Nik - Unknown

В двух больших боях этого первого дня наступления «Ариэте» потеряла почти половину своих танков – 55 М14/41. Кроме того, итальянцы сильно задержались и были срочно нужны на севере, где Африканский Корпус и 90-я легкая дивизия продвигались к побережью и вели тяжелые бои с британскими танками. Оказавшись изолированными в тылу линии Газалы и отражая сильные атаки британских танков, части Африканского Корпуса срочно нуждались в поддержке. Также они оказались отрезаны от своих частей снабжения, оставшихся южнее у Бир-эль-Хармата. В результате Де Стефанис отказался от планов новых, лучше подготовленных атак на Бир-Хакейм и приказал «Ариэте» двигаться на север для соединения с Африканским Корпусом. К ночи итальянцы достигли Бир-эль-Хармата, обеспечив долгожданную поддержку уязвимым немецким частям снабжения.

Первый день наступления войск Оси завершился для «Ариэте» с противоречивыми результатами. Итальянцы одержали быструю победу над 3-й индийской моторизованной бригадой, но потерпели серьезное поражение от французов у Бир-Хакейма. Последняя неудача была результатом плохой работы разведки и слишком поспешно проведенной атаки. В действительности хорошо укрепленные позиции французов оказались почти неприступны и для немецких войск. Бир-Хакейм был взят войсками Оси только две недели спустя, 11 июня, при этом большая часть французской 1-й бригады сумела эвакуироваться. Хотя дивизия «Ариэте» потеряла почти 50% танков, она продолжала участвовать в наступлении, и ей предстояло сыграть важную роль в боях на линии Газалы.

Бир-эль-Хармат

На следующий день, 28 мая, Роммель прибыл в штаб Бальдассаре, расположенный в Бир-эль-Хармате. Он хотел, чтобы «Ариэте» срочно двигалась на север, чтобы завершить сосредоточение танковых частей Оси в ожидании британских контратак. Сразу после завтрака «Ариэте» направилась на север на соединение с Африканским Корпусом и 90-й легкой дивизией у хребта Ригель. При этом итальянцы обеспечивали охрану немецких частей снабжения, сопровождая их через опасный район и отбивая атаки британских танков. Поздним утром британская 1-я армейская танковая бригада, вооруженная танками «Валентайн», провела несколько нескоординированных атак из «коробки», обороняемой 150-й пехотной бригадой. Некоторые из этих атак пришлись по левому флангу «Ариэте», однако, были легко отражены огнем итальянской артиллерии и не смогли помешать движению итальянцев на север.

Эти британские контрудары могли быть более эффективны, если бы они были скоординированы с атаками британской 2-й бронетанковой бригады, проводившимися с востока. Смешанная группа танков «Грант» и «Крусейдер» вскоре после полудня атаковала правый фланг дивизии «Ариэте». Хотя итальянские танки были слабее и их число значительно уменьшилось с начала операции, итальянцы оказали упорное сопротивление и нанесли британцам большие потери огнем своей все еще сильной артиллерии, в том числе 90-мм пушек. Посреди этого боя прибыл Роммель с колонной немецких частей снабжения и, оказавшись под «сильнейшим огнем», был вынужден срочно отступить. Вечером британские танки достигли Бир-эль-Хармата, но не смогли остановить «Ариэте», которая уже продвинулась далеко на север. Позже британцы отступили, и ночью Бир-эль-Хармат был снова занят частями немецкой 90-й легкой дивизии.

Несмотря на общее превосходство в численности и превосходство в качестве танков, британские танковые части не смогли остановить войска Оси. Британцы утверждали, что боевые действия в тот день завершились «с небольшим перевесом в их пользу». Это была иллюзия, несомненно, подкрепленная кажущимся отступлением танков Оси. Британцы не знали, что это «отступление» было маневром в соответствии с ранее полученными приказами, а не вынужденной мерой под ударами британских танков. Последние же не только не смогли разгромить танковые части Оси, но и не смогли предотвратить их сосредоточение в тылу линии Газалы. Британцам оказалось достаточно трудно вести бои даже против отдельных танковых частей Оси. Противостоять сосредоточенным силам танков Оси было еще труднее. Чтобы предотвратить сосредоточение танков Оси у хребта Ригель требовались скоординированные действия – но эта возможность была упущена.

Газала, 28-29 мая 1942 г.

Хребет Аслаг

29 мая Роммель приказал танковым войскам Оси сосредоточиться для дальнейшего наступления, и «Ариэте» получила приказ закрыть разрыв между Африканским Корпусом у хребта Ригель на севере и 90-й легкой дивизией у Бир-эль-Хармата на юге. В 8:00 итальянцы направились на север к хребту Аслаг, небольшой возвышенности, которая за следующую неделю станет для них привычным местом. В 11:00 итальянцы обнаружили перед собой британскую 2-ю бронетанковую бригаду – вероятно, это была последняя попытка британцев предотвратить соединение «Ариэте» с Африканским Корпусом. Последовала ожесточенная перестрелка, но британцы были уже связаны боем с немецкой 15-й танковой дивизией на севере, и не могли сосредоточить все силы против итальянцев. В полдень 2-я бронетанковая бригада оказалась под ударами с трех сторон – со стороны 15-й и 21-й немецких танковых дивизий на севере, и со стороны дивизии «Ариэте», прорывавшейся на север к хребту Аслаг и атаковавшей юго-западный фланг 2-й бронетанковой бригады. Несмотря на прибытие к ней на помощь 22-й бронетанковой бригады, британцы не смогли помешать соединению танковых войск Оси. Бой был прерван сильной песчаной бурей, и 2-я бронетанковая бригада, в которой к тому времени осталось только 30 танков, воспользовалась этим, чтобы отступить.

Соединившиеся и получившие снабжение танковые части Оси были теперь сосредоточены в районе, который позже станет известен под названием «Котел». Это была низменность за линией Газалы, границами которой были хребет Ригель, хребет Аслаг, Бир-эль-Хармат и укрепленная «коробка», обороняемая британской 150-й пехотной бригадой. Она избежала обнаружения разведкой Оси и теперь мешала колоннам транспорта снабжения преодолевать британские минные поля к западу. К вечеру 29 мая итальянская пехота дивизий «Триесте» и «Брешиа» проделала несколько узких проходов в минных полях, к северу и к югу от «коробки» 150-й бригады. К несчастью, эти проходы были уязвимы для огня британской артиллерии и представляли собой слишком узкий и опасный путь для колонн снабжения. Необходимо было открыть безопасный маршрут снабжения как можно скорее, но это можно было сделать только если танки Оси смогут отбить атаки противника.

Танковые части Оси, оказавшиеся фактически в окружении, ожидали атаки крупных сил британских танков и пехоты на следующий день. Дивизия «Ариэте» была расположена на хребте Аслаг фронтом к востоку – в наиболее вероятном направлении, откуда ожидалась атака противника, и Де Стефанис тщательно готовился отражать эту атаку. 5-й и 12-й батальоны 8-го полка берсальеров с их 47-мм пушками заняли позиции вдоль самого хребта. За ними располагались сильные противотанковые позиции с 88-мм и 90-мм зенитными пушками и несколько старых 76-мм пушек «Шкода». 132-й бронетанковый полк с его оставшимися танками М14/41 был укрыт за хребтом в готовности к контрудару в случае прорыва противника. Батареи полевых пушек 132-го артиллерийского полка были, в свою очередь, расположены за танками и могли добавить свою огневую мощь к огню объединенной артиллерии XX корпуса, Африканского Корпуса и 90-й легкой дивизии. Эта сильная позиция вполне имела возможность отразить крупномасштабную контратаку британских танков, которая представлялась неизбежной.