Кэролайн Кин - Нэнси Дрю и потайная лестница

Дул сильный ветер, из-за чего ее волосы растрепались и все время попадали в лицо. Особенно сильный порыв вынес из-за камней газету, беспорядочно разбросав вокруг страницы. Одну из страниц принесло к ногам юной сыщицы. Подняв ее, девушка с удивлением обнаружила, что это газета Ривер-Хайтс от прошлого вторника!

«Тут совсем недавно побывал тот, кого интересуют новости Ривер-Хайтс», – отметила она про себя.

Кто же это? Ее отец? Гомбер? Или кто-то еще?

Задумавшись, нет ли в газете каких-то подсказок, Нэнси собрала остальные страницы. Разложив их на земле, она заметила дырку в разделе с рекламными объявлениями.

«А вот это может оказаться отличной уликой, – подумала Нэнси. – Как только вернусь в дом, позвоню Ханне и попрошу ее просмотреть газету, чтобы узнать, что там было за объявление».

Внезапная мысль осенила ее: человек, оставивший газету в пещере, может быть внутри здесь и сейчас! Следует быть осторожнее.

«А может, именно там и держат отца?» – Нэнси с содроганием представила себе эту картину.

Сжимая в руке фонарик и внимательно глядя по сторонам, Нэнси осторожно зашла в пещеру. Метр, два. Никого. Еще пять. Десять. Тупик. Похоже, пещера круглая, и другого входа в нее нет.

«Ну вот, еще одна пустышка! – девушка вернулась к выходу. – Остается надеяться, что я узнаю что-нибудь из газеты».

Она пошла обратно к машине, опустив глаза и машинально оглядывая землю в поисках следов. Когда же Нэнси наконец подняла голову, она в ужасе ахнула.

У синего кабриолета стоял какой-то человек и внимательно его осматривал. Поскольку он стоял к ней спиной, лица его Нэнси разглядеть не могла, но у него была спортивная фигура и кривое ухо!

Незнакомец, изучавший машину Нэнси, видимо, услышал ее шаги: не оглянувшись, он обежал автомобиль и бросился по полю в противоположном направлении.

«Должно быть, это тот самый кривоухий тип, который участвовал в похищении!» – подумала Нэнси.

Она перебежала дорогу и пустилась вслед за мужчиной, надеясь его догнать. Однако его отделяло большое расстояние, да и ноги у него были длиннее, так что Нэнси сильно отставала.

В дальнем конце поля оказалась дорога, на которой стояло поместье Ривервью. Добежав до него, Нэнси как раз успела увидеть, как незнакомец запрыгнул в припаркованную машину и уехал.

Девушка была ужасно расстроена: она успела только мельком разглядеть профиль мужчины. Вот бы ей удалось взглянуть на его лицо или рассмотреть номер машины!

– Интересно, газету в пещере тоже он оставил? – спросила себя она. – Может, он живет в Ривер-Хайтс?

Скорее всего, незнакомец был подкуплен кем-то из собственников и участвовал в похищении мистера Дрю.

«Надо поскорей позвонить в полицию!» – спохватилась Нэнси.

Добежав до машины, она тут же направилась в Твин-Элмс, а там с порога бросилась к телефону и позвонила в участок. Мгновение спустя Нэнси уже пересказывала капитану увиденное.

– Похоже, вы нашли отличную зацепку, мисс Дрю! – заметил Россланд. – Я разошлю предупреждение, чтобы этого человека разыскали.

– Полагаю, новостей про моего отца пока нет? – на всякий случай уточнила Нэнси.

– Боюсь, что нет. Но мои люди допросили таксиста Гарри, и он дал нам неплохое описание мужчины, который подъехал на машине, пока ваш отец лежал на траве, и вызвался отвести его в больницу.

– И как он выглядел? – спросила девушка.

По словам офицера, это был мужчина лет пятидесяти, низкорослый и довольно плотного телосложения, с бледно-голубыми глазами.

– Что ж, под это описание подходит множество мужчин. А особые приметы у него были?

– Гарри ничего такого не заметил, разве что руки у него выглядели так, будто он отродясь не занимался никаким физическим трудом: мягкие и пухлые.

– Это исключает всех знакомых мне мужчин низкого роста, плотного сложения и со светло-голубыми глазами. У них у всех руки не такие.

– Это хорошая примета, – отметил капитан. – Прошу прощения, мисс Дрю, мне нужно разослать предупреждение.

Нэнси попрощалась и положила трубку. Подождав пару секунд, пока освободится линия, она набрала свой домашний номер, разложив перед собой газетную страницу с вырванным куском.

– Дом семьи Дрю, – раздалось из трубки.

– Привет, Ханна, это Нэнси!

– Как ты, милая? Есть новости? – тут же спросила экономка.

– Папу я пока не нашла, – сообщила девушка, – и полиция тоже. Но я нашла пару зацепок.

– Рассказывай скорее! – с энтузиазмом попросила женщина.

И Нэнси поведала Ханне о встрече с кривоухим мужчиной, выразив уверенность, что полиция вскоре его поймает.

– Если им удастся его разговорить, мы узнаем, где папа!

– Ох, надеюсь! – вздохнула Ханна. – Ты только не падай духом, Нэнси.

В этот момент в холле появилась Хелен. Проходя мимо подруги в сторону лестницы, она улыбнулась ей. Нэнси как раз собиралась попросить Ханну просмотреть газету, как вдруг у нее над головой раздался страшный треск. Она тут же решила, что привидение снова взялось за свои фокусы.

– Ханна, я тебе перезвоню! – поспешно сказала Нэнси и положила трубку.

Тут Хелен закричала:

– Нэнси, беги! Потолок!

Сама она уже неслась к входной двери.

Нэнси, подняв голову, увидела огромную трещину в потолке прямо над ними. В следующее мгновение потолок обвалился, и девушки упали на пол, погребенные под обломками.

– Ох! – слабо застонала Хелен.

Она сильно ушибла голову, но все же нашла в себе силы крикнуть:

– Нэнси, ты в порядке?

Ответа не последовало.

Из кухни на шум прибежали мисс Флора и тетя Розмари. Увидев, что произошло, они в ужасе застыли. Нэнси лежала без сознания, а Хелен, похоже, едва могла пошевелиться.

– Боже мой! – воскликнула мисс Флора.

Они с тетей Розмари стали пробираться сквозь обломки штукатурки, от которой поднялась густая белая пыль. Безостановочно чихая, они с трудом добрались до девушек.

Мисс Флора, склонившись над Хелен, начала разбирать обломки и помогла правнучке подняться на ноги.

– Деточка, да ты ушиблась! – причитала она.

– Ничего, со мной все будет в порядке, – заверила Хелен, закашлившись от попавшей в горло пыли. – А вот Нэнси…

Тетя Розмари уже подбежала к лежащей без сознания девушке и молниеносно раскидала в стороны накрывшие ее обломки. Достав из кармана носовой платок, она аккуратно положила его на лицо пострадавшей, чтобы та не дышала пылью.

– Хелен, у тебя хватит сил, чтобы помочь мне донести Нэнси до библиотеки? – спросила она. – Нужно положить ее на диван.

– Конечно, тетя Розмари. Как думаете, она сильно пострадала? – обеспокоенно спросила девушка.

– Надеюсь, что нет.

В этот момент Нэнси пошевелилась, подняла руку и стянула с лица платок. Она несколько раз растерянно моргнула, словно не понимая, где находится.