Владимир Степаненко - Колькина тайна

— Они гусениц едят.

— Ты заметил, как рыжие муравьи на них нападают?

— Ага, — соврал Юра.

— У тебя нет карандаша?

Юра дал свой карандаш и предупредил, чтобы она не забыла вернуть.

Рыжик оскорбилась и вспыхнула. Она заметила в тюбетейке землянику.

— Ягоды собираешь? Как не стыдно!

— Юра, — послышался хрипловатый голос Ильи. — Иди чай пить, а то остынет!

Юра подошел к Илье. Ровик был выкопан аккуратно, с крутыми срезанными стенками.

— Работаем?

— Да, — тряхнул головой Илья. — Хорошо бы до вечера успеть. Ты много сделал?

— Угу! — неопределенно буркнул Юра. — А кто еще копает?

— Владик и Саша. Нам бы лопаты! Ну, иди пить чай.

Витя сидел около костра.

Юра взял большую кружку и с наслаждением хлебнул горячую воду. Кипяток остро пах дымом, но был удивительно вкусный.

Запыхавшись, подбежала Рыжик. Она резким ударом руки сбила кружку с колен Юры.

— Нет тебе чаю! Дезертир! Работать не хочешь, а чай первый пить! — возмущенно говорила она.

Юра вскочил. Мокрые брюки жгли ноги. Витя не мог понять, что взорвало всегда спокойного, рассудительного Рыжика.

— Юра, Рыжик! — Витя встал между ними. — Ну что вы?

Юра хотел ударить Зину, но, увидев ее сузившиеся зеленоватые глаза, возмутился.

— Ты дрянь! — тихо сказал он. — Я и без вашего чая обойдусь! А работать не хотел и не буду! Что, съела? Я в лагерь отдыхать приехал!

— Илья! — закричал Витя. — Иди сюда, Рыжик с Юрой подрались.

Илья подбежал к костру.

— Что случилось?

— Я чай у него отняла! — крикнула Рыжик. — Работать не хочет, а пить первый! Грозится уйти!

— Ну и пусть, — спокойно сказал Илья. — А мы на это не имеем права. Поняли?

Юра схватил свой вещевой мешок и быстро пошел в глубь леса. «Обойдусь без них!» Перед большим лесом он остановился. Стоял все тот же неумолчный шум. Гусеницы продолжали грызть листья. Не одна, а сотни, тысячи гусениц ударами челюстей рождали этот звук.

Юре вдруг стало страшно идти одному через черный, мертвый лес. Он решил ждать, когда ребята пойдут домой, чтобы примкнуть к отряду.

Он, не торопясь, достал из мешка кусок хлеба и принялся его жевать.

А тем временем девять человек продолжали уничтожать гусениц. Рыжик взяла Юрину палку и пошла копать ровик навстречу Илье.

Уничтожая гусениц, Маша подумала, что надо отмечать деревья, с которых она уже сняла вредителей. Она присела и быстро написала карандашом на листочках блокнота: «Лес проверен. Гусениц нет». Текст ей понравился. Она прикалывала бумажки к деревьям.

Закатилось солнце. От большого леса легла тяжелая тень, потянуло прохладой.

Никто из ребят не говорил о возвращении домой. Гусеницы продолжали ползти, и надо было отстоять этот маленький лесок.

Илья, не разгибая спины, продолжал копать. Ровик медленно рос, узкой полосой пересекая поле.

— Илья, нас, наверное, уже ищут, — сказал Виктор и посмотрел на натертую руку. Большой красный волдырь стягивал пальцы.

— Известно! — согласился Илья.

— Юрка придет и успокоит, — заметил Славик. — А я его настоящим товарищем считал! Мы не можем уйти.

— Илья, я тоже буду копать, — сказал Славик. — Дай ножик палку остругать.

На горизонте тлела узкая полоска зари, готовая вот-вот погаснуть. Каждую минуту должна была наступить ночь.

Ребята собрались около костра. Илья заметил у лужи вальдшнепа. Выбрасывая длинные ноги, птица медленно шагала по закраинкам, время от времени прокалывая грязь длинным, как шило, носом.

— Тс! — прошептал Илья.

Все ребята, за исключением Ильи, видели вальдшнепа впервые.

— Славик, я совсем зря нес удочки! — Илья громко, раскатисто засмеялся. — Пересохли даже болота. Только и осталась вода в этой луже. Сейчас будем пить чай. Пошли за хворостом! На ночь много дров надо.

Было совсем темно, когда ребята вернулись с хворостом.

Илья подбросил в потухающий костер веток. Острые языки пламени осветили лица уставших ребят.

Витя наполнил ведро водой и повесил над костром. Илья присел. Он чувствовал, как устали у него руки, ноги, болит спина.

— Хорошо иметь настоящий туристский компас! — мечтательно сказал Илья. — Молодец Олег! Где он его купил? Миша Архипов, наверно, получит его!

— Его отряд, — согласился Славик.

— Это еще как сказать! — заметил с сомнением Витя. — А Жора, а Лесик тоже хорошие командиры!

— Ты теперь знаешь, как кипит вода? — улыбнулся Илья.

— Факт! — Витя засмеялся.

Илья поднялся и принялся будить Зину.

— Рыжик, задира, вставай чай пить! Я уступаю свою очередь.

Девочка махнула рукой, натянула куртку, укрывая ноги.

— Мы весь чай выпьем! — Илья достал свою куртку и набросил на Рыжика. — Спи, соня!

Послышался треск веток. Из темноты вышел Юра.

— Можно, я посижу здесь? — спросил он нерешительно. — Мне страшно одному. Я слышал крики в лесу. Это, наверное, нас разыскивают.

— Садись пей чай. А я пойду им навстречу.

Юре было холодно, но он не смел приблизиться к костру.

Ни Витя, ни Слава не дождались чая и заснули. Пил один Илья. Он, обжигаясь, глотал кипяток.

Костер потух, тлели несколько углей, то потухая под белым налетом золы, то вновь разгораясь.

Все пионеры не ушли с этого рубежа, чтобы завтра с зарей снова защищать лес.

Поход пионеров шестого класса «А» был назначен на выходной день.

Отряд вышел перед рассветом. В воздухе еще держалась прохлада. Пыльная утоптанная дорога на фоне белых песков выглядела темной. Ребята торопились прийти к старому руслу Мургаба до восхода солнца.

Обычно туда, к каменистым берегам «реки», где росли колючки и полынь, чабаны гоняли отары. Но в «реке» никто никогда не видел воды. Вода ушла много веков назад.

Ребята жили в ауле, около которого должен был пройти Кара-Кумский канал.

Мимо аула в пустыню направлялось много экспедиций и отрядов строителей, работавших на трассе канала. Ребятам очень хотелось потрудиться вместе с этими людьми, чтобы напоить влагой родную землю.

Но как помочь изыскателям и строителям, ребята не знали. Они не знали, с чего начать, к кому обратиться, чем они могут помочь. Из-за этого в отряде возникали частые и горячие споры.

И надо же было так случиться, что именно в эти беспокойные дни ученики шестого класса «А» получили письмо от своих московских друзей. Дружба началась год назад, когда Каджар Сабиров был с экскурсией в Москве.

Москвичи в своем письме просили помочь им провести сбор, посвященный строительству канала, описать природу пустыни, и если можно, то прислать растения и коллекцию минералов. В конце письма была коротенькая приписка, особенно расстроившая школьников: