Екатерина Вильмонт - Секрет исчезающей картины

– Вероятно, вы и ваш друг правы. Потрясающая история. А впрочем, я знаю еще и другие истории с вашим участием.

– Степанида разболтала?

– О, слышали бы вы, с каким трепетом она говорила о вас!

– Она хорошая девчонка, – смутился Валерка.

– Без сомнения. Но она очень одинокая и ранимая, с ней надо осторожно… Девочка в таком возрасте осталась без родителей…

– Я понимаю, – кивнул Валерка. – Моя мама тоже так говорит…

В этот момент в дверь позвонили. Юлия Арсеньевна вышла в прихожую.

– Кто там? – спросила она.

– Это Егор! Юлия Арсеньевна, я на минутку!

– О! Егор, здравствуйте!

– Юлия Арсеньевна, миленькая, у меня к вам просьба громадная! Не могли бы вы перевести с французского текст, я получил его по факсу, а до переводчицы не могу дозвониться.

– Разумеется, я все сделаю! Это срочно?

– Срочно, Юлия Арсеньевна, мне жутко неудобно, но это действительно срочно. Уж будьте добры, выручите по-соседски, а я…

– Проходите на кухню, у меня там в гостях один молодой человек, пообщайтесь пока…

– Благодарю!

В кухню вошел мужчина лет тридцати, невысокий, плотный, с веселым лицом.

– Привет! – сказал он.

– Здравствуйте! – приподнялся из-за стола Валерка.

– Познакомьтесь, это Валерий, а это Егор Семенович. Егор, хотите чаю?

– Спасибо, не откажусь. Но я сам себя обслужу!

– Хорошо, – согласилась Юлия Арсеньевна и ушла в комнату, держа в руке листок с текстом.

Валерка с Егором Семеновичем вели светскую беседу о том о сем. Через десять минут Юлия Арсеньевна вернулась:

– Все готово, Егор!

Он пробежал текст глазами, и краска бросилась ему в лицо.

– Юлия Арсеньевна, милая! Вы мой добрый гений!

Он подхватил пожилую женщину на руки и поднял в воздух.

– Егор! Вы с ума сошли! – взвизгнула Юлия Арсеньевна.

– Ох, простите меня, идиота! Просто я так счастлив! Теперь вся моя жизнь должна измениться, мое предложение одобрено и принято! Юлия Арсеньевна, вам можно шампанское?

– Разве что глоток!

– Я сейчас!

Егор выскочил из квартиры, оставив дверь открытой, и буквально через минуту вернулся с бутылкой шампанского и большой коробкой конфет.

– Где у вас бокалы? Валерий, тоже выпьешь глоток! В твоем возрасте немного шампанского не повредит!

– Кто бы спорил! – засмеялся Валерка.

Егор быстро и умело открыл бутылку и разлил шампанское. Юлия Арсеньевна только пригубила, а Валерка выдул сразу весь бокал.

– Вот это по-мужски! – одобрительно кивнул Егор и тоже выпил шампанское залпом.

– Да что ж вы этот чудесный напиток как водку хлещете, – засмеялась Юлия Арсеньевна.

– Конфеты берите, вкусные, – угощал Егор.

– А ведь нам тоже есть что отметить, правда? – уже чуть заплетающимся языком сказал Валерка. – У нас сегодня тоже знаменательный день!

– Да, а в чем дело? – спросил Егор. Он был на седьмом небе. Этот факс из Франции означал новую жизнь для его фирмы, для него самого и его сотрудников, которые в него поверили и остались с ним. Он был уверен – отныне все пойдет как надо. – А знаете, Юлия Арсеньевна, я перед вами очень виноват! – вдруг сказал Егор, почувствовав, что радость его будет неполной, если он не очистит душу. Да и шампанское подействовало…

– Вы виноваты передо мной? В чем же?

– Я хочу перед вами повиниться… Я чуть было не стал вором. Более того, я им стал… Но совесть заставила меня… Ну, не смог я… Прожил вором ночь, а утром понял, что лучше вообще не жить… И вернул…

Валерка навострил уши.

