Nik - Unknown

Ночью 22 января британская 4-я бронетанковая бригада наступала по незнакомой и плохо картографированной местности при лунном свете. Британцы не знали о присутствии на фронте перед ними бригады Бабини, и наутро подошли к Мекили в сильно дезорганизованном состоянии. Если бы Бабини знал об этом, он мог бы нанести серьезные потери частям 4-й бригады, но он не знал, и британцы получили время на перегруппировку. В составе 4-й бронетанковой бригады было около 50 крейсерских танков и 95 легких, хотя, вероятно, не все из них присутствовали на фронте. 4-я бригада получила приказ атаковать итальянцев, которые теперь были замечены, но британцам требовалось время привести свои силы в порядок, и они не были готовы атаковать до следующего дня. С другой стороны, Бабини тоже получил приказ атаковать противника и не допустить окружения дивизии «Сабрата». Итальянцам, из-за их неопытности и недостатка радиостанций потребовалось время отреагировать на получение приказа, и они также не были готовы атаковать до следующего дня.

Утром 24 января силы противников наконец вступили в бой у Мекили. Британцы направили вперед легкие танки прощупать оборону противника, но они внезапно наткнулись на сильную контратаку двенадцати итальянских танков М13/40, которые приближались к ним, стреляя на ходу. В этом бою у итальянцев было преимущество, они быстро добились попаданий и подбили несколько британских легких танков. Пулеметы легких танков не могли сравниться с 47-мм пушками М13/40. Британцы быстро развернулись и начали отступать на большой скорости, запрашивая поддержку, которая прибыла не сразу. Очевидно, экипажи британских крейсерских танков не сразу поверили, что итальянские танки могут представлять угрозу. К середине утра итальянцы потеряли два танка М13/40, а британцы – два крейсерских и шесть легких танков. Позже к бою присоединилось еще больше крейсерских танков, британцам было удобнее целиться в противника на линии горизонта, и они подбили еще семь итальянских танков. Бой закончился в 13:30, когда итальянцы, наконец, отступили.

Успех итальянцев в начале боя ненадолго возродил у них надежду, что это первый признак перемен к лучшему. Однако задержка с атакой на 24 часа означала, что все шансы на успех уже потеряны. Впавший в уныние Грациани отказался посылать подкрепления, а без них контрудар Бабини мог лишь ненадолго задержать противника. К вечеру 25 января итальянская разведка ошибочно сообщила о появлении 150 британских танков на фланге итальянских войск со стороны пустыни. Эта тревожная новость заставила Бабини на следующий день отступить. В любом случае сильное давление противника на дивизию «Сабрата» у Дерны делало отступление единственным разумным решением. Если бы бригада Бабини осталась удерживать свои позиции, она неминуемо была бы отрезана и уничтожена. 26 января 7-я британская бронетанковая дивизия наступала на Мекили по сходящимся направлениям с севера и с юга – но итальянцы успели отступить без потерь. Измученные трудным маршем британцы не сумели организовать преследование и упустили возможность разгромить бригаду Бабини и отрезать дивизию «Сабрата». Но вскоре такая возможность представилась им еще раз.

Беда Фомм

К 5 февраля британская группировка войск, включавшая танки, пехоту, артиллерию и противотанковые пушки, пересекла пустыню и достигла Беда Фомм, опередив итальянцев, отступавших по дороге вдоль побережья. Британцы быстро организовали засаду, перерезав путь итальянцам, отступавшим на юг от Бенгази. 10-й полк берсальеров первым наткнулся на засаду, оказавшуюся для итальянцев полной неожиданностью. Берсальеры попали под сильный огонь, но, несмотря на большие потери, попытались прорваться; однако без поддержки танков и артиллерии эта попытка не удалась. Итальянские танки бригады Бабини находились к северу от Бенгази, обеспечивая арьергардное прикрытие против 6-й австралийской дивизии. По дороге прибывали все новые итальянские части, в беспорядке скапливаясь перед позициями британцев, блокировавших дорогу. Некоторые подразделения храбро, но безуспешно пытались самостоятельно атаковать британские позиции. Итальянский командующий генерал Аннибале Бергонцоли, который командовал дивизией «Литторио» у Гвадалахары в 1937 г., а в этой кампании безуспешно пытался защитить Бардию и Тобрук, поспешно организовал из беспорядочно прибывающих итальянских частей временные штурмовые группы, и бросил их в атаку, намереваясь быстро прорвать блокаду. Но спеша атаковать, итальянцы пренебрегли разведкой британских позиций, и, на основании уже понесенных потерь имели преувеличенное представление о силах противника. Это была не самая лучшая предпосылка для успешной контратаки против подготовленных позиций. Тем не менее, атаки итальянцев оказывали серьезное давление на изолированные и немногочисленные силы британцев, которые упорно держались, продолжая вызывать подкрепления. После полудня левый фланг итальянцев атаковала британская 4-я бронетанковая бригада, нанеся тяжелые потери тесно расположенным итальянским частям.

Прибытие к британцам 4-й бронетанковой бригады, наконец, заставило итальянское командование направить бригаду Бабини (60 танков М13/40) на юг. Поддержка танков была необходима генералу Бергонцоли, планировавшему сковать боем британские войска, блокировавшие дорогу, и одновременно обойти их позиции к востоку через пустыню. 6 февраля в 8:30 итальянцы начали атаку, снова не проведя артподготовки и разведки; поэтому они не знали, что британцы укрепили свою оборону, расположив на полузакрытых позициях 22 крейсерских и 45 легких танков, и хорошо их замаскировав. Кроме того, итальянские танки двигались в атаку не единой массой, а поротно. Передовая рота из 10 танков М13/40, преодолев вершину небольшого холма, наткнулась на ожидавшие их британские крейсерские танки, что стало для итальянцев полной неожиданностью. Итальянские танки остановились, чтобы ответить огнем, и попытались отступить обратно за вершину, но прежде чем они успели отойти, британцы подбили восемь из них. Таким же образом британцы отбили атаку второй роты итальянских танков, без потерь со своей стороны уничтожив семь из них. Только в этот момент в бой вступила итальянская артиллерия, начав обстрел британских позиций. Под прикрытием ее огня итальянцы атаковали британские позиции, блокировавшие дорогу. В ответ на это британцы ввели в бой еще больше крейсерских танков и усилили огонь своей артиллерии. Хорошо отработанным маневром британские крейсерские танки атаковали итальянцев во фланг и подбили еще восемь М13/40. Итальянцы, у которых не хватало радиостанций для такого точного управления танковыми подразделениями, не могли эффективно ответить на эти действия и нанести в ответ какие-либо существенные потери противнику; им оставалось лишь реагировать на маневры британцев. Итальянцы проявили большую решительность, но вели бой в явно невыгодном положении. Несмотря на это, они были очень близки к тому, чтобы прорвать британскую блокаду; это удалось предотвратить только благодаря быстрым действиям британских танков и взаимодействию их с артиллерией.