Кэролайн Кин - Нэнси Дрю и потайная лестница

Обе женщины восприняли предложение с энтузиазмом. Тетя Розмари разгадала истинные намерения девушек и оценила их тактичность.

– Я помою и вытру посуду, – предложила Нэнси после завтрака. – Мисс Флора, почему бы вам с тетей Розмари не выйти прямо сейчас, чтобы насладиться утренним солнышком?

Пожилая дама улыбнулась. Под глазами у нее появились темные круги, указывающие, что прошлой ночью она едва сомкнула глаза.

– А я пока возьму пылесос и приберусь на первом этаже. За полчаса управлюсь! – весело сказала Хелен.

Ее родственницы заразились энтузиазмом девушек, и мисс Флора заметила:

– Как бы я хотела, чтобы вы, девочки, жили с нами все время. Несмотря на все эти неприятности, вы сумели вернуть нам радость жизни!

Обе девушки улыбнулись, услышав такой комплимент. Как только хозяйки дома вышли на улицу, подруги принялись за работу. По истечении отведенного получаса пол на первом этаже сиял чистотой. Затем девушки отправились на второй, быстро застелили постели и прибрались в ванных.

– Ну а теперь на охоту за привидением! – бойко объявила Хелен, вооружившись фонариком.

Нэнси взяла свой с комода и сказала:

– Давай попробуем подняться на чердак так, чтобы ступени не скрипели. Возможно, в будущем нам это пригодится.

Эта задача оказалась не из легких. Девушкам пришлось изрядно постараться, чтобы найти маршрут, позволявший подняться бесшумно.

Хелен засмеялась:

– Неплохой тест на память. Давай порепетируем. На первой ступеньке шагаем слева, у стены. На второй по центру. На третьей у правой стены. Тут двух ног явно не хватит!

Нэнси тоже засмеялась:

– Я лично собираюсь перепрыгивать через вторую ступеньку. Попробуем. На четвертой и пятой можно ступать по центру, на шестой – по левой стороне, на седьмой – по правой…

Хелен перебила:

– Но восьмая скрипит в любом месте! Придется ее тоже перепрыгивать.

– Девятая, десятая и одиннадцатая не скрипят, – припомнила Нэнси. – Но оттуда до пятнадцатой придется сложно.

– Дай попробую вспомнить… На двенадцатой слева, потом справа и еще раз справа. Как это сделать, чтобы не потерять равновесие?

– Может, перепрыгнуть четырнадцатую, а потом шагнуть пошире, чтобы достать до верхней в левом краю, где она не скрипит?

– Давай попробуем!

Подруги спустились вниз и начали подниматься, стараясь следовать намеченному маршруту. На первых ступеньках дело пошло хорошо, но потом обе начали ошибаться. В конце концов девушкам удалось заучить все нескрипучие места и подняться совершенно беззвучно.

Нэнси включила фонарик и направила его на ближайшую стену, обшитую деревянными панелями. Хелен внимательно присмотрелась и отметила:

– Это не цельные панели от пола до потолка. Они сделаны из маленьких кусочков.

– Верно, – сказала Нэнси. – А теперь пойдем посмотрим на стену за сундуком, возле дымовой трубы. Мне кажется, там фактура дерева другая.

Они подошли к тому месту, где стоял сундук, и Нэнси направила луч фонарика на подозрительный участок стены.

– И правда выглядит иначе, – согласилась Хелен. – Наверное, тут может быть дверь. Но ни ручки, ни креплений нет.

Она провела пальцем по стыку стены и пола, ощупывая щели между панелями.

– Если это потайная дверь, то ручка у нее с другой стороны, – рассудила Нэнси.

– Тогда как же нам ее открыть?

– Можно попробовать ее взломать. Но сперва давай ее простучим.

Она простучала всю панель костяшками пальцев и разочарованно признала:

– Никаких пустот там явно нет.

– Давай-ка проверим, – предложила Хелен. – Я схожу вниз за отверткой и молотком. Посмотрим, что будет, если сунуть отвертку в щель.

– Хорошая идея!

Пока Хелен ходила за инструментами, Нэнси осмотрела остальные стены и пол чердака. Больше ничего подозрительного ей на глаза не попалось. Хелен вернулась и, вставив отвертку в одну из щелей, принялась колотить по ней молотком.

Нэнси с надеждой наблюдала за ее манипуляциями. Отвертка легко вошла в щель, но тут же наткнулась на препятствие с другой стороны. Хелен вытащила инструмент.

– Нэнси, попробуй ты! Может, у тебя получится.

Юная сыщица выбрала другое место, но результат был такой же: никакого пустого пространства за этим участком стены не было.

– Не выходит! – с сожалением признала она.

Хелен предложила бросить эту затею и пойти вниз.

– К тому же скоро придет почтальон. Я жду письма от Джима, – улыбнулась девушка. – Мама обещала переправлять всю мою почту сюда.

Нэнси не хотелось бросать поиски так скоро. Она кивнула и махнула подруге, чтобы та шла по своим делам, а сама уселась на полу, задумчиво опершись подбородком на руки. Она заметила, что Хелен, спеша за долгожданным письмом, не старалась ступать по лестнице бесшумно: наоборот, казалось, что она выбирала самое скрипучее место на каждой ступеньке!

Нэнси услышала, как Хелен вышла из парадной двери, и вдруг сообразила, что осталась в доме совсем одна.

– Может, это-то и выманит привидение из укрытия? – подумала она. – Если оно где-то рядом, оно могло решить, что я тоже ушла, и тогда я узнаю, где потайной ход!

Нэнси сидела неподвижно, напряженно прислушиваясь. Вдруг она вскинула голову. Ей послышалось, или правда скрипнули ступеньки? Точно! Нэнси напрягла слух, стараясь понять, откуда доносятся звуки.

– Уверена, это не чердачные ступеньки, не главная лестница и не задняя. Даже если привидение было на кухне и открыло дверь на второй этаж, оно ведь знает, что дверь наверху заперта с другой стороны.

У Нэнси екнуло сердце. Она была уверена, что скрип доносится откуда-то из-за чердачной стены!

«Потайная лестница! – осенила ее внезапная мысль. – Может, привидение идет на второй этаж?»

Нэнси выждала, пока звуки прекратятся, поднялась на ноги, на цыпочках подошла к ступенькам и огляделась по сторонам. Ничего не слышно. Может, привидение затаилось в одной из спален? Наверное, в спальне мисс Флоры?

Стараясь ступать беззвучно, Нэнси заглянула по очереди во все комнаты, но нигде никого не оказалось.

«Может, привидение на первом этаже?» – подумала девушка и спустилась по главной лестнице, двигаясь вдоль стенки, чтобы ступеньки не скрипели. Дойдя до первого этажа, Нэнси заглянула в гостиную. Там никого не было. В библиотеке, столовой и кухне тоже никого.

«Что ж, видимо, привидение все-таки не стало заходить в дом, – заключила она. – Может, и собиралось, да передумало».

Однако она еще сильнее уверилась в том, что в Твин-Элмс действительно есть потайной вход и потайная лестница. Но как же их найти?

Вдруг Нэнси щелкнула пальцами: «Знаю! Я устрою ему ловушку!»

Из дома пропадали украшения, но потом кражи прекратились. Значит, привидение боится соваться на второй этаж.