей спиной».

«Выйди вперед, Осфер, чтобы я мог видеть. Нам придется вое- пользоваться твоими навыками. Надлежит окончательно решить во- прос об отцовстве, занимающий помыслы Мэдук».

Осфер вышел вперед — уже немолодой эльф с буроватой кожей и узловатыми конечностями; глаза его блестели тусклым янтарем, а крючковатый нос почти прикасался кончиком к торчащему подбородО ку: «Что прикажете, ваше величество?»

«Отправляйся в лабораторию; принеси блюда из матронианского нефрита — пять штук, а также пробники, гнидощипы и четверть пин- ты твоего эликсира № 6».

«Государь, упреждая ваши пожелания, я уже приготовил все эти средства».

«Очень хорошо, Осфер! Прикажи прислужникам-инкубам поста- вить стол и расстелить на нем скатерть из серого мюрвайля».

«Сделано, ваше величество. Стол находится рядом, слева от вас».

Король Тробиус повернулся, чтобы проверить правильность ис- полнения указаний: «Отлично, Осфер! А теперь принеси свой лучший экстрактор: нам понадобятся вибриссы грядущего и минувшего. Когда все будет готово, мы приготовим матрицы».

«Это займет несколько минут, ваше величество! Поспешу испол- нить ваш приказ с живостью сверкающих неймодов!»

«Поспеши! Мэдук едва сдерживает любопытство, переступая с ноги на ногу, словно ей приходится стоять на остриях кинжалов».

«Действительно, она достойна жалости, — отозвался Осфер. — Но скоро она сможет обняться со своим родителем».

Мэдук робко обратилась к королю Тробиусу: «Просветите меня, ваше величество! Как вы сможете установить отцовство?»

«Внимательно наблюдай, и все станет ясно. Твиск, почему ты вер- тишься и размахиваешь руками?»

«Осфер хочет уколоть меня иглой!»

«Исключительно по необходимости, ваше величество! Вы намере- вались приготовить матрицы, в связи с чем я приступил к получению вытяжки, характеризующей Твиск».

«Разумеется. Твиск, нам понадобятся несколько капель твоей кро- ви. Наберись терпения».

«Почему я должна подвергаться мучениям? Неужели нельзя без этого обойтись?»

Король Тробиус величественно поднял ладонь; шипя от раздраже- ния, Твиск позволила Осферу применить инструменты. Эльф взял небольшую пробу крови из ее изящной кисти и накапал эту кровь пипет- кой на одно из нефритовых блюд. Быстро совершая какие-то опера- ции, с точки зрения Мэдук оставшиеся непонятными, Осфер вырастил на лужице крови хрупкое сооружение из волокон и маленьких синих, красных и зеленых плазменных огоньков.

C гордостью обернувшись к королю эльфов, Осфер сказал: «Пре- цизионная матрица, никаких дефектов! Предлагаю вашему августей- шему вниманию все завитки и переходные фазы несколько изворотли- вой натуры Твиск».

«Ты знаешь свое дело, — Тробиус повернулся к Мэдук. — Твоя очередь. Из твоей крови Осфер вырастит уникальную матрицу, свой- ственную только тебе».

«Моя очередь подошла и прошла! — процедила сквозь зубы Мэ- дук. — Осфер уже запустил в меня иглу!»

Вскоре на втором блюде появилась мерцающая матрица, во мно- гом сходная с матрицей Твиск.

«Теперь займемся сэром Джосинетом! — заявил король Тробиус. — Скоро мы узнаем, кто чей отец!»

Осфер извлек пробу крови из безжизненно вялой руки сэра Джо- синета и соорудил матрицу, свойственную владетелю Облачного зам- ка.

Тробиус обратился к Мэдук: «Перед тобой три матрицы, отра- жающие внутреннюю структуру — твою, твоей матери и заколдован- ного рыцаря. Пользуясь сложнейшей аппаратурой, Осфер вычтет на- следие Твиск из твоей матрицы, чтобы получить новую матрицу. Если твой отец — сэр Джосинет, новая матрица будет неотличима от мат- рицы рыцаря, и ты убедишься в том, что он — твой отец. Приступай, Осфер!»

«Государь, я уже закончил процедуру. Можно сравнить две мат- рицы».

«Надо полагать, они идентичны?» — спросил король.

«Напротив, ваше величество, между ними нет никакого сходства!»

«Ага! — кивнул король эльфов. — Сэра Джосинета можно исклю- чить из числа кандидатов на отцовство. Освободи его от чар, Мэдук, пусть идет, куда хочет».

Мэдук подчинилась. Сэр Джосинет тут же разразился красноречи- выми жалобами и потребовал, чтобы ему объяснили, по каким причи- нам его подвергли такому множеству неудобств.

«На ваши вопросы трудно ответить, — сказала Мэдук. — Это длинная и запутанная история».

«А почему у меня в усах лягушки? — возмущался рыцарь. — Это тоже часть вашей запутанной истории?»

«Не совсем, — призналась Мэдук. — Тем не менее, король Троби- ус приказал вам удалиться, и я советую поторопиться, потому что дело идет к вечеру, а путь далек».

Досадливо поморщившись, сэр Джосинет повернулся на каблуках. «Постой-ка, рыцарь! — позвал его Тробиус. — Осфер, помоги сэру

Джосинету быстрее вернуться домой — кажется, в данном случае по- дойдет «шестикратное заклятие»?»

«Так точно, ваше величество! Пока сэр Джосинет беседовал с Мэ- дук, я уже применил шестикратное заклятие».

«Замечательно, Осфер! — король Тробиус обратился к рыцарю. — По пути домой каждый шаг будет переносить вас на шесть шагов; вы прибудете в Облачный замок гораздо раньше, чем ожидаете».

Сэр Джосинет чопорно поклонился сначала королю эльфов, затем Осферу. Мэдук он уделил лишь укоризненный взгляд из-под печально опущенных век — и тут же пронесся по Придурковатой поляне неве- роятно длинными прыжками, скрывшись в чаще леса.

Король Тробиус повернулся к Осферу: «Теперь займемся пахарем Нисби».

«Ваше величество можете видеть на этом блюде матрицу Нисби — я уже позволил себе ее вырастить».

Мэдук подошла ближе. К ее горькому разочарованию, матрица крестьянина нисколько не напоминала ее собственную — все согласи- лись с тем, что Нисби никак не мог быть ее отцом. Мэдук мрачно из- бавила его от колдовского оцепенения; Осфер благословил его «шее- тикратным заклятием», и Нисби отправился восвояси.

Король Тробиус серьезно обратился к Мэдук: «Дорогая моя, я принимаю твои интересы близко к сердцу и не могу сказать, что ре- зультаты нашей проверки меня радуют. Ни сэр Джосинет, ни крестья- нин Нисби не могут быть твоими родителями — следовательно, един- ственным кандидатом остается это странное темное существо без ли- ца. Третий закон логики, известный также под наименованием «закона исключения», вынуждает меня объявить эту кошмарную тварь твоим отцом. Ты можешь его расколдовать и общаться с ним столько, сколь- ко тебе заблагорассудится. Не сомневаюсь, что вы сможете многое друг другу рассказать».

Мэдук взволнованно возразила: «Ваша логика безукоризненна, ваше величество, но не следует ли проверить матрицу этого существа, прежде чем делать окончательные выводы?»