Стивен Хокинг - Джордж и ледяной спутник

– Зато он вкусный! – возразил он. – И ты же всегда говорила, что тебе нравится, как моя мама готовит!

– Да, она у тебя в тренде, – проговорила Анни. – Твои предки вообще с каждым днём всё круче.

И правда: в последнее время родители Джорджа, Теренс и Дейзи, неожиданно оказались на пике всего прогрессивного и передового. Казалось бы, совсем недавно все потешались над их идеями по спасению планеты Земля, над их домотканой одеждой, овощными грядками, над кустистой бородой Теренса и ульем в саду. С тех пор, как Анни и Джордж познакомились, прошло не так уж много лет, но мир изменился настолько, что образ жизни Теренса и Дейзи вошёл в моду. Про их продовольственный кооператив «Хлеб насущный» написали в глянцевом журнале, Теренса стали приглашать читать лекции об их «стиле жизни», а у Дейзи вышла книга кулинарных рецептов «Как раздобыть себе пропитание в дикой природе».

– Это да, – сказал Джордж. – Кто бы мог подумать!

В детстве он мечтал быть как все и отчаянно стеснялся своих родителей. Но теперь, когда он повзрослел, а мир стал гораздо благосклоннее к его маме и папе, – теперь он испытывал не стыд, а гордость за них. Правда, он до сих пор не до конца простил их за то, что всё раннее детство провёл в лагере, где все пытались воссоздать условия жизни в железном веке. В конечном итоге они оттуда всё-таки ушли, хотя для этого потребовалось вмешательство Мейбл, непримиримой бабушки Джорджа, которая силой (в прямом смысле слова) вытащила их из этого болота. Но он прекрасно помнил, каково быть ребёнком, которого все сторонятся. Он помнил острое чувство стыда, когда в любой игре никто не хочет брать тебя в свою команду или когда другие ребята отворачиваются, стоит тебе с ними заговорить. И он знал: лучшее, что он может сейчас сделать для Анни, – это отвлечь от мыслей о противных одноклассницах и переключить на что-то совершенно другое. Желательно связанное с космосом. А ещё лучше – с космосом и тайной.

– Ну, как там наша Европа? Не появилась? Или твой папа её отыскал? – спросил он, запихивая в рот остатки кекса. Крошки летели во все стороны.

– Понятия не имею, – ответила Анни. – Помнишь, папа велел нам ничего не делать и сидеть тихо?

– Что, и про «Артемиду» ничего не известно? – разочарованно спросил Джордж.

Ему не верилось, что Анни так безропотно послушалась папу. Упустить возможность детективного расследования на космическую тему – это было совсем на неё не похоже! Из чего Джордж заключил, что настроение у неё пока что хуже некуда.

– Неизвестно, – вздохнула Анни. – С момента первого упоминания о миссии-которую-нельзя-называть экзотическую птицу вида «папа» никто не встречал.

– Что-о? Эрик ещё не вернулся домой?

– Я спрашивала маму, и она сказала, что сильно удивится, если он вообще помнит, где его дом, – безучастно ответила Анни.

– Ничего себе. – Джордж присвистнул.

– Ещё она сказала, – произнесла Анни как будто через силу, – что раньше ей иногда казалось, что она по ошибке вышла замуж за Космоса. А теперь ей кажется, что она замужем за Эрботом.

Эрбот был персональный робот Эрика, похожий на него как две капли воды – при тусклом свете они были практически неразличимы.

– Не очень понимаю, о чём это она, – сказал Джордж.

– Пожил бы ты у нас в доме – понял бы, – сказала Анни, теребя кончик своего «конского хвоста». – Взрослые вечно несут чушь.

– Кстати, про Эрбота: а где он? – До Джорджа вдруг дошло, что он давно не видел Эрикова «дублёра».

– Даже не знаю, – Анни равнодушно пожала плечами.

Но одурачить Джорджа было не так-то просто.

– Прекрасно знаешь, – сказал он. – Где?

– Н-ну… – Анни замялась. – Я позавчера послала его купить мишек «Харибо», и он до сих пор не вернулся.

– Но как Эрбот может что-то купить? – спросил Джордж.

– Микросхема, – коротко ответила Анни. Послюнив палец, она тщательно собрала с дощатого пола крошки от кексика и отправила в рот. – Что-то вроде бесконтактного платежа.

– И что, он не выходил на связь? – спросил Джордж наугад. Он понятия не имел, способен ли Эрбот выходить на связь в ходе приобретения мишек «Харибо».

– Сплошное радиомолчание, – ответила Анни.

Джордж ничего не ответил, судорожно подыскивая новую тему, которая заставила бы Анни оживиться.

– О! – наконец придумал он. – Как там наши «Требуются астронавты»? Ответ пришёл?

– Я не проверяла почту! – Анни вздрогнула, словно проснувшись. – Это так странно… Не могу вспомнить дня, когда я не проверяла бы почту. Кажется, со мной такое первый раз в жизни…

Планшет валялся на полу у ног Анни. Джордж нагнулся, поднял его и передал ей. Анни просмотрела входящие, нашла ответ и, прочитав, подпрыгнула.

– Мамочки! Джордж! У нас есть шанс! Мы в списке тех, кто прошёл первый уровень проверки! Правда, окончательное объявление будет только через несколько дней – но спорим, нас возьмут!

– Обалдеть! – завопил Джордж. – Когда начало?

– На следующей неделе, – сказала Анни. – Осталось всего два места, но я уверена, что они наши. Вау, вау! Мы будем астронавтами! Мы полетим на Марс! Вау же!

Она выскочила из кресла-мешка и запрыгала по домику на дереве.

Тут раздался оглушительный скрежет тормозов. Этот звук доносился с улицы, от парадного входа в дом Анни. Следом послышался хлопок автомобильной двери и торопливые шаги.

– О! – радостно воскликнула Анни. – Папа вернулся! На своём беспилотном автомобиле. Бежим, расскажем ему!

Они спустились по лесенке, спрыгнув с последних нескольких ступенек, рысью припустили через сад к дому Анни и добежали до входа в кухню как раз в тот момент, когда туда, тяжело ступая, вошёл Эрик.

Столкнувшись с ним, они замерли на месте. В руках у Эрика была картонная коробка с разномастными видавшими виды предметами, включая поникший цветок в горшке и несколько фотографий в рамках. Эрик с грохотом опустил коробку на кухонный стол, отчего несчастное растение обронило последние листья. Рот у Эрика был перекошен от гнева – друзья никогда ещё не видели его таким. Щёки его, обычно бледные, пылали, глаза за толстыми стёклами очков сердито сверкали. Он выхватил из коробки кружку и вручил её Анни, с горьким сарказмом произнеся:

– Дарю!

На кружке золотыми буквами было выведено «Величайшие учёные мира».

– Бор, Дарвин, Эйнштейн, Дирак… – читала вслух Анни, вертя кружку в руках. – Но где же твоё имя, папа? Его тут нет!

– Верно подмечено, – сказал Эрик. – Изысканный финальный штрих, ничего не скажешь.

Анни беззвучно опустила кружку на кухонный стол.

– Эрик, сделать вам чаю? – спросил Джордж.

– Почему бы и нет, – с сердцем произнёс Эрик. – В конце концов, что мне остаётся делать, как не чаёвничать? Так что да, Джордж, сделай мне, пожалуйста, чашечку чаю. Спасибо.