Кевин Фонг - Extremes. На пределе

***

Дело происходит в Галвестоне (штат Техас), в лаборатории НАСА. Потолок вращается у меня над головой со скоростью 40 оборотов в минуту. Я стараюсь держать голову прямо и не сводить глаз с закрепленного вверху, в метре от лица, экрана.

Глубоко в недрах моего внутреннего уха имеются крохотные клеточки с тончайшими отростками-волосками, погруженными в густую студенистую массу. Они стоят в ней вертикально, словно травинки в тарелке с желе. Это часть моего вестибулярного аппарата, а существует она для того, чтобы реагировать на ускорение в окружающем меня мире. Чем сильнее выгибается желе, тем больше гнутся травинки, активируя чувствительные волосковые клетки. В настоящий момент они изо всех сил пытаются понять, что же со мной происходит.

Волосковые клетки моих полукружных каналов, органы, реагирующие на вращательное движение, негодуют, то и дело активируются, поскольку тело мое непрерывно вращается. Мозг уже давно устал выслушивать их и решил больше на эти сигналы не реагировать, после чего мне стало почти комфортно. Но такое состояние нестабильно. Между тем, что я вижу, и тем, что я ощущаю, существует глубокое противоречие. Рвотному центру моего мозга — соединенному напрямую с той самой хитрой структурой, реагирующей на ускорение, — пока что удается сохранять спокойствие. Чтобы так было и дальше, я должен стараться держать голову ровно и не менять ее положения. Если сваляю дурака и начну озираться, меня тут же стошнит.

На голове у меня шлем с наушниками и включенным микрофоном. Сотрудник в пультовой — он следит за изображением на мониторах — спрашивает, все ли у меня в порядке. Отвечаю, что пока все нормально. Другой голос из пультовой задает еще несколько вопросов, а потом просит, если это меня не затруднит, повернуть голову и взглянуть на циферблат справа от меня — он его что-то беспокоит. Отвечаю, что на такие подначки я не ведусь. Из микрофона доносится сдавленный смешок.

Я здесь уже тридцать минут, осталось еще столько же. Я лежу на спине в экспериментальном устройстве — центрифуге, достаточно небольшой, чтобы можно было уместить ее в модуле корабля, совершающего полет на Марс.

На первый взгляд она напоминает пыточное орудие. От оси отходят две планки, на каждой из которых можно лежать. Чтобы лежащий не упал, предусмотрены системы крепления, ремни и ошейники, а датчики и мониторы снимают информацию во время испытания. Вся эта штука может вращаться с головокружительной скоростью. Если бы ярмарочную карусель изобрел инквизитор Торквемада, она выглядела бы примерно так.

На этом устройстве исследуют возможности человеческого организма, чтобы выяснить, как он реагирует на подобные нагрузки. К груди мне приклеили электроды для снятия электрокардиограммы, на руке периодически надувается резиновая манжетка для измерения давления, в вену введен зонд для замера кислорода в крови.

Это устройство для создания искусственной гравитации — по крайней мере, для увеличения гравитационной нагрузки. Когда машина начинает вращаться, центробежная сила стремится отбросить меня к стене. Это ей, впрочем, не удается, так как мои ноги упираются в вертикальную пластину. По мере того как центрифуга разгоняется, я прижимаюсь пятками к пластине все сильнее. На полном ходу сила, давящая на мое туловище в районе талии, в два-три раза превышает обычное тяготение. На верхнюю часть тела — там вращение помедленнее — нагрузка меньше. Другими словами, воздействующая на меня сила равномерно нарастает от головы к ногам. Из-за этого возникает иллюзия, будто спина у меня выгнута назад, как в латиноамериканском лимбо.

Постепенно я привыкаю и начинаю чувствовать себя более комфортно. Я забываю о неприятных ощущениях настолько, что даже немного скучаю. Если быть начеку и не двигать головой, эксперимент вполне выполним, даже почти похож на отдых. В наушниках снова раздается голос.

— Как дела? — интересуется сотрудник.

Отвечаю, что все идет прекрасно.

— Если тебя там скучно, можем кино показать.

Мой собеседник топает по пультовой и вставляет диск в плеер. На экране прямо у меня над головой начинается фильм про Гарри Поттера, и внезапно вращение в темноте перестает казаться чем-то необычным: просто кинопросмотр во время долгого рейса. А я начинаю думать, что это — очень даже подходящий способ долететь до Марса.

***

От идеи искусственной гравитации могут отмахиваться только люди несведущие. До сих пор неясно, сколько времени люди могут проводить в космосе без серьезных медицинских последствий. В любом случае уже неоспоримо, что долгое пребывание в невесомости неизбежно сказывается на здоровье. Следовательно, если мы все же намерены прорываться все дальше в космос, то без устройств для создания искусственной силы тяжести — будь то компактные пыточные камеры или гигантские кувыркающиеся дубинки — не обойтись. Ведь это логично: если мы берем с собой в космос всё необходимое — свет, тепло, еду, воду и даже атмосферу, — то почему бы не захватить еще и гравитацию?

Но прежде предстоит масса работы. Пока еще трудно сказать наверняка, как долго и с какой скоростью нужно вращать членов экипажа, чтобы защитить их от губительного воздействия невесомости. Точно так же мы не знаем пока, насколько им поможет и поможет ли вообще более слабое притяжение Марса.

Кроме того, непонятно, как отреагируют на подобные перегрузки нежные структуры внутреннего уха. Предварительные результаты, полученные в рамках экспериментального проекта НАСА по созданию искусственной гравитации, позволяют надеяться, что сердце и мускулатуру предохранить таким способом можно. Для костной ткани, разумеется, подобный режим тоже благоприятен. Но внутреннее ухо и его рецепторы — дело другое. Странные вращения могут со временем привести к нарушению их функции и необратимым изменениям. Хотя вполне может оказаться, что эти структуры куда устойчивее, чем кажутся. Увы — точные ответы на все эти вопросы удастся получить очень не скоро.

В 2009 году, как раз когда в рамках проекта искусственной гравитации предстояло провести ряд фундаментальных исследований, финансирование НАСА было урезано. Заморожена оказалась в том числе и программа углубленного изучения центрифуги короткого радиуса с целью дальнейших испытаний на космической станции. Что ж, это не конец. Как сказал один из ученых, «искусственная гравитация — одна из тех идей, к которым возвращаются снова и снова...»

Примерно в то же время был предложен другой сценарий: вернуть астронавтов на Луну и уже оттуда готовиться к марсианской экспедиции. Так полет человека к красной планете в очередной раз отодвинулся в будущее.

Глава 9