Кэролайн Кин - Тайна куклы-качина

– Не торопитесь, – сказал Хезер. – Это семейный ужин, и Мария может накрыть стол позже, если вы хотите вздремнуть, например.

– О, нет, – быстро вставила Бесс, – не надо, только не после таких запахов с кухни. Ужин ведь почти готов.

Нэнси рассмеялась и закрыла за собой дверь. Чак оставил её вещи на скамеечке в ногах двухместной кровати. Нэнси достала ключи и хотела открыть самый большой чемодан и повесить одежду в шкаф, чтобы разгладились складки. Но когда она попыталась открыть замок, то обнаружила, что тот не заперт.

«Неужели я забыла закрыть его? – подумала Нэнси, открывая чемодан. – Конечно, мы спешили, но всё же...» Нахмурившись, она стала вынимать вещи, пытаясь припомнить всё, что положила туда, и в какой последовательности.

Всё как будто было в порядке, но когда она потянулась за новой синей футболкой из трикотажа, складка на ней пошевелилась, и Нэнси быстро отдёрнула руку. Больше ничего не произошло, и она осторожно взяла с кровати вешалку и легонько ткнула «складку». Та вдруг зашевелилась, и, к ужасу Нэнси, из-под футболки выполз коричневый скорпион, около семи сантиметров в длину. Он злобно шевелил опасным хвостом!

Нэнси вскрикнула, увидев этого ужасного скорпиона, но смогла взять себя в руки и убить его сапогом для верховой езды, пока скорпион не заполз куда-нибудь ещё. Только после этого она смогла перевести дыхание и рассмотреть членистоногое.

– Как ты забрался в чемодан? – спросила она мертвого скорпиона. – Ты не приехал из Ривер-Хайтс, это уж точно.

Нэнси взяла злобное существо с ядовитым жалом и бросила его в мусорную корзину в углу. Осмотрелась вокруг и вздохнула. Возможно, незапертый чемодан открылся в отделе для багажа в аэропорту или даже здесь, но почему-то она так не думала. Её беспокоило чувство, что от неё снова попытались отделаться – на этот раз с помощью скорпиона. Это был водитель той машины, что заставила их свернуть с дороги? Или тот, кто отправил записку в Ривер-Хайтс?

В любом случае, недоброжелатель знал, что Хезер и Чак пригласили Нэнси, – и знал это ещё до того, как она покинула дом. Он отчаянно пытался удержать её от разгадки этой тайны. Кто бы это мог быть? И каким был его или её мотив?

Нэнси вздохнула.

«Дело становится всё более странным, – сказала она себе. – И точно более опасным!»

Когда все собрались в гостиной в задней части дома после ужина, и Нэнси упомянула скорпиона, Чак и Хезер не удивились.

– В первое время мы видели их намного чаще, – сказала Хезер, – но они всё ещё здесь. Лучше вытряхивайте обувь, когда будете надевать её по утрам, просто чтобы убедиться.

– Брр, – передёрнулась Бесс. – И как ты смогла что-то сделать, кроме как закричать, Нэнси? Я бы до смерти перепугалась, если бы нашла скорпиона.

– Тогда хорошо, что я живу с тобой, – сказала Джордж. – Пока ты будешь кричать, скорпион решит куда-нибудь сбежать.

– Не стоит беспокоиться, Бесс, – улыбнулся Чак. –На прошлой неделе приходил сотрудник санитарной службы, а этот дьяволёнок наверняка заполз с улицы.

– Не уверена, – сказала Нэнси и показала остальным письмо, полученное днём ранее.

Чак помрачнел, прочитав его.

– Теперь я начинаю думать, что скорпиона подбросили, – сказал он. – Ты, наверное, считаешь, что и происшествие с машиной было неслучайным.

Нэнси пожала плечами.

– Я не знаю, что думать, – призналась она.

Все немного помолчали, а потом разговор перешёл на другие темы, и вскоре события дня стали сказываться на трёх девушках. Нэнси была рада, когда Хезер предложила им лечь пораньше.

– Завтра вечером придут наши друзья на барбекю, – сказала она. – Я подумала, что вам понравится посидеть у костра в пустыне.

– Звучит здорово, – хором ответили Джордж и Нэнси.

– И никаких скорпионов, – сказал Чак, обращаясь к Бесс, и все засмеялись, когда симпатичная блондинка с энтузиазмом высказалась «за».

Несмотря на усталость, Нэнси не могла уснуть и смотрела, как лунный свет рисует очертания пустынной акации, растущей прямо за единственным окном комнаты. Нэнси больше не видела Нгюна Маленькое Перо – он и семья Томиче ужинали на кухне, а не в столовой, но девушка не могла поверить, что этот мальчик такой сорванец. Хотя не было и смысла без причины обвинять Нгюна в поджогах или краже аппалузской кобылы.

Рисунки качина тоже беспокоили её. Они были красивыми и удивительно привлекали своими причудливыми цветами и формами. Они идеально подходили для оздоровительного комплекса, и когда Нэнси стояла перед ними, она вовсе не чувствовала что-то загадочное или зловещее, а только грусть.

Нэнси не заметила, как уснула, но когда открыла глаза, сразу поняла, что прошло несколько часов – через окно с широким подоконником больше не сиял так ярко лунный свет. Она лежала неподвижно, как вдруг услышала какой-то звук и села в кровати. Кто-то был в коридоре!

Она сунула ноги в тапочки, стараясь не думать о скорпионах, накинула халат, подошла к двери и открыла её как можно тише. Коридор, протянувшийся в обоих направлениях, тускло освещался лунным светом, лившимся в окна с двух сторон, но тяжёлые тени пролегли в самом коридоре и дверном проеме.

Вдруг что-то зашевелилось в тени, в ближайшем конце коридора, и двинулось в сторону Нэнси. Уверенная, что это взломщик, Нэнси шагнула обратно и прикрыла дверь до щелочки, в которую можно было подглядывать. И лишь когда фантом приблизился, она поняла, что он не похож на человека.

Качина проплыл мимо, то выходя из тени, то снова сливаясь с ней. Похоже, он не заметил Нэнси, и девушка со страхом приоткрыла дверь и вышла в коридор, намереваясь последовать за существом. Так она сможет узнать, настоящий он или только снится. Призрак как раз свернул за угол, и Нэнси поспешила за ним, чтобы не потерять его.

Ступни мягко топали по голому полу, но Нэнси думала лишь о преследовании. Вдруг кто-то спустился по лестнице и щелкнул выключателем, наполнив коридор светом. Качина покрутил головой, а потом исчез в стене.

– Мисс Дрю? – К ней подошла Мария Томиче. – Я услышала, как кто-то ходит внизу. Надеюсь, я не напугала вас.

– Зовите меня Нэнси, – сказала она, выдавив улыбку, хотя сердце стучало от азарта слежки.

– Ты что-то ищешь? – спросила индианка.

Нэнси оглянулась кругом и поняла, что за дверями коридора все спали.

– Мы можем поговорить на кухне? – прошептала она. – Не хочу разбудить остальных.

– Конечно. Хочешь чаю? Я смешиваю мой личный сбор трав и как раз шла за чашечкой. Я часто так делаю, когда не могу уснуть.

– Я бы точно не отказалась от чашки чая, – заверила её Нэнси, дрожа от жуткого видения. – Я думаю, что видела призрака-качина.

Мария кивнула, не удивившись, и вошла в дверь, ведущую на кухню. Она сделала две чашки дымящегося ароматного чая, взяла тарелочку печенья с орехом-пекан и устроилась за кухонным столом вместе с Нэнси.