Фрида Нильсон - Тонкий меч

Мы послушно надели плетеные башмаки и теплые куртки, которые дала нам Королева. Я вспомнил предупреждение Антвона о том, что в горах может лежать снег в несколько метров толщиной, и поверх куртки закутался в плащ. Конечно, Королева дала нам самую теплую одежду, какая нашлась в Рубиновом замке, но достаточно ли ее для зимы в Хресарах?

— Готовы? — спросила Принцесса.

Мы с Трине кивнули — и шагнули в холодную каменную пасть.

Ох, как жутко было там внутри! Почти кромешная чернота! Кругом пахло землей и камнем. Кое-где намело снегу, и теперь он таял. Мы осторожно продвигались в темноте, держа друг друга за одежду, чтобы не потеряться. Если кто-то один отпускал руку, то ему приходилось искать остальных на ощупь. Первый окликал: «Вы где?» А двое других отвечали: «Здесь!» Тогда первый переспрашивал: «Где?» И остальные повторяли: «Да здесь же!» В конце концов мы вновь объединялись и тогда могли двигаться дальше, словно странное существо, шестиногое и слепое.

Но вот, к нашей великой радости, в конце прохода забрезжил свет. Камни покрывали не всю тропу. Продвинувшись еще немного вперед, мы вдруг увидели небо высоко над горными хребтами. Не знаю почему, но при виде этих вершин мне стало легче дышать.

Внезапно над нами мелькнула тень и через секунду скрылась.

— Видели? — спросил Трине.

Принцесса остановилась и поглядела вверх, но ничего не заметила и зашагала дальше.

— Что это было? — не унимался Трине.

— Может, туча, — на ходу бросила она.

Мы с Трине посмотрели на чистое голубое небо.

— В таком случае это очень быстрая туча, — заметил он.

Принцесса молча шла дальше. Но внутри у меня все похолодело. Если это была не туча, то что? Я знал: гарпирии — крылатый народ, и к тому же они очень подозрительны. А вдруг не только нам известен секретный проход? Что, если и гарпирии про него знают?

Прошло немного времени, и тень появилась снова.

— Да что ж такое! — Трине остановился.

— Кто там? — крикнул он.

— Тише! — велела Принцесса.

— Ты разве не понимаешь, что кто-то за нами следит? — огрызнулся Трине.

— А ты разве не понимаешь, что мы ничего не можем с этим поделать? — прошептала она. — Пошли вперед, надо отсюда выбираться.

— А когда выберемся, что тогда? — заупрямился Трине. — Что нас там ждет? Может, Мать-Крылиха уже узнала, что мы здесь…

— Она не может этого знать, — оборвала его Принцесса и посмотрела на заснеженные вершины. — Я хочу сказать: откуда ей об этом узнать?

— Принцесса права, — сказал я. — Надо двигаться вперед, другого выбора у нас нет. Верно?

Трине кивнул. И мы пошли дальше.

Теперь мы прибавили шагу. Я догадывался: никто из нас на самом деле не смог отделаться от ощущения, что нас преследуют. Трине на ходу бубнил что-то про злобных коварных гарпирий, которые не находят себе иного занятия, кроме как летать над горами и сторожить их.

— Но если Хресары — их горы, то мы теперь, выходит, нарушители? — спросил я.

— Выходит, что так, но… — начал Трине.

Внезапно на него упала пригоршня снега и угодила за воротник. Он посмотрел наверх и крикнул во все горло:

— Думаете, это весело?

— Трине, тихо! — одернула его Принцесса. Но страх Трине перерос в злость, и он не желал больше молчать.

— Лучше покажите ваши куриные морды, чем нападать исподтишка! И тогда посмотрим, кто кого! — завопил он.

На него обрушился новый снежный душ. На этот раз снега было больше, и он засыпал нас всех. Трине отплевывался и отряхивался так, что белая пудра летела во все стороны.

— Значит, вот вы как! Ну хорошо! Я тоже не промах!

Он схватил огромный ком снега и швырнул куда-то вверх и в сторону.

— Трине, дорогой, — сказала Принцесса, отряхиваясь. — Я не уверена, что кто-то нарочно швыряет в нас снегом.

— Конечно, нарочно! — огрызнулся Трине. — Они хотят нас запугать и не уймутся до тех пор, пока мы не выберемся отсюда. Но я их НЕ БОЮСЬ!

Его слова отразились от каменных стен, и эхо взлетело к далеким горным пикам. Вдруг мы увидели, как со скалы над нами съехал огромный сугроб и устремился вниз — прямо на нас.

— Осторожно! — крикнул я.

Мы бросились под каменный выступ и едва успели укрыться, прежде чем снег завалил проход.

— Помогите! — пропыхтел Трине.

— Теперь понял, почему надо вести себя тихо? — спросила Принцесса. — От твоих криков обломился наст.

Трине был явно пристыжен.

— Понял, — сказал он хрипло.

— Этот снег мог похоронить нас, — заметил я. — Хорошо, что мы успели спрятаться. А теперь надо скорее выбираться отсюда.

И тут раздался странный звук. Сначала тихий треск, потом рокот. Все произошло очень быстро. Когда я посмотрел вверх, лавина уже была на полпути к проходу. На нас мчались огромные крутящиеся снежные валы. Словно белая штормовая волна, словно чудовищная пасть, готовая проглотить нас. Я не успел даже вскрикнуть, не успел испугаться. Помню только, что меня сбило с ног и что все это белое вдруг сделалось черным.

Преодолевая боль, я открыл глаза и разглядел в темноте слабый огонек. Он качался туда-сюда, словно марионетка. Я попробовал пошевелиться и не смог. Тело застыло от холода. Я уже готов был поверить, будто весь превратился в лед и единственное, что у меня оттаяло, — это глаза. Однако попытки рассмотреть маленький огонек причиняли нестерпимую боль, и я поспешил снова их закрыть — на несколько секунд. А может, на много часов.

Когда я снова открыл глаза, огонь горел по-прежнему, но пламя уже не дрожало. Языки его шевелились едва-едва и напоминали тонкие занавески на распахнутом летом окне. Комната выступила из темноты, мрачная, похожая на пещеру. Холодные каменные стены, здесь и там заплаты строительного раствора. Сводчатые окна в глубоких нишах. Каминная рама вокруг очага. Никакой мебели.

Невдалеке от места, где я лежал, кто-то стоял и смотрел на меня. Пронзительные желтые глаза, словно стеклянные. Острый клюв, кривой как серп. На одной лапе — украшение, кажется, янтарное. Существо не шевелилось, но пламя заставляло свет и тени блуждать взад-вперед по оперённому лицу. За незнакомкой стояло еще несколько пернатых существ — гнетуще молчаливых, с такими же злобными, неморгающими взглядами. Они оказались невысокие, примерно мне до пояса. Гарпирии. Их было шесть. Я приподнял голову и медленно сел.

— Где я?

Долгая тишина. Наконец та, что с украшением на лапе, ответила:

— Ты в Горном замке. Нам пришлось немало потрудиться, чтобы вас откопать.

— А ты… — начал я и запнулся, испугавшись ее взгляда. — Ты Мать-Крылиха?

Гарпирия подняла правую лапу и, стоя на одной только левой, почесала спину.