– Егор, что вы плетете? Вы вор? Да я в жизни в это не поверю. Я столько лет вас знаю… Чуть ли не с детства!

– А я… Я все-таки пошел на преступление и, хуже того, использовал вас…

– Меня? – отшатнулась Юлия Арсеньевна. – Но каким образом, что все это значит? Вы пьяны, да?

– Помилуйте, Юлия Арсеньевна, я мужчина, как говорится, в цвете лет и не могу опьянеть от бокала шампанского так, чтобы возвести на себя такую напраслину! Вот послушайте меня и отпустите мне этот грех!

– Но я не священник, чтобы отпускать грехи!

– Ничего, если вы отпустите мне этот грех, с меня будет довольно. Я должен вам все сказать, иначе… мне не будет в жизни счастья!

Валерка смотрел на него во все глаза. Ну надо же! Неужели сейчас последний пазл в картинке встанет на свое место? Он уже обо всем догадался.

– Господи, я даже не знаю, как начать… Дело в том, что у меня были плохи дела, с меня требовали дань…

– Дань? Кто? Рэкет?

– Ну, что-то вроде того… Мой долг рос с каждым днем, мне уже грозили смертью и тут… Я зашел к вам, чтобы позвонить, у меня не работал телефон, помните?

– Помню.

– И я споткнулся в передней и уронил ключи, которые висели на гвоздике, вы сказали, что это ключи от квартиры Истоминых… И я вдруг подумал – если взять эти ключи, забежать на одну минутку в их пустую квартиру, я буду спасен. Одна небольшая картина, кусочек холста спасет мою жизнь… Разве жизнь не стоит кусочка холста?

Он налил себе шампанского и опять залпом выпил его. Признание давалось ему с трудом.

«А я все-таки умный, – с удовольствием подумал Валерка. – Сразу понял, куда он клонит».

– Ну и я… Я это сделал… Взял ключи у вас, а вечером, когда Натка ушла к матери в больницу, зашел к ней и унес Сислея. Утром ко мне должны были прийти за долгом, это был последний срок…

– И вы надеялись, что они согласятся взять картину? – удивленно осведомился Валерка.

– Да. Среди них был один вполне образованный человек, я рассчитывал, что он поймет ценность этой картины…

– И что же? – дрожащим голосом спросила Юлия Арсеньевна.

– Я не смог… Я вдруг понял, лучше умереть честным человеком, чем жить вором… Пусть даже меня никогда бы не заподозрили в этой краже, все равно… Я дождался, когда Натка уйдет в школу, вошел и повесил картину на место. Кажется, она так и не заметила исчезновения…

– А что же было с вами? – спросил Валерка.

– А меня бог спас! Тот человек, что давил на меня, погиб в автомобильной катастрофе в ту самую ночь.

– Боже мой! – прошептала Юлия Арсеньевна. – Вот так история!

– А сегодня я понял, что должен, просто обязан излить душу… Может, надо было в церковь пойти, к исповеди, но я не умею… Не знаю, как… А вы, Юлия Арсеньевна, я был уверен, поймете меня.

– Я не знаю… Но вы раскаялись, и раскаялись вовремя, не потом, а сразу, и вернули украденное, рискуя наутро быть убитым… Если бы я могла, я бы отпустила вам этот грех…

Егор схватил ее руку и благоговейно поцеловал.

– И вы по-прежнему будете пускать меня к себе, не прогоните?

– Нет, не прогоню. Потому что вы честный человек, Егор. Это было искушение, и вы его выдержали…

– Но я все же поддался ему, хоть и ненадолго.

– Все, Егор, мы закрываем эту тему, иначе… И вот еще что. Никогда и никому больше не рассказывайте об этом. Валерик, я очень надеюсь, что вы тоже похороните в душе эту тайну и ничего не расскажете ни Наташе, ни Степаниде.