Герман Матвеев - Грозный лес

— Ты что это, Груша? — спросила вдруг Арина, обратив внимание на то, что та сидит на пеньке перед кучей грибов, держа в одной руке ножик, а другой удерживая винтовку.

— Караулю!

— Кого ты караулишь?

— Предателя поймали. Судить будем.

— Какого предателя?

— Безногого с хутора. Знаешь?

— Савелия Ивановича? — воскликнула Арина. — Голубчик дорогой! Где он, Груша?

— В кладовке сидит.

Не успела Груша сообразить, что ей делать, как Арина откинула жердь и нырнула в землянку.

— Арина, выйди… слышишь! Выйди вон, — закричала Груша, спохватившись. — Я тебе говорю всерьез. Я за это ответственная… Выходи.

Арина показалась вместе с пленником. Опираясь на плечо женщины, он прыгал на одной ноге. Бабы оставили работу и с удивлением наблюдали за странным поведением Арины.

— Ах, Савелий Иваныч! — говорила та, бережно усаживая инвалида на чурбан.

— Ариша! — окликнула подругу Настя. — Ты с ума не спятила случаем?

— Что вы с ним сделали. Ах, бедный, бедный… Руки-то посинели…

Безногий, поглядывая на женщин, добродушно улыбался в пушистые усы.

— Ничего. С кем ошибки не бывает. Вот костыли-то мои зря бросили. Теперь мне и с места не подняться.

— Как же это ты попал сюда?

— Спроси вон у той. Настя, что ли… Где-то мы с ней встречались раньше…

— Ну как же. Она же в семье Ипата жила.

— О-о!.. Теперь узнаю. Так вот спроси у нее, как она меня чуть не угробила.

— Я предателям спуску не дам…

— Настя! Какой он предатель. Он в отряде Вихарева вроде меня, — разведчиком. Мы за немцами следили и Вихареву обо всем сообщали.

Арина рассказала про опасную и важную работу безногого.

Без него партизаны не могли бы сделать и половины того, что сделали. Знание языка помогало разобраться в планах командования. Случайно прочитанная бумажка раскрывала целые операции. Точные сведения безногого были особенно ценны для Красной армии, с которой Вихарев держал постоянную связь. И такого-то человека бабы сгоряча чуть не убили.

— Да ведь кто его знал. Ты бы меня предупредила раньше, — смущенно сказала Настя, когда подруга объяснила ошибку.

Хмуро посмотрела на безногого. Головой теперь понимала что свой, верный человек, а в сердце все-таки осталось какое-то неприязненное чувство.

— Так, Савелий Иванович! Значит, судить тебя не за что, — с некоторым огорчением сказала Аксениха. — А я было тебе такую кару надумала. Повесить на перекрестке дорог и бумагу на грудь приколоть, что вот, мол, казнен по приговору народа предатель. Перекинулся к германцу, и что со всяким другим то же самое будет.

— Правильно! Хороший приговор, — согласился безногий.

— Как это правильно?

— Если бы я был изменником, — добавил инвалид. — В таком случае, говорю, хороший приговор.

— Савелий Иванович, как же ты теперь без костылей? — спросила Арина.

— Надо новые делать. Инструменты у вас тут есть, смастерю. Погостить придется.

— Послушай-ка, Филиппов, когда мы тебя изловили, ты куда-то торопился, а потом насчет партизан говорил, — спросила Василиса, поднимаясь с чурбана.

Прежде чем ответить, безногий долго смотрел куда-то в лес, уставясь в одну точку, словно видел сквозь деревья.

— Верно. Только поздно теперь, бабы. Мельниковский сын Василий проследил, где отряд стоит и немцам донес. Что теперь там — не знаю. Остался ли кто в живых.

Настя вскочила.

— Бабы, надо помогать!

— Стой, стой! Не торопись, — остановил ее инвалид. — Поздно теперь. Да и что вы можете сделать. Там столько войска нагнали, что впору с дивизией воевать. Занимайтесь своим делом. Вихарев не лаптем щи хлебает. Может быть, через болото ушел…

Настя, зло блеснув глазами, ушла к себе в землянку. Остальные снова принялись за чистку грибов, но работа после такого сообщения не клеилась. Сидели молча, словно пришибленные. В отряде у Вихарева были односельчане, были и родные.

— Характер-то у ней, ого-го! — тихо сказал безногий, кивнув в сторону ушедшей Насти.

— Да. Она теперь не в себе. Ты с ней поосторожней, Савелий Иванович. Она гордая.

— Я вижу. Сила у ней мужицкая. А вы что же в овраг-то забрались? Прячетесь?

— Партизанить решили… только ты помалкивай пока. Пускай она тебе сама скажет.

— Партизанить? Хорошее дело. Если Вихарева разобьют, вы на смену встанете. Это ничего, что у вас одни бабы. Курок спустить не хитрая штука, а пуля все равно полетит… Баба ли стрельнет, мужик ли…

Ночью Настя пришла к безногому в землянку.

— Савелий Иванович, я с тобой поговорить хочу.

— Выйдем, Настя, на волю. Помоги-ка…

Опираясь одной рукой на толстую палку, другой — на плечо женщины, инвалид поскакал вниз по оврагу. Нашли удобное место около ручья.

— Ты меня прости за это, — начала Настя.

— Только давай, Настасья, наперед условимся, — перебил безногий. — Ты женщина умная видать, я себя дураком тоже не считаю. Не будем говорить лишних слов. Никакого сердца у меня на тебя нет и быть не может. Случилась ошибка… ну что ж, ты не знала и делала правильно. Разрешилась ошибка и конец. Если мы всякую мелочь в расчет будем ставить, замусорим дело. Так вот я говорю, условимся наперед… Не поняли друг друга — переспросим. Обидели — простим. Во мнениях не сходимся — я тебе уступлю, как командиру, но и ты не будь упряма. Прислушайся, взвесь, а потом решай. Я вижу, ты отряд организовала.

Инвалид замолчал. Настя слушала его внимательно, стараясь не проронить ни одного слова. Спокойный, деловой, задушевный тон сразу расположил Настю к безногому. В нем она почувствовала верного опытного друга и соратника.

— Да. Пока германец здесь, мне покоя не найти.

— Молодец! Так и надо. Считай меня в своей команде. Тебе без меня туго будет. Язык немецкий я знаю как свой, в военных делах тоже посоветовать могу. На крайний случай и стрелять буду.

До утра просидела Настя с безногим у ручья. За разговором не заметила, как подкрался рассвет. Разошлись по землянкам довольные друг другом. Инвалид признал в Насте настоящего, волевого, умного и решительного командира. Настя нашла себе начальника штаба.

Настя сильно устала. Сонная истома приятно охватила тело сразу, как только она повалилась на лежанку, но заснуть так и не удалось. В голове еще бродили какие-то обрывки фраз от разговора с Савелием Ивановичем, а над ухом уже шептал знакомый, родной голос:

— Настенька, проснись… Настя…

Сначала женщина подумала, что это во сне, но чужая рука трясла за плечо, а голос продолжал настойчиво шептать:

— Да проснись ты… Настя! Недосуг мне… Слышишь…

Не было сил открыть глаза и стряхнуть с себя оцепенение.