Николай Воронков - Время собирать камни

-Я могу понять ваше нетерпение, но у меня дела здесь.

-Ваши дела никуда не денутся, а вот я могу потерять камень из-за какой-нибудь глупой стрелы, не вовремя воткнувшейся в вашу голову.

-Не хороните меня раньше времени, господин Леран.

-Я вынужден настаивать... - взгляд мага стал вообще ледяным.

Он что, собрался со мной драться или хочет использовать какую-нибудь гадость, как графиня Анха или барон Донава? Если камень и в самом деле так важен, то в живых меня не оставят. Сразу убьют или через день, неделю, но убьют. Грохнуть мага самому, прямо сейчас? Скорее всего, он к этому готов и неизвестно, чем наш бой закончится. Надо как-то отвлечь мага, протянуть время. А может попробовать сделать как в старом анекдоте про эмира, Ходжу Насреддина и ишака, которого он взялся обучать грамоте? Взять мага с собой, а к тому времени, когда наш поход закончится, кто-нибудь уже умрёт и проблема решится сама собой? Идея сомнительная, но может она и даст мне выигрыш времени?

-В свою очередь могу предложить другую сделку. Раз уж вы в курсе моих дел, то должны знать, что дальше на восток меня может поджидать встреча с весьма крупной бандой. Суть предложения простая - вы едете со мной, помогаете очистить дороги от банд, потом мы вместе возвращаемся в Даргау, и я отдаю вам камень без всяких денег.

-Без денег?

-Я всё равно не знаю как им пользоваться и для чего он вообще нужен. Да и обладание им для меня опасно.

Леран долго молчал, сверля меня взглядом.

-Надеетесь, что во время одного из боёв я погибну или вы сами этому нечаянно поспособствуете?

-Надеюсь, что с вашей помощью я смогу сделать свои дела быстрее - почти честно ответил я.

-И когда вы посчитаете их законченными?

-По слухам, где-то впереди крупная банда, с которой надо бы разобраться. Ещё я планировал проверить город Сундур и доехать до границ земель леди Вероны. Думаю, за пару недель можно управиться.

-А потом?

-А потом мы вернёмся в Даргау, и я из рук в руки отдам вам этот, как его, Альхаир. Ну, разве что перед этим приготовлю письма, которые в случае моей безвременной смерти верный человек отправит нескольким магам. А в них будет указано, что теперь Альхаир находится у вас.

Маг зло сверкнул глазами.

-Поход и бои меня не устраивают по единственной причине - вашей возможной случайной смерти, господин барон. Я вынужден настаивать на немедленном возвращении.

-Тогда я вынужден вам отказать.

Вокруг мага вдруг словно поплыли волны воздуха, и я непроизвольно ухватился за свой жезл. Надо было бить вихрями, но маг стоял слишком близко, и проще было дать ему жезлом по голове. Ничего магического в жезле не было, но маг почему-то среагировал на моё движение очень странно - уставившись на жезл, отступил на шаг, и волны воздуха вокруг него исчезли.

-Ну что ж, мы поняли друг друга - протянул он - Я подумаю над вашим предложением, господин барон.

Подумай, обязательно подумай, матюгнулся я ему вслед. Вот ведь скотина на мою голову. Наглый, уверенный в себе и своей силе. И если я правильно понял его намёки, он был кем-то вроде следователя в столице и умеет копаться в чужих головах. Ну, или умеет доставить столько боли, что его "собеседник" всё расскажет сам. Держать такого рядом с собой чрезвычайно опасно, но может быть и польза - где-то впереди крупная банда, и злой маг может стать очень сильным аргументом в предстоящем бою. Или пусть сыском занимается по своему профилю.

Задумавшись, отправился поговорить с Лысым. На мою удачу, рядом стояли и два оставшихся десятника - Залус с Манехом - и что-то обсуждали.

-Видели кто приехал?

-Что приехал, видели, а кто это?

-Маг из столичной стражи.

-И что ему надо?

-Камешек один хочет у меня купить. Очень хочет. Так хочет, что предлагает мне вернуться назад прямо сейчас.

-А ты что?

-А я предложил ему присоединиться к нашему отряду и помочь зачистить бандитов.

Наёмники переглянулись.

-А что, два мага - это сила. Тем более, что с ним ещё десяток солдат приехали. Волчары ещё те...

-Про то, что я тоже немного магичу, помалкивайте сами и всех остальных предупредите. Если начнут расспрашивать, просто говорите, что что-то может, а что - неизвестно. И ещё неприятный момент - я задумался, пытаясь сформулировать свои подозрения - Похоже, этот маг может выпытывать чужие мысли, а может даже внушать свои. И нужны ему только я и камень. Назначьте троих солдат, пусть они за мной присматривают всё время. Если начну себя странно вести или засобираюсь обратно раньше, чем через две недели, пусть меня свяжут и никуда не пускают. Мага - я снова задумался - мага постарайтесь убить, но только осторожно и внезапно.

-Командир, а зачем нам такие страсти? Может, тогда лучше обойдёмся без этого мага?

Я вздохнул.

-Если я правильно понял, этот камень для него важнее жизни, и он не остановится ни перед чем и не отстанет от нас. Чем воевать с бандитами, ему проще меня захватить, а вас всех перебить, чтоб свидетелей не было. Может, я себя только пугаю, но придётся глядеть вокруг очень внимательно и спать только одним глазом. Пусть несколько человек теперь питаются отдельно, чтобы, если что, не всех сразу отравили.

С каждым моим словом наёмники мрачнели всё больше.

-Так послать его куда подальше! Нам что, теперь трястись от каждого шороха?

-Думаю, без меня он теперь не уйдёт.

-А если ты его сам прибьёшь?

-Может прибью, а может и нет. Я ему пока нужен живым, но он наверняка уверен, что я сам постараюсь его убить, и будет настороже. Придётся какое-то время действовать вместе, а там посмотрим.

Мужики мрачно посмотрели в ту сторону, куда ушёл маг. Общую мысль, как всегда, выразил Лысый.

-А я как раз подумал, что больно уж гладко и легко у нас получается. Вот и сглазил. Тьфу!

Мина замедленного действия

Да, если не считать раненых, пока у нас получалось достаточно легко. Я мысленно прикинул итоги экспедиции. Один барон сам поехал принимать присягу, с десяток глав городков принесли присягу на месте. Собрано тысяч восемь золотом задержанных налогов и прочее. Три мятежных барона убиты, как и большинство их солдат, захвачено три замка. Из минусов - как раз убитые солдаты. Грабить и своевольничать они уже не будут, но теперь вполне могут расплодиться мелкие банды из трёх-пяти человек, с которыми бороться ой как трудно. Наверное, все деньги как раз и уйдут на наём новых солдат. Отвратительность ситуации как раз в том, что наскоком такие проблемы не решить. Только потихоньку, осторожно завоёвывать доверие, развивать торговлю, привлекать людей на земли Вероны. Работы на долгие годы. Нудной и кропотливой, как любое большое серьёзное дело. Ладно, это всё потом, если живой останусь.

Лорд Леран собрался "думать" в комфортных условиях. Его отряд отъехал от нашего лагеря на пару сотен метров и тоже начал устраивать свой лагерь. Уже появились палатка, костёр, и даже вроде складной столик разложили. Можно позавидовать, можно посмеяться, но все мелочи показывали, что у лорда есть и деньги, и сила и влияние. Сейчас ему нальют дорогого вина в хрустальный фужер, и он начнёт думать, как получить камень.