Стивен Хокинг - Джордж и ледяной спутник

Добро пожаловать, астронавты! Доброе утро, Джордж Гринби, доброе утро, Анни Беллис! Пожалуйста, проезжайте к главному зданию.

Красно-белый шлагбаум поднялся, и машинка с места рванула вперёд.

– Откуда они узнали? – спросил Джордж.

– Когда они прислали нам приглашения, там были штрихкоды, – сказала Анни. – И было написано, что необходимо взять с собой штрихкод, а больше нам ничего не понадобится.

– И всё? – удивился Джордж. – Да, с безопасностью у них тут как-то не очень. Кругом ни души.

Вдали среди полей виднелось какое-то строение, к нему-то они и держали путь. И тут Джордж заметил, что над машиной вьются – как ему показалось вначале – чёрные дрозды. Но когда они совсем приблизились и стали пикировать к ветровому стеклу и к окошкам, он понял, что это никакие не птицы. Они походили на крошечные летучие видеокамеры, и у каждой был один подмигивающий красный глазок.

– Дроны! – догадалась Анни. – И они нас снимают! – Она распушила свой «конский хвост» и лучезарно улыбнулась на случай, если кто-то и вправду за ними наблюдает.

– А если бы мы оказались не теми, кого они ждут, – сказал Джордж, – они бы спустили на нас робостражу! – Он шутил, но не совсем.

Анни на переднем сиденье вздрогнула и поёжилась. Впереди сияло в утренних лучах главное здание. Вид был поразительный – казалось, оно сделано из ажурных решёток, из миллионов стальных прутьев, образующих геометрические узоры вокруг центрального купола. С обеих сторон располагались бетонные здания без окон. Вокруг по-прежнему не было ни души. Это место не походило ни на одно из прежних мест работы Эрика. Там, где он работал раньше, было весело и многолюдно, там бурлила жизнь, росли сады и парки, студенты на лавочках у фонтанов читали книжки и жевали сэндвичи, профессора прогуливались по дорожкам, ведя учёные беседы. А тут – ничего даже отдалённо похожего. Пустынный, стерильный футуристический пейзаж.

Машина въехала на плотно забитую парковку и встала под табличкой, на которой было криво нацарапано: «Профессор Беллис».

– Приехали! – крикнула Анни, выпрыгивая из машины. Она обошла автомобиль, открыла дверь Эрбота и вытащила его наружу. Джордж тоже выбрался с заднего сиденья, и, следуя указателю с надписью «Астронавтам – сюда!», они двинули к парадному входу в главное здание.

– Жутковато… – сказал Джордж, стоя в тени этого здания и разглядывая его силуэт на фоне чистейшего голубого неба. Анни тоже стояла задрав голову.

– Красиво… – задумчиво проговорила она. – Очень красиво, но как-то неприятно.

– Хоть бы Эрик не сильно рассердился, когда прочтёт нашу записку, – сказал Джордж.

Они с Анни оставили на кухонном столе послание для Эрика, в котором объясняли, что они уехали в космический лагерь, но обязательно постараются позвонить ему с Космодрома-2 и рассказать, как у них дела.

– Попробуем поискать «Артеми…», – начал было Джордж, но Анни прервала его.

– Чш-ш-ш! – страшным шёпотом прошипела она, указывая на дрон. – Не произноси это слово.

Они приблизились к парадному входу и сделали первые шаги навстречу новым приключениям – и, как им думалось, навстречу космическим полётам.

Анни и Джордж с усилием толкнули тяжёлую дверь парадного входа. За ней оказался почти пустынный коридор. Над ними уходил в небо купол, собранный из тысяч металлических прутов, покрытый сверкающим стеклом, сквозь которое на полированный пол дождём лились солнечные лучи. В другой день они замерли бы как вкопанные, любуясь этим величественным дворцом, но сегодня им было не до красот. Их ждали дела.

В коридоре над большим столом висел транспарант: «Добро пожаловать, астронавты! Ваш путь в космос начинается здесь!» А за столом были мужчина и женщина в синих лётных костюмах, которые, судя по их виду, уже собирались уходить. Анни и Джордж ускорили ход, Эрбот держался сзади.

– Здравствуйте! – сказала Анни. – Мы на программу «Требуются астронавты».

– Опаздываете, – сказала молодая женщина, но всё же улыбнулась им, не замечая Эрбота. – Все уже здесь, вот-вот начнётся вводное занятие.

Мужчина, сидевший рядом с ней, резко толкнул её локтем, она подняла взгляд – и подпрыгнула на месте. Оба – и женщина, и мужчина – смотрели на Эрбота с неприкрытым ужасом. Анни и Джордж тоже обернулись, изумлённые такой реакцией. Однако единственной странностью, которую они заметили в Эрботе, были пятна зелёной краски на стёклах очков.

– Но ведь это же… – шепнула девушка своему коллеге.

– Не знаю! – прошептал он в ответ. – Я его никогда не видел!

– А я – только раз, – сказала она. – Так что не знаю, но похож ужасно!

– Как вас зовут? – нервно спросил мужчина, обращаясь к детям.

– Джордж Гринби!

– Анни Беллис!

Они произнесли свои имена одновременно – а двое за столом одновременно испуганно вдохнули на слове «Беллис».

Мужчина посмотрел на экран планшета.

– Похоже, у нас уже не осталось мест. Вы уверены, что вас ждут? – спросил он с сомнением, снова окинув Эрбота подозрительным взглядом.

– Вполне уверены! – сказала Анни. – Вот наши штрихкоды для регистрации. – Она показала ему экран своего смартфона.

Они с Джорджем переглянулись и поняли, что обоих кольнуло одно и то же нехорошее предчувствие. Что такое произошло на Космодроме-2, из-за чего эти двое так вскинулись, когда Анни сказала «Беллис»? Почему эти симпатичные люди так настроены против Эрика? Конечно, Джордж и Анни уже знали, что у Эрика проблемы на работе, – точно так же, как знали, что в Солнечной системе в районе спутника Европа происходит нечто подозрительное. Но это же не значит, что на них надо смотреть с таким ужасом. Похоже, за всем этим крылось нечто гораздо более зловещее, чем они могли себе представить.

Джордж судорожно сглотнул. Пути назад нет. Возвращаться поздно. Да если честно, он и не хотел возвращаться – он хотел попасть в этот лагерь и пройти астронавтскую подготовку. Ещё он хотел, чтобы Анни снова повеселела и стала такой, как прежде, а ещё надеялся, что они разгадают загадку «Артемиды» и разведают, что стряслось с Эриком на Космодроме-2. Но не слишком ли много задач для пары не таких уж больших детей?

Женщина взяла у Анни телефон и просканировала штрихкоды.

– О, и правда, – удивлённо сказала она. – Вас добавили в последний момент – вот почему вы не попали в основной список.