Анатолий Евтушенко - Тайна Змеиной пещеры [Повесть]

К Пухову-старшему тянуло всех слободских мальчишек. Они откровенно трепетали перед ним, а втайне любили. Пухов водил колхозных лошадей в ночное. Водил не куда-нибудь поближе, за Самару, а в такую овражную глухомань, что мальчишкам о тех местах и подумать было страшно.

Макарова балка — самый дальний край артельной земли. За большим лиманом громоздились кручи, отзываясь на эхо глухими голосами нор и пещер. Зверья всякого в этом захолустье видимо-невидимо. Ночь настанет — хоть уши затыкай — на все лады заливаются. Если кому ночью приходилось на лошадях проезжать мимо этих мест, тот привозил домой от кнутовища обломок. А чтоб добровольно заночевать в этой балке, смельчаков, кроме Пухова, не находилось.

Охотников сгребать колхозное сено набралось много. На дневную работу и половины не явилось бы. А в ночном каждому охота поработать. Председатель обещал отвезти добровольцев на грузовой машине и вскорости показать за колхозный счет для ребят звуковой кинофильм, какой они захотят: «Папанинцы», «Тринадцать» или «Чапаев» — на выбор.

Антон пришел к Пуховым, чтоб позвать в ночное Ваську. Он безотказный, должен пойти. Только вот, как отец посмотрит на это? Лучше бы его дома не было.

Когда Антон пришел во двор к Пуховым, Васькин отец сидел на колоде и плел черный поблескивающий на солнце шнурок. Васька стоял рядом и помогал отцу.

— Ну чего глаза вытаращил? — встретил Антона Пухов. — Заходи. Поможешь. Да ты смелее подходи, не съем. Вот так. Можно и еще ближе. Теперь поздоровайся. Или тебе как председательскому сыну с простым народом и здороваться грешно? Нож подай, вон у тебя под ногами! Осторожно! Чего доброго, еще зарезать можешь. Спасибо, удружил. Садись, сделай милость.

Шнурок в руках у Пухова лоснился. Антон пригляделся. Вон оно что! Шнурок был из конского волоса. На краю — петля.

— Чего это будет, дядя? Рыбу ловить? — спросил, не утерпев, Антон.

— Нет, воду мутить, да чертей выуживать, — последовал ответ.

— Шутите, — усомнился Антон.

— Тут, брат, не до шуток. Им дай волю — с квасом съедят.

— Гы-ы… шутите, — снова не поверил Антон.

— Ты что, не веришь? Правда. Клянусь матерью, — зашептал Васька над самым ухом Антона.

Отец одернул его:

— Ты чего это, дурень, матерью клянешься?

Антон начисто забыл зачем пришел, как только Пухов стал рассказывать.

— В загон к лошадям повадились. Как только стемнеет, они тут, как тут. Днем в трубах на кирпичном заводе отсиживаются и всякие каверзы устраивают, а на ночь — к лошадям, кататься. Это тебе шутки, да?

Антон посмотрел на Пухова пристальнее: хоть бы улыбнулся, тогда ясно было бы — шутит он. Так нет же, Пухов сердито плюет на ладони, снуют переплетаясь пальцы, шнурок становится все туже и длиннее.

Когда Антон сказал Ваське насчет сена, отец неожиданно выпалил:

— Марш! На двое суток посылаю тебя на сено. День, ночь, день, ночь. Вернешься без мозолей — выпорю.

У рыжего Афоньки вся родня рыжая. И отец, и брат старший.

Отец семейства, старый Деркач, — известный в селе человек. Он любит читать газеты и все на свете знает. И про здоровье Чемберлена и про катастрофу дирижабля, и про самое главное — будет война с германцем или не будет.

Афонька — известный среди ребят. Он ровня всем, кто меньше его. Потому что сидел в каждом классе по два года, со всеми учился и от всех отставал. Хоть убей его, он ничего не запомнил из того, что в школе проходили. Но зато умел делать такое, чему даже отличники завидовали. Не моргнув глазом он глотал за деньги пуговицы. Серебряные монеты глотал без дополнительного вознаграждения.

Умел Афонька разговаривать не своим голосом. Тем, кто называл его рыжим, Афонька неизменно отвечал: «Я — рыжий Афонька — попробуй тронь-ка». Афоньке было шестнадцать лет, а двенадцатилетние считали его своим сверстником. Был он сильным и откровенно дурашливым.

Антон и Васька пришли к Деркачам не без робости. Старик любил задавать всем ребятам села один и тот же вопрос, который многих ставил в тупик.

Вот и на этот раз он, встретив ребят у порога, спросил:

— А что, вы вдвоем могли бы против моего Афоньки сдюжить?

— Вдвоем — нет, а один на один можно, — дерзко ответил Антон.

Деркачу не понравился его ответ. В белесых зрачках блеснула искорка злости. Он решил взять Антона с другой стороны.

— Батько что ж, переживает?

— А чего ему переживать? — не чувствуя подвоха, простодушно переспросил Антон. — Ему переживать некогда. Работает.

— Работает, — согласился Деркач. — Хозяин он добрый. А выговор ему все же влепили. За покупку рысака.

Ничего такого Антон не знал, дома как-будто все были спокойны, отец тоже. Сегодня они с ним завтракали.

— Правильно делает, чего переживать? У Советской власти рука твердая, а с ним она обошлась ладно. Да и вина его, хочу сказать, не так чтоб велика.

Зачем было про это говорить? Антон своими глазами видел, как Деркач кланялся возле их ворот. И никогда не злился. Справлялся о здоровье, о том, что пишет «старшенький сынок из города», улыбался и уходил, прижимая картуз к груди. Деркач обычно казался Антону таким добреньким. А сейчас таким не показался. Было в его голосе что-то злорадное, когда он говорил про отца.

Афонька появился во дворе внезапно. Он спрыгнул на землю откуда-то сверху — не то с забора, не то с дерева. Увидев ребят, закричал издали:

— А, рыбаки! Хотите карасятины? Я сегодня во каких наловил!

— Где?

— Далеко. Отсюда не видно.

— Не на Бургарах часом?

— На Бургарах? Там одни дурни ловятся. Так, чего пришли?

Антон объяснил ему. Афонька почесал в затылке, прищурил левый глаз. Посмотрел правым на Ваську, на Антона. Как-будто целился и выбирал жертву — в кого бы стрельнуть. Остановил взгляд на Антоне, протянул к его груди руку, уперся указательным пальцем. Щелкнул языком, заулыбался.

— Монета есть? Могу проглотить.

Антон снял картуз, отвернул подкладку и показал Афоньке хранившийся там рыбацкий крючок.

— Монеты не имею. Есть крючок на щуку. Хошь?

Афонька рассмеялся:

— Хе-хе, ищи дураков за нашим двором. Мне нужны деньги — скоро воскресенье, кино.

— Сено копнить пойдешь — посмотрим кино бесплатно. Отец обещал.

— Бесплатно? — Афонька скривил губы. — Нет, я люблю кино смотреть за свои трудовые. А в общем-то, если у вас нет денег, валяйте отсюда.

Афонька открыл настежь ворота и вытолкал ребят со двора.

Вдогонку крикнул, что он дорогу на сенокос знает и если не заболит живот, то придет подсобить.

Ребята шли по улице и объясняли каждый на свой лад разговор с Афонькой. Антон уверял Ваську в том, что Рыжий назвал их рыболовами и хотел угостить карасятиной потому, что сетку забрал он. А Васька доказывал, что Афонька узнал от кого-то обо всем и решил над ними посмеяться. Если допустить, что сетку забрал Рыжий, то как об этом дед Кравец узнал? Лапищи на берегу отпечатались, похоже Афонькины. Тогда откуда у мельника в волосах водоросли были?