Кэролайн Кин Кин - Тайна звонящего колокола

– Итак, что теперь? – спросила Джорджи.

– Давайте навестим людей, которые купили акции «Моего сердца» у месье Паппье.

Нэнси записала имена жертв, упомянутых матушкой Матильдой. Если повезёт, кто-то из них сможет дать подсказку о местонахождении мошенника. Узнав у миссис Чантри, где живут эти люди, девушки отправились в путь.

Первую остановку они сделали в доме Мод Пуллет. Женщина расплакалась, услышав, что её обманули. Сэм Меттс, бледный и мрачный, заявил девушкам, что потеря денег означает, что его сын останется без высшего образования. Маленькая швея, мисс Флоссенджер, грустно призналась, что отдала месье Паппье большинство своих сбережений. И каждый сообщал Нэнси новые имена и адреса лиц, которых обманул месье Паппье.

– Это мошенничество словно снежный ком, – взволнованно сказала она подругам. – Если мы не сможем положить этому конец, неизвестно, сколько других людей потеряют свои деньги!

Нэнси надеялась, что она найдёт ключ к разгадке местонахождения месье Паппье или Мадам. Но у людей, с которыми она беседовала, был только один адрес: офис в Нью-Йорке, брошенный несколькими днями ранее.

Узнав, что несколько человек в небольшом городке Бранфорде тоже купили акции, Нэнси поехала туда вечером с Бесс и Джорджи. Разговор с двумя незадачливыми покупателями ничего нового не принёс: только знакомую историю о фантастических прибылях, которые радостно были обещаны месье Паппье и его компаньоном-продавцом.

Обескураженная неудачами Нэнси шла к припаркованной машине, когда на противоположной стороне улицы заметила девушку.

– Разве это не Минни, девушка, которая купила косметику у Мадам? – спросила она. – Та, чья мать пыталась меня арестовать?

– Да! – согласилась Джорджи. – Ух! Ну и видок!

У девушки был кричащий макияж. На ней было надето алое платье без рукавов и несколько ожерелий разных цветов. Туфли на высоком каблуке из лакированной кожи, казалось, были не её размера. Шагая по улице, девушка спотыкалась через каждые несколько шагов.

– Давайте поговорим с ней, – предложила Нэнси. – Она выглядит очень странно.

Девушки перешли улицу.

– Привет, – Нэнси поприветствовала Минни дружелюбной улыбкой. – Ты уехала так далеко от дома?

– Недостаточно далеко! – парировала та, вздёрнув нос.

– Ты сбежала? – догадалась Нэнси.

– Я не могла больше оставаться на ферме. Я сменила имя с Минни на Мэрилин Глейзер, и у меня прекрасная работа!

– В офисе? – поинтересовалась Бесс, недоумевая, кто же возьмёт на работу столь безвкусно одетую девушку.

– Нет, я модель. Я демонстрирую косметику «Моё сердце», и мне платят каждую неделю, – с гордостью продолжала Минни. – Мадам даже собирается дать мне премию.

Эта информация взволновала Нэнси, но она постаралась ничем не выдать этого, задавая следующий вопрос:

– И где будет показ?

– Сегодня вечером в девять перед отелем Бранфорд.

– Так поздно?

– Мы никогда не устраиваем ранних показов, – объяснила Минни. – Мадам говорит, что при ночном свете все выглядят лучше. – Девушка хихикнула. – Вы должны меня увидеть. Сначала я будто бы выгляжу ужасно, а потом Мадам превращает меня в красотку.

– Понимаю, – сказала Нэнси, пряча улыбку. – Что ж, желаю удачи на новой работе. – И небрежно добавила: – Вижу, тебе нравится работать на Мадам.

– Она прекрасная женщина! – ответила Минни. – Она обещала заплатить за эту одежду, и она бесплатно даёт мне все духи и косметику, которые я хочу. – И Минни поковыляла прочь на своих высоких каблуках.

– Жаль, что мы не знаем адрес её родителей, чтобы уведомить, где находится их дочь! – воскликнула Джорджи.

– Я постараюсь уговорить её вернуться домой, – сказала Нэнси, – но только после сегодняшнего показа. Девочки, вы понимаете, что Минни может разгадать для нас тайну?

– Ты сообщить в полицию? – спросила Бесс.

– Думаю, да. Как бы я хотела, чтобы папа был здесь!

– У тебя сегодня свидание с Недом, – напомнила Бесс. – Почему бы не поговорить с ним?

Нэнси сказала, что так и сделает. Когда Нед прибыл в дом миссис Чантри и услышал новости, он улыбнулся.

– Я уверен, что справлюсь и с Мадам, и с Минни тоже. А полицейский просто пусть будет неподалёку, если понадобится кого-то арестовать.

Нэнси не совсем понравился такой вариант действий. Но она признала, что явное присутствие полиции может спугнуть Мадам или её сообщников.

Они с Недом отправились в путь и незадолго до девяти добрались до отеля Бранфорд и стали ждать у входа. Вскоре появилась Минни: бледная, с бесцветными губами, в своём чёрном платье она была похожа на замарашку.

«Она, безусловно, справляется со своей частью сделки», – подумала Нэнси.

– Кстати, – заметил Нед, – а где же сама Мадам со своей тележкой? – Он взглянул на часы на площади. – Уже десять минут десятого.

Продавщица продукции «Моё сердце» так и не появилась. Даже Минни проявляла признаки растущего беспокойства. Она беспокойно оглядывалась в разные стороны.

– У меня такое чувство, что Мадам не появится! – теперь Нэнси опасалась, что и этот её план провалится.

– Мне тоже так кажется, – заметил Нед.

В девять тридцать пять Минни вдруг потеряла терпение. С гневным восклицанием она бросилась прочь от отеля, убеждённая, что её работодатель не появится. Нэнси и Нед догнали её.

– Разве здесь не должен был пройти показ? – невинно поинтересовалась Нэнси.

– Я не могу провести его в одиночку! – сорвалась девушка. – И мне нечего продавать. Ох, ну почему Мадам не появилась?

– Может быть, ты её больше никогда не увидишь, – предположил Нед.

– Ерунда! Ей что-то помешало. Я отправлюсь к ней домой.

– Ты знаешь, где живёт мадам? – сердце Нэнси бешено колотилось.

В ответ Минни достала из сумочки бумажку и прочитала адрес вслух.

– Мы подвезём тебя туда, – предложила Нэнси.

Во время поездки Минни, не замолкая, донимала болтовнёй Нэнси и Неда. Но когда они подъехали к старому тёмному дому, девушка замолчала.

– Похоже, что здесь никого нет, – заметил Нед. – Подождите в машине, а я пока всё выясню.

Вернулся он только через десять минут и покачал головой.

– Там никого нет? – уточнила Нэнси.

– Только смотритель. Я увидел свет в подвале. У него там комната. Хозяева уехали на лето.

– Мадам никуда не уезжала! – воскликнула Минни. – Уж мне ли не знать!

– Мадам не хозяйка этого дома, – поправил Нед. – Её здесь никогда не было. Мадам дала тебе неверный адрес.

Сначала Минни отказывалась верить в это. А когда девушка наконец осознала, что её обманули, разрыдалась. Ей некуда идти, заявила она. Последние деньги она потратила на одежду.

– Мы можем отвезти тебя домой, – предложила Нэнси.