Дерек Ленди - Скелетжер Ловкач. Игра с огнем

— Что это? — крикнула она под вой сирены.

— К нему возвращается могущество, — мрачно ответил Крапчак.

В руке Скелетжера появился револьвер.

— Сейчас — единственная возможность его остановить, пока не вошел в полную силу.

Скелетжер подошел к Гротеску, стреляя на ходу. Шесть раз он нажал на спуск, и шесть фонтанчиков черной крови выплеснулись из груди Гротеска. Сам он даже не пошатнулся.

Ловкач убрал револьвер, щелкнул пальцами, хлестнули две огненные струи, воздух между противниками закипел и превратился в пар. Пламя ударило в Гротеска, однако не подожгло его.

Скелетжер толкнул воздух обеими руками, он замерцал, оттесняя Гротеска назад. Сыщик повторил свой жест, Гротеск пытался устоять. Скелетжер сделал то же самое в третий раз, Гротеск протянул вперед огромную правую руку, и она вдруг начала разматываться, точно плетка с несколькими хвостами. Длинные полосы плоти, каждая с когтем на конце, вспороли воздух вокруг Скелетжера. Он вскрикнул и отшатнулся, а полосы снова сплелись, образовав руку. Гротеск отвесил Ловкачу затрещину, сыщик отлетел назад.

Подбежала Танита, выхватывая меч. Гротеск попробовал ее схватить, но она оказалась быстрее. Она перекатилась, полоснула его по ноге, сразу вскочила и раскроила чудищу руку. Обе раны тут же закрылись.

Правая рука опять начала разматываться на полосы, Танита увернулась, подпрыгнула, переворот — и она уже стоит вниз головой на потолке. Танита двинулась на Гротеска, он отступил. Поднял левую руку.

Крапчак предостерегающе крикнул, но пожарная сирена заглушила его. Вырост на левом запястье Гротеска — тот, который Валькирия приняла за волдырь, — вдруг сократился, выбрызгивая зеленую жидкость. Танита уклонилась и грохнулась на пол. Жидкость ударила в потолок и мгновенно прожгла в нем зияющую дыру.

Танита поднялась на ноги. Хотя загадочный волдырь уже опустел, Гротеск все еще протягивал вперед левую руку. Скелетжер кинулся к Таните, но опоздал на долю секунды.

Из толстого рубца на внутренней стороне запястья выскочил острый тонкий шип и впился в бок Таните. Она закричала, а шип мгновенно втянулся обратно. Скелетжер подхватил падающую Таниту.

Ловкач начал отступать. Гротеск посмотрел на свою руку, согнул и разогнул пальцы. Он как будто с каждой минутой все лучше осваивал свои возможности.

Валькирия и Крапчак подбежали к Скелетжеру. Танита была без сознания. Сквозь кожу проступили вены — тошнотворного зеленого оттенка. Крапчак пояснил:

— Она заражена ядом чертоквина. Минут через двадцать умрет.

— Как это лечится? — спросил Скелетжер. Сирена взвыла в последний раз и умолкла.

Вода перестала лить.

— Я уже пятьдесят лет не сталкивался с таким, — сказал Крапчак, — поэтому здесь нет противоядия. Есть в Святилище, если мы успеем добраться туда вовремя…

— Я уведу Гротеска, — сказала Валькирия. — Встретимся у машины.

Скелетжер быстро поднял голову.

— Что? Нет! Ты возьмешь Таниту…

— Я не помню, где ты поставил бентли.

Девочка побежала. Скелетжер не успел ее остановить.

— Валькирия! — заорал он ей вслед.

Из-под ног во все стороны летели брызги. Гротеск ждал ее, широко расставив руки. Обогнуть чудовище не было никакой возможности, а бегать по потолку, как Танита, Валькирия не умела, так что…

Гротеск сделал движение, чтобы ее схватить. Валькирия бросилась плашмя на залитый водой пол, проехалась на животе между ног у Гротеска, вскочила и побежала дальше.

«Получилось! — подумала она. — Черт, а дальше-то что?»

Сворачивая за угол, она услышала, как Скелетжер крикнул что-то вроде «Новый ищи веник!».

Валькирия пробежала мимо лифтов, отключенных из-за пожарной тревоги, и бросилась к лестнице. Гротеск еще не показался из-за угла.

«Новый ищи веник» — что бы это значило? Валькирия замедлила шаги, тяжело переводя дух и неотрывно глядя на поворот коридора.

Оттуда вышел Гротеск. Лестница была прямо у Валькирии за спиной, она приготовилась кинуться туда, если собранное из кусков чудовище устроит новый сюрприз.

Внезапно Гротеск исчез, будто растаял в воздухе. Валькирия захлопала глазами.

Еще одна способность проклятого гибрида, как и жало, кислота, рука-плетка, — телепортация!

Никакой не «новый ищи веник», Скелетжер сказал: «Ночь исчезновений». Так назывался один из ранних бестселлеров Гордона, в котором шла речь о существе под названием «шиббах», оно могло появиться где угодно, совершить зверское убийство, описанное в книге с излишне кровавыми подробностями, потом исчезнуть и возникнуть вновь за сотню миль оттуда. Валькирия вспомнила, как Гордон-Эхо говорил ей, что в составе Гротеска есть и кусочки шиббаха.

Валькирия, не оглядываясь, знала, что монстр сейчас стоит у нее за спиной. Она рванулась вперед, ботинок поехал по влажному полу, Гротеск выбросил правую руку, чтобы схватить ее. Девочка упала на бок, мельком увидела перебинтованную голову Гротеска и покатилась вниз по лестнице.

Больно ударившись, растянулась на нижней площадке, поднялась, цепляясь за перила, и понеслась вниз, прыгая через две ступеньки.

На первом этаже помчалась, куда указывали стрелки. Коридор был узкий, темный и очень длинный. Она бежала, пока не увидела зеленую надпись «ВЫХОД».

Валькирия вылетела за дверь, и в лицо ударил яркий солнечный свет.

— Валькирия! — крикнул Скелетжер.

Бентли с заведенным мотором стоял перед зданием, к нему быстрыми шагами приближался барон Мстигер. За хозяином тянулась целая свита — Сангвин Дрязг, Санненфельд и еще какие-то зомби.

Гротеск с негромким хлопком возник на пути. Валькирия увернулась от него и помчалась к бентли, который уже двинулся с места. Девочка кинулась к открытому окошку, Крапчак втащил ее в машину. Скелетжер вдавил в пол педаль газа. Танита, все еще без сознания, лежала на заднем сиденье. Валькирия оглянулась и увидела, что барон Мстигер подошел к Гротеску.

Чудовище повернуло голову, провожая машину взглядом.

— Пристегнись, — сказал Скелетжер.

У черного входа в Святилище выстроились Сайафин, Счастливчик и Рубаки с флангов. Бентли резко затормозил, Счастливчик рывком распахнул дверь и выволок Таниту.

Ее вены желтой паутиной проступали под восковой кожей, Танита едва дышала.

— С дороги, с дороги, — приговаривал Крапчак, расталкивая всех в стороны.

Счастливчик положил Таниту прямо на землю. Сайафин передала Крапчаку три разноцветных листа какого-то растения. Он туго свернул их, сжал между ладонями и закрыл глаза. Листья засветились, да так ярко, что руки профессора стали полупрозрачными, можно было разглядеть каждую косточку.

Свет померк. Сайафин подставила чистую пробирку, Крапчак чуть приоткрыл ладони. Истолченные листья мелкой цветной пылью посыпались в пробирку. Сайафин добавила туда несколько капель густо-красной жидкости, которая слабо пахла серой. Крапчак взял пробирку и встряхнул, перемешивая содержимое.