Оак Баррель - Десять поворотов дороги

– Оптимист! – ответил «красный жилет» и, взяв докладчика под локоть, так же покинул кафедру.

Кир принял за лучшее тихо проследовать за ними.

Глава 19. ДВУЕДИНАЯ АРМИЯ

Что-то с силой ухнуло в сруб бревенчатой баньки. Кожан тихо выругался, глядя на пуп, но позы не переменил, продолжая старательно потеть. Затянутое слюдой окошечко с ладонь давало лишь щепоть мутного растворенного в пару света. Хочешь посмотреть – выходи наружу.

– Озорничай мне, – тихо пробубнил кузнец, закрывая глаза на волосатом блюде лица.

Удар повторился. С потолка на голову посыпался мелкий сор. Кожан махнул мокрыми кудрями и с кряком встал, сбросив благостное оцепенение.

– Шоп тебя…

Только теперь он прислушался к тому, что происходило снаружи. А там, кажется, слышались крики и даже явственно раздавался лязг.

– О-о-о-о… – засобирался мужик, наскоро вскакивая в широкие штаны, принимавшие паровую ванну тут же, рядом с владельцем.

В третий раз шибануло так, что вся постройка заходила ходуном. В топку посыпались обломки кирпича – похоже, на крыше снесло трубу. Кожан в одних портках вывалился в облаке пара вон, сжимая в руке ковш… И уперся в каменную глыбу, которой тут определенно не было до того.

Где-то над головой у кузнеца глыба размахивала лапищами, не глядя вниз. Р-раз! – с кровли пластами полетел дерн вперемешку с ломаным горбылем. Затем кулак размером с конский круп проломил крышу, выпустив вверх столб пара, которым еще недавно наслаждался Кожан. Сам он так и стоял, раскрыв рот, потому что образ действий в этакой заварухе был ему неизвестен. Парней из соседних деревень он гонял почем зря, да и своим нередко доставалось от кузнеца, но вот с обезумевшими утесами ему встречаться не приходилось. Обычно те стоят смирно, и если уже чем навредят, то если сам сверзишься с них или скатится сверху какой камень. А так-то нет – не ходят они по лесу и лапищами не машут, как пьяный конюх…

Глыба усердно работала кулаками, уничтожая приземистую постройку. Кожан бочком отступал, стараясь слиться с травой, что при его габаритах было занятием непростым.

Баня стояла на отшибе у родника, откуда вид на деревню скрывал пригорок. Судя по шуму, за ним происходило что-то дурное. То есть еще более дурное, чем здесь, хотя куда уж…

Когда Кожан, пластаясь, вскарабкался на вершину холма, то успел лишь увидеть, что его деревни, в сущности, больше нет… Откуда-то из-за плеча мелькнула короткая бородатая тень. Свет в глазах кузнеца померк.

***

Отдельные горстки троллей и гномов словно шары подкатывались к большой, растянувшейся лентой армии, вставшей за Великой Скальной Грядой, что окружала с севера Кварту. Лагерь раскинулся на обширной пустоши, пересеченной руслом реки, называвшейся полутора десятками имен, – смотря по тому, кто и в какой ее части находился. Гномы называли ее Ак’Тын, тролли – Ыхпар, люди за Грядой – Вена, а какие-то неприметные существа, сновавшие у подножья гор, – просто Рек. Что выдумывать, когда и без того хватает забот?

За бессчетные тысячелетия вода пробила в скалах исполинскую расщелину, издали походившую на ворота: два узких каменных гребня смыкались над руслом величественной аркой на высоте орлиного полета. Если не считать, что оттуда что-нибудь вечно валилось на голову – камни, куски лишайника или продукты жизнедеятельности орлов – очаровательное место, достойное кисти гения. Не подходи слишком близко, и всего-то.

Известнейший путешественник Торт Недадал дважды пересек этот головокружительный перешеек и оказался впечатлен им на добрую сотню страниц с гравюрами. Если не считать поколений неграмотных пастухов, помешанных на лечебных травах старушек и монахов из Обители Святого Пережду, Торт Недадал – единственный, чья нога ступала в этих местах, оставив значимый отпечаток, ибо остальные не издавали потом книжек (в твердом переплете всего за полтора доллара с доставкой, плюс талон на скидку в обувном магазине).

На стороне Кварты вдоль Гряды раскинулся Синий лес. С другой, как сказано, была пустошь, скупо одаренная травой и кустарником… Что еще? А еще – камни, камни, камни вокруг.

В этот вечер у гномов намечался праздник Крутого Мозгомеса – древнего гномьего короля, варившего эль из голов своих врагов. Эль был таким добрым, а врагов у могучего Мозгомеса так много, что более полугода принадлежащая клану вершина Г'рх сотрясалась от празднующих победу племен… До тех пор, пока коварный старый Глогги Жор с ее подножия не напал на истощенных праздником соседей и не одолел их во сне. (Недобрые языки добавляли, что сделал он это в одиночку при помощи мокрого полотенца, которым старался унять мигрень от непомерно шумных жильцов сверху.)

Так или иначе, этот праздник у гномов был из любимейших и ознаменовывался чудовищным количеством выпитого эля, песнями и жестоким похмельем целых кланов. В ожидании тонких ценителей спиртного нагроможденные пирамидой бочки возвышались в тени скалы, по размаху составлявшей ей конкуренцию.

Все в этот вечер предвещало беду – и не надо для этого никаких примет вроде подрагивающих внутренностей жертвенного голубя или неизвестно откуда взявшейся собаки в оранжевых носках. Наличие сотен пьяных гномов вполне исчерпывает потребности любого, даже самого безнадежного оракула в деле предсказания длинного ряда бедствий, как то: порча частной собственности в особо крупных размерах, вооруженное нападение на окружающих и самих себя, межвидовые оскорбительные выходки, а также спонтанные поиски золота в неприспособленных местах, после которых на утро оставались глубокие колодцы со страдающими от похмелья гномами на дне.

Тысячерукий хоровод гномов, вооруженных топорами и факелами, танцующих с подвывертом древний танец вокруг гигантского костра, был в разгаре, и суровые глаза блестели под начищенными шлемами, не предвещая ничего доброго врагам гномьей расы, а также гномам-с-другой-горы ну и дюжине-другой своих, если на то пошло. Кое-кто из плясунов уже высматривал подходящие участки почвы под ногами, которые могли скрывать неразведанные золотоносные жилы… В общем, все шло как нельзя лучше и традиционно до слезы умиления.

***

Вонь стояла такая, будто у каждого воина за пазухой было по дохлой кошке. Судя по безумному взгляду большинства, так оно и было, если не хуже.

– Экка’дхарк’эниг! – возопил сотник, размахивая топором.

Кожан стоял неподвижно. В голове у него звонил огромный назойливый колокол, каждый удар которого отдавался тупой болью. «Как надо ушибли, мелкие сволочи», – думал он сквозь мутную пелену, глядя на приплясывающих гномов. Судя по выражению на мордах троллей, с таким определением для своих союзников они были полностью согласны.