Анатолий Рыбаков - Кортик. Бронзовая птица. Выстрел

– Тогда мы еще не были комсомольцами, – возразила Наташа Бойцова.

– Это правильно, – согласился Миша, – и я вам все расскажу. Но секрет! – Миша оглянулся и понизил голос: – Дело идет о том, чтобы спасти брата Жердяя, его неправильно обвиняют в убийстве. – Мишин голос перешел на шепот: – У нас есть некоторые данные, лодочник не зря тогда на нас напал. Но надо проверить. И поэтому никому ни слова! Вот и весь наш секрет…

Миша выпрямился, опять повысил голос:

– Итак, самохарактеристики закончены. Каждый учтет, что о нем говорили, и постарается исправиться. Ученые говорят, что человеческий характер складывается к восемнадцати годам. Так что времени для перевоспитания осталось не так уж много, и надо торопиться. Предлагаю закончить наш сбор «Молодой гвардией».

Все встали и запели:

Миша рассказал на сборе не все. Он только поделился своими подозрениями насчет лодочника, но умолчал о старухе, о Ерофееве и парнях в лесу. Но и того, что он рассказал, было достаточно. Все горели желанием разоблачить злодея лодочника. Ребятам теперь был известен каждый его шаг. И каждый его шаг толковался очень многозначительно, о чем немедленно сообщалось Мише. В конце концов Мише так это надоело, что он запретил ребятам даже подходить к лодочной станции. Но разве ребят остановишь? Тем более что вскоре вся деревня была взбудоражена приездом следователя.

Следователь приехал в сельсовет и вызывал туда лодочника, Ерофеева, нескольких крестьян, даже художника Кондратия Степановича. Потом следователь явился в лагерь якобы затем, чтобы поговорить с Игорем и Севой. Игорю он задал только один вопрос: «Ну, как живешь?» На что Игорь ответил, что живет хорошо. Севе нездоровилось, и он лежал в палатке. Следователь посмотрел на него и отошел от палатки со словами: «Раз болен, пусть спит», хотя Сева вовсе не спал.

Следователь долго ходил по лагерю, интересовался распорядком: когда встают, когда ложатся, куда уходят на прогулки или на игры, кто в это время остается в лагере. И есть ли ночью дежурные, и каков маршрут их обхода.

Вообще этот маленький человек вел себя очень странно: тщательно осмотрел все тропинки, обследовал кусты, даже, как показалось Мише, обнюхал деревья. И что он здесь высматривает, непонятно! Лодочник – у своих лодок, парни – в лесу, а он ходит здесь и чего-то вынюхивает.

– Может быть, вы и лес осмотрите? – насмешливо спросил Миша,

Следователь спокойно ответил:

– Лес большой, как его осмотришь…

– Именно потому, что он большой, там и спрятаться легче.

Продолжая осматривать дорожку, следователь сказал:

– Но ведь это только твои подозрения.

– Что?

– Лодочник и парни в лесу.

– Николая Рыбалина вы тоже только подозреваете, а арестовали.

– Против него улики, а против этих нет улик.

– А все же Николай не виноват, – объявил Миша.

– Никто и не говорит, что виноват. Есть улики, вот и держим. А парни копают и пусть их копают.

– А что они ищут? – спросил Миша, удивленный тем, что следователь знает об этих парнях.

Следователь засмеялся:

– То, что обычно ищут в лесу: клад. Я родился в этих краях, и, сколько помню себя, здесь всегда искали клады, так землю перекопали, что и пахать не надо. Граф был богач и чудак. Добывал на Урале драгоценные камни, вот и говорят люди, что зарыты здесь драгоценности. Никто никогда ничего не находил. А вот верят.

– Может быть, Кузьмин знал, где зарыт клад, но не хотел рассказать, они и убили его, – предположил Миша.

Зачем же убивать? – возразил следователь. – Наоборот, если он знал, то они всячески оберегали бы его, в надежде, что рано илл поздно он им расскажет. Только никакого клада нет.

– А почему лодочник напал на нас?

Следователь пожал плечами:

– Трудно сказать. Он утверждает, что из-за лодки: думал, что лодка Кузьмина. Врет, конечно. Но к делу это не имеет отношения. Лодочника мы знаем: старый рецидивист. Специальность – валюта и драгоценные камни. Но не убийца. Нет, убивать он не будет. Тем более, что недавно из отсидки.

Как же так! Известно, что лодочник вор, рецидивист, а он расхаживает на свободе как ни в чем не бывало.

И, точно угадав Мишины недоумения, следователь сказал:

– Закон есть закон. Сажать его пока не за что. А скажи-ка, – он повернулся к Мише, – не попадался, ли тебе здесь, в усадьбе, совсем незнакомый человек, мужчина средних лет, не местный житель?

– Как будто нет, не видал.

– Подумай, – настаивал следователь. – Может быть, видел, совсем случайно, мельком. Здесь, на реке, в деревне… Возможно, твои ребята видели?

Миша напряг память, но никого не мог вспомнить.

– Нет, я никого не видел.

– Не видел – значит, не видел, – оборвал разговор следователь. – Я просто так спросил.

Следователь уехал.

Такому следователю заниматься делами о похищении кур, а не искать убийцу. Надо самим все выяснить и доказать невиновность Николая и, наоборот, виновность лодочника. Короче – надо, во-первых, выяснить, кто такие Карагаевы, и, во-вторых, идти в лес.

В Москву, в библиотеку, выяснить, кто такие Карагаевы, Миша послал Славку, а сам отправился к Жердяю.

Жердяй топором обтесывал колья и подпирал ими обвалившийся плетень.

– Хозяйствуешь?

– Приходится.

– От брата есть что?

– А что от него может быть? В тюрьма сидит.

– Слушай, Жердяй, – сказал Миша, – у меня есть новый план. Если мы его выполним, то сумеем доказать, что твой брат ни при чем..

– Какой такой план? – вздохнул Жердяй.

– Ведь– Кузьмин раньше служил у графа лесником.

– Ну и что?

– Раз он служил лесником – значит, имеет отношение к лесу. Так ведь?

– Выходит, что так.

– А кто прячется в лесу? Парни, которым лодочник возил мешки. Так?

– Выходит, что так, – повторил Жердяй, напрягая всю свою сообразительность, чтобы понять, к чему клонит Миша.

– Значит, – заключил Миша, – есть связь между убитым лесником и этими парнями в лесу.

Как ни далеко было следствие от посылки, но Жердяю оно показалось убедительным. Может быть, потому, что он никогда не изучал логики.

– И верно, – сказал Жердяй, разинув в удивлении рот.

– Вот видишь, – продолжал Миша, торопясь укрепить в Жердяе это убеждение, – значит, надо узнать, что делают в лесу эти парни.

– Как же мы узнаем?

– Пойдем ночью в лес.

– Это на Голыгинскую-то гать? – ужаснулся Жердяй. – Ни за что не пойду! Убей – не пойду. И не говори больше, не упрашивай.

Миша был готов к этому отказу. Но без Жердяя в лесу делать нечего.

– Эх ты, родного брата не хочешь выручить!