Джон Хитон - Усатый призрак

– Кстати, почему тебя до сих пор не пустили на мясо? – поинтересовалась я.

– Некоторым из нас, – начал Элмер, – удалось выйти за рамки социальных норм и добиться более высокого положения в обществе.

– Ну да, например, Жемчужинке, которая превратилась в тявкающую подставку для ног? – съязвила я.

– Мы все живём на скотном дворе или в хлеву. Все, кроме Жемчужинки. Она редко выходит из дома.

Значит, придётся придумать, как выманить её на улицу или провести Бенни внутрь!

– Понимаю. Тебе незнакомы наши обычаи, – согласилась я. – Да и мой визит получился внезапным. Так и быть, я закрою глаза на твою дерзость, но мне нужно поговорить с Максом. Он у нас простачок и не всё понимает с первого раза.

Я спрыгнула с забора и направилась к Максу, который воевал с уже третьим по счёту одуванчиком.

– Какое-то время придётся пожить здесь, на грязном скотном дворе, – сказала я Максу. – Но наши страдания не будут напрасными! Мы прощупаем почву, а потом захватим ферму и сделаем её своей колонией. Если проявим терпение, то завоюем авторитет у местных жителей и обойдёмся малой кровью.

– Ладно, – ответил Макс, выплюнув жёлтые лепестки.

– Пошли.

Макс направился со мной к будке (или как это называется?) Элмера.

– Познакомлю вас с остальными, – сказал боров.

Как только Элмер открыл дверь, ведущую в хлев, послышался громкий треск. Мы подпрыгнули от удивления и бросились вслед за боровом к источнику шума. Боковая дверь распахнулась, и оттуда повалили самые разные животные. Они блеяли, ржали и издавали прочие нелепые звуки.

Я закатила глаза и тяжело вздохнула. Вот что бывает, когда поблизости нет кошек, которые поддерживали бы порядок в королевстве!

Успокоившись, я тут же удивилась снова: Элмер гонялся за сбежавшими животными и пытался завести их обратно в хлев. Да что за ферма такая у этого дядюшки Билла?!

Я с интересом наблюдала за жителями Ноева ковчега, разбежавшимися по полю. Хотя нет, это преувеличение. Ноевым ковчегом тут и не пахло! Всего лишь кучка животных, которые вряд ли пережили бы потоп. Во всём этом хаосе Макс выглядел потерянным. И неудивительно! Как и люди, этот кот привык делать то же, что и все остальные.

Кстати, о людях. Дядюшка Билл услыхал шум и прибежал на поле, размахивая руками и крича на животных. Думаю, мои подданные не одобрили бы его выбор слов. Тётушка Сьюзи прижимала к груди Жемчужинку, взиравшую на всё происходящее глазами размером с блюдца, из которых я ела. Да-да, вот что бывает, когда у власти оказывается рабочий класс!

Элмер носился туда-сюда так быстро, как только позволяли его короткие ножки, и пытался загнать животных обратно в хлев. У него получалось вполне неплохо. Для свиньи, конечно. Бенни бегал вдоль забора, рычал и лаял, то и дело поглядывая на Жемчужинку в надежде, что та заметит его храбрость. Я же решила рассмотреть всех собравшихся животных. Первыми мне на глаза попались две овцы, две козы и огромная корова. Ещё здесь была лошадь, за которой упорно пытался угнаться Макс.

Я покачала головой и усмехнулась про себя. Если подумать, никогда ещё мне не было так весело. Вот что происходит, когда поблизости нет кошки!

Наконец боров по имени Элмер и дядюшка Билл сумели загнать животных обратно в хлев, но отовсюду доносились жалобы:

– Ты нас подвёл…

– Это твоя вина…

– Такого не должно было случиться…

– Ты говорил, что защитишь нас…

А вот теперь я навострила уши.

Судя по всему, животным сильно не хватало лидера, и они только обрадуются, когда в игру вступлю я. С другой стороны, действительно ли я хочу взваливать на себя лишние проблемы?

Как только животные оказались в хлеву, дядюшка Билл, по-прежнему бормоча ужасные ругательства, отправился проверить, всё ли в порядке.

– Из курятника пропали яйца, – пожаловался он тётушке Сьюзи.

Судя по всему, курятник находился в пристройке с другой стороны, потому-то я его и не видела. Дядюшка Билл ушёл прочь, качая головой и ворча себе под нос. Животные тоже что-то бормотали. При этом глаза у них стали огромными от ужаса!

– Ты потерял хватку из-за этих двух кошек, – донеслось до меня. Все тут же согласно закивали и стали повторять похожие фразы на разный лад.

– А у вас тут койоты есть? – подал голос Макс. – Мы вот уже победили одного их вожака, Ворчуна. Может, слышали?

– Макс, не позорься, – прошипела я. – Если бы тут были замешаны койоты, пропали бы не только яйца.

– Вы тут недавно, – обратился ко мне Элмер, – надо бы рассказать о наших проблемах. Этой фермой пытается завладеть кто-то или что-то. Точно неизвестно, сколько их. Они запугивают нас. С тех пор как пропал Алфи, мы все ощущаем растущую угрозу.

– Алфи? – спросила я, хотя догадывалась, кто это.

– Да, Алфи. Так звали кота, который жил на ферме, – пояснил Элмер. Похоже, он отказывался признавать, что дела на ферме шли гораздо лучше, пока здесь правил этот Алфи.

– Мне жаль, что так вышло, – сказал Бенни борову. – Признаю, это я виноват. Я отвлёкся на наших гостей. Обещаю, что буду лучше сторожить ферму, удвою патрули и сделаю всё, чтобы такого больше не повторилось.

И тут впервые заговорил конь.

– Бенни, мы умираем от любопытства, – начал он. – Расскажи, как ты воспринял новость о том, что Призрак напал снова?

– Призрак? Значит, так вы это называете? – удивился Бенни.

– Все хотят знать правду, – продолжил конь, проигнорировав вопрос. – Поделись своей точкой зрения, сторожевой пёс.

Бенни начал говорить, но я так страшно удивилась, что уже не слушала. Говорящий конь! Да не просто говорящий, а ещё и похожий на тех людей из телевизора, которые расспрашивают других. Кажется, их называли журналистами или репортёрами. Когда я снова сосредоточилась на происходящем, конь уже переключился на корову, которую, очевидно, звали Ромашкой (оригинальное имя, ничего не скажешь).

– Нед, должна отметить, что подобное непостоянство негативно скажется на притоке туристов, посещающих ферму, – заявила Ромашка. – Более того, спрос на сырьё, например масло, пшеницу и кукурузу, может упасть. Если с этой невидимой угрозой всё же можно как-то справиться, доверие инвесторов возрастёт. Сейчас удачное время для приобретения акций, но только если угроза временная. В противном случае правильнее будет заняться их продажей.

Я понятия не имела, что несла эта корова!

Тем временем конь по имени Нед направился к следующему животному, а ко мне придвинулся Элмер.

– Алфи, кот, про которого я говорил, – начал боров, – учил нас стремиться к своей мечте. Он утверждал, будто каждый может стать кем захочет. Например, я всегда мечтал быть пастушьей собакой, погонять стада и управляться с мелким рогатым скотом. Я слышал истории про пастушьих собак, когда был ещё поросёнком, и даже фильм про них смотрел. Но люди вечно повторяли, что однажды кто-нибудь полакомится моим мясом на завтрак. Однако, как видишь, моя мечта сбылась.