Стивен Хокинг - Джордж и ледяной спутник

Но самой непростой частью жизни в соседском доме – а Джордж всегда мечтал пожить рядом с Эриком, с настоящей наукой, со всеми его экспериментами и приборами, от которых захватывало дух, – оказался, как ни странно, сам Эрик.

Возвращаясь из школы, Джордж никогда не знал, что его ждёт. В последний день занятий он вошёл в дом и сразу за порогом обнаружил стремянку, кисть и банку с краской. Половина прихожей была выкрашена в ярко-зелёный цвет, другая половина – в малиновый; в месте встречи двух половинок образовались неряшливые коричневые потёки. Джордж, стараясь не испачкаться, бочком пробрался в кухню, где в нос ему ударил приторный фруктовый запах.

Эрик стоял у плиты, неистово мешая в гигантской кастрюле какое-то фиолетовое варево, клейкое и пузырящееся. Из радио неслась оглушительная оперная музыка; радиоприёмник при этом стоял в раковине под окном. Одежда и руки Эрика были заляпаны ярко-зелёной краской. Внезапно музыка оборвалась, и Эрик рывком обернулся. Это оказалась Анни: она вошла в кухню из сада в тот самый миг, когда Джордж вошёл через парадный вход.

Эрик, у которого пятна зелёной краски были даже на очках, широко улыбнулся друзьям.

– Папа, – сказала Анни, показывая пальцем на кастрюлю на плите, – что это?

Джордж не сомневался: она предпочла бы, чтобы это был научный эксперимент.

– Это обед! – жизнерадостно объявил Эрик и так энергично взмахнул деревянной ложкой, что липучая субстанция полетела во все стороны, оседая на стенах.

Анни и Джордж приблизились к плите и с опаской заглянули в котёл с подозрительным зельем.

– Это ты приготовил? – спросила Анни, осторожно зачерпнув варево чайной ложкой. – Это еда?

Джордж ощутил лёгкую тошноту. Ему было не привыкать к странной пище – ещё бы, с мамиными-то кулинарными принципами, – но мама всё-таки умела готовить, и, как бы причудливо ни выглядели её блюда, съедобность их не вызывала сомнений.

– Это вишнёвый джем, – доложил Эрик. – Плюс пятьдесят восемь специй, рыбий жир, кудрявая капуста, сушёные водоросли и поливитамины. Целый день варю. Вам понравится! Я нашёл рецепт в книге одного химика, который переквалифицировался в повара. Отличная книга, она вдохновила меня на кучу идей, и теперь я всё лето буду их на вас проверять, а потом, может быть, напишу собственную кулинарную книгу!

Анни и Джордж в ужасе переглянулись.

– А что-нибудь ещё есть? – спросила Анни.

– Нет, – с обидой в голосе ответил её отец. – Это идеально сбалансированное блюдо. В нём есть всё необходимое. На этом джеме можно продержаться хоть ядерную зиму.

Анни поймала взгляд Джорджа и скорчила гримасу. Оба они сходились во мнении, что с тех пор, как Эрик перестал ходить на работу, с ним стало трудно иметь дело. Раньше, когда великий учёный появлялся дома лишь изредка и на минутку, в ореоле славы, он всегда был весел, дружелюбен и интересовался ими, хоть и вёл себя рассеянно. Теперь же, целыми днями торча дома, Эрик сделался капризным, немножко ворчливым, и угодить ему было нелегко.

Они пробовали узнать у него, что всё-таки произошло на Космодроме-2, расспрашивали про тайну «Артемиды» и загадочное исчезновение Европы. Но Эрик наотрез отказывался говорить на эти темы. Всякий раз, когда они задавали ему вопрос, на который он не хотел отвечать, он делал вид, будто не слышит, и заговаривал о чём-то другом.

Анни достала свой телефон.

– Закажу пиццу, – объявила она. – Джорджу – вегетарианскую, мне – с колбасой… а тебе какую, пап? Слышишь, папа, какую тебе пиццу?

– Никакую, – ответил Эрик, поворачиваясь к плите. – Я намерен питаться моим суперджемом.

У Джорджа мелькнула мысль, что, может быть, ему всё-таки стоило поехать со всем семейством на Фарерские острова, а Анни подумала о том, в какой части мира сейчас находится её мама и не удастся ли к ней присоединиться, – но тут начались события.

Во-первых, вернулся Эрбот! Друзья сами удивились тому, как они рады возвращению блудного робота. Он вошёл сразу вслед за разносчиком пиццы, слегка взъерошенный, но в целом вполне похожий на себя – а следовательно, и на Эрика.

– Эрбот! – крикнула Анни и бросилась к нему обниматься.

– Приве… – начал было Эрбот, но умолк на полуслове. Руки его обвисли, колени подогнулись, и эрикоподобный андроид сполз на пол в прихожей.

– Разрядился, – сказал Джордж, опускаясь на колени рядом с роботом; оба при этом выпачкались ярко-зелёной краской. – Надо его подключить к сети.

Анни поставила коробки с пиццей прямо на пол в прихожей, и они с Джорджем, подхватив андроида с двух сторон под мышки, отволокли его в Эриков кабинет, который теперь был почти пуст. Раньше там было полно книг, фотографий, телескопов, призов и дипломов, а ещё стояла гигантская доска, исписанная заковыристыми формулами. Теперь же остались только стол и стул. С Космодрома-2 нагрянула группа специального назначения и вывезла всю «корпоративную собственность», к которой – что было очень тревожным зна́ком – отнесли и суперкомпьютер Космос.

Но Эрбота в то время не было дома – Анни послала его «в шопинговую экспедицию», так что он оказался одним из тех немногих предметов, который оперативникам увезти не удалось. Ещё одним таким предметом была машина – беспилотный автомобиль: в тот день она, к счастью, поломалась, и Эрику пришлось оставить её на парковке у супермаркета, пока он скупал в промышленных количествах зелёную краску, специи и иные экзотические штуки, которые, по его разумению, следовало покупать в магазинах (прежде покупками занималась только Сьюзен).

Однако почти все прочие вещи Эрика были изъяты.

Друзья уложили Эрбота на письменный стол и принялись шарить в ящиках в надежде на чудо – вдруг его зарядный кабель всё-таки не забрали. Так и вышло: Анни, к великой своей радости, нашла кабель и подключила Эрбота к сети. В пустых глазах андроида замигали слабые огоньки, и он начал потихоньку заряжаться.

Анни тем временем взялась просматривать сообщения на смартфоне – и вдруг издала ликующий вопль.

– Что? Что такое? – спросил Джордж.

– Джордж, получилось! Мы это сделали! Нас берут на тренировочную программу для полётов на Марс!

– У-ху! – Джордж подпрыгнул. Это была самая радостная новость за всю его жизнь. – Я буду астронавтом! Я полечу в космос! На ракете! Ура!

– Надо маме написать… – пробормотала Анни.

Она принялась набирать одним пальцем послание Сьюзен, а Джордж думал о том, как бы сообщить эту новость родителям – у них на острове нет средств связи. Может быть, написать им письмо – обычное, ручкой на бумаге? Или послать почтового голубя? Джордж соскучился по семье сильнее, чем предполагал